Leçons tirées de la pandémie de Covid : la vérité sur la transmission par voie aérienne

Vous souvenez-vous de la peur liée à la pandémie de COVID-19 début 2020 ? Quand les points d’eau et les distributeurs de gel hydroalcoolique étaient omniprésents et que l’on craignait même de toucher les poignées de porte ? Nous pensions tous que cette maladie ne pouvait se transmettre que par la toux, les éternuements ou le contact avec une surface contaminée. Mais un petit incident a bouleversé toutes nos convictions. C’est de cela que nous allons parler aujourd’hui.

L'événement qui a tout changé

Cet incident s'est produit en mars 2020, dans l'État de Washington, aux États-Unis. Soixante et un membres de la chorale « Skagit Valley Chorale » se sont réunis pour une répétition de deux heures et demie. Ils ont respecté toutes les consignes sanitaires en vigueur à ce moment-là : aucun contact physique n'a été établi, une distance d'environ deux mètres a été maintenue et le gel hydroalcoolique a été utilisé régulièrement.

Mais à la surprise générale, en quelques semaines, 52 de ces 61 personnes avaient contracté la COVID-19 ! Plusieurs ont dû être hospitalisées et, malheureusement, deux sont décédées.

Les scientifiques furent d'abord surpris. Tout le monde se demandait : « Comment cela a-t-il pu arriver ? » Ils étaient éloignés les uns des autres, ils ne se touchaient pas, alors comment tant de personnes ont-elles pu tomber malades en même temps ?

C’est alors qu’un scientifique a déclaré : « Il n’y avait qu’une seule chose que tous les occupants de cette pièce avaient en commun : l’air », et « il ne fait aucun doute que la maladie s’est propagée par cet air ».

Cet incident a été un événement crucial qui a changé beaucoup de choses que nous pensions de la pandémie de Covid.

Avons-nous donc mal pensé pendant si longtemps ? L’ancienne vision en « gouttelette »

En réalité, depuis une centaine d'années, les experts de la santé pensent que les maladies respiratoires comme le rhume et la grippe se transmettent principalement par de grosses gouttelettes. Autrement dit, les gouttelettes de salive expulsées lorsqu'une personne tousse ou éternue.

Selon ce point de vue, la maladie se développe si :

• Vous devez rester très près d'une personne malade lorsqu'elle tousse ou éternue.
• Ou encore, vous pouvez tomber malade si vous touchez une surface (comme une table ou une poignée de porte) recouverte de grosses gouttelettes, puis que vous vous touchez le nez, la bouche ou les yeux avec cette même main.

Mais ce qui est arrivé à cette chorale a fait comprendre aux scientifiques qu'il y avait une faille importante dans cette explication. Il doit exister un mode de transmission plus insidieux.

« Gouttelette » et « aérosol » : quelle est la différence ?

C’est ici que nous rencontrons un nouveau mot : « aérosol ». Il est très important de le comprendre. Imaginez un vaporisateur. Lorsque vous vaporisez, de grosses gouttes d’eau tombent au sol, et de fines particules d’eau invisibles flottent également dans l’air, comme une brume, n’est-ce pas ? C’est exactement le même principe.

Les « gouttelettes » sont comme ces grosses gouttes. Les « aérosols » sont comme ces minuscules particules en suspension dans l'air.

Examinons la différence entre les deux de cette manière.

Lorsque les membres de cette chorale chantaient, ces minuscules particules (aérosols) étaient libérées par leur respiration.La pièce entière devait être remplie d'air. Même s'ils étaient éloignés les uns des autres, ils respiraient tous le même air, et presque tout le monde a été contaminé. C'est ce qu'on appelle la transmission par voie aérienne .

Comment les nouvelles connaissances ont changé nos vies

Cette découverte a complètement bouleversé les méthodes que nous utilisions pour contrôler l'épidémie.

Du nettoyage des surfaces à la réflexion sur l'air

Au départ, nous pensions que le plus important était de désinfecter les sols, les tables et les poignées de porte. Mais après avoir compris que le virus se propageait par voie aérienne, nous avons réalisé qu'il y avait quelque chose d'encore plus important : une bonne ventilation.

La véritable valeur du masque

Au départ, le port du masque servait à bloquer les grosses gouttelettes expulsées par la toux. Mais on s'est vite rendu compte qu'un bon masque comme le N95 pouvait filtrer même les fines particules virales (aérosols) en suspension dans l'air. L'importance du masque s'en est donc trouvée renforcée.

Ces connaissances nous seront très utiles pour nous protéger non seulement de la Covid-19, mais aussi de toute future pandémie de maladie respiratoire.