Ce que vous devez savoir sur le cancer de la tête et du cou

Avez-vous souvent mal à la gorge, votre voix a changé ou vous avez une plaie dans la bouche qui ne guérit pas ? Vous pensez peut-être qu’il s’agit d’un simple rhume. Mais ces symptômes mineurs peuvent parfois être le signe d’un problème plus grave. Aujourd’hui, nous allons parler du cancer de la tête et du cou, auquel beaucoup de gens ne prêtent pas suffisamment attention, alors qu’un dépistage précoce est essentiel.

En termes simples, qu'est-ce qu'un cancer de la tête et du cou ?

Le terme « cancer de la tête et du cou » ne désigne pas un seul type de cancer. Il s'agit d'un terme générique pour plusieurs types de cancers qui se développent à différents endroits de la région de la tête et du cou. La plupart de ces cancers prennent naissance dans un type de cellules qui tapissent les muqueuses de la bouche, du pharynx, du larynx et du nez. Ces cellules sont appelées cellules squameuses . C'est pourquoi de nombreux cancers de cette région sont désignés par le terme « carcinome épidermoïde de la tête et du cou » (CECC) .

Si vous êtes atteint de ce type de cancer, votre oncologue collaborera avec vous afin de déterminer les options de traitement les plus adaptées à votre situation. L’objectif principal est de préserver autant que possible les organes qui nous permettent de parler, de manger et d’exprimer des émotions, tout en luttant contre la maladie.

Quels sont les principaux lieux où ces cancers se développent ?

Lorsqu'on parle de cancers de la tête et du cou, il s'agit principalement des cancers qui se développent dans la bouche, la gorge et les zones environnantes. Voyons de plus près de quoi il s'agit.

Quels pourraient être les symptômes de ces cancers ?

Les symptômes des cancers de la tête et du cou sont souvent discrets à leurs débuts. Ils peuvent ressembler à un simple mal de gorge ou à un rhume. Cependant , un mal de gorge persistant est le symptôme le plus fréquent de ces cancers.

Selon le type de cancer, vous pouvez présenter les symptômes suivants :

• Un mal de gorge persistant.
• Douleurs persistantes à l'oreille ou signes d'infection de l'oreille (surtout si votre médecin examine votre oreille et qu'elle semble normale).
• Maux de tête fréquents.
• Douleur persistante au visage ou au cou.
• Douleur aux dents du haut.
• Douleur lors de la mastication ou de la déglutition des aliments.
• Enrouement ou changement de voix.
• Difficultés à respirer ou à parler.

Vous remarquerez peut-être aussi quelques changements visibles à l'extérieur :

• Une grosseur dans la gorge, la bouche ou le cou.
• Une plaie dans la bouche ou sur la langue qui ne guérit pas.
• Saignements de nez fréquents, sang dans la salive ou les sécrétions nasales.
• Une tache blanche ou rouge sur les gencives, la langue ou à l'intérieur de la bouche.
• Un gonflement de la mâchoire, du cou ou du côté du visage (cela peut empêcher votre prothèse dentaire de s'ajuster correctement).

Pourquoi ces cancers se développent-ils ? Quels sont les facteurs de risque ?

Comme tout cancer, le cancer de la tête et du cou débute lorsqu'une cellule normale devient anormale (maligne) et commence à se diviser de façon incontrôlée. Cette masse de cellules forme une tumeur. Cette tumeur peut envahir les tissus environnants et se propager à d'autres parties du corps.

Les chercheurs ont ainsi identifié plusieurs facteurs de risque clés pouvant transformer une cellule normale en cellule cancéreuse.

Principaux facteurs de risque

• Consommation de tabac : La consommation de tabac est responsable de 70 à 80 % des cancers de la tête et du cou dans le monde. Cela inclut le tabagisme (cigarettes, cigares, tabac à mâcher et tabac à priser). L’exposition à la fumée secondaire augmente également le risque.
• Consommation excessive d'alcool : La consommation d'alcool augmente également vos risques, surtout si vous consommez de l'alcool avec du tabac.
• Virus du papillome humain (VPH) : L’infection par le VPH surpasse désormais le tabagisme comme principal facteur de risque de cancer de la tête et du cou dans les pays développés.
• La mastication du bétel est une pratique très courante en Asie du Sud et du Sud-Est, y compris dans notre pays. Plus de la moitié des cancers de la tête et du cou dans cette région sont liés à cette consommation. Le risque de cancer de la bouche est très élevé lorsque le bétel, la chaux et le tabac sont consommés simultanément.

Autres facteurs de risque

• Virus d'Epstein-Barr (EBV) : L'infection par ce virus peut provoquer un cancer du nasopharynx ou un cancer des glandes salivaires.
• Système immunitaire affaibli : lorsque le système immunitaire est affaibli, la capacité de l’organisme à lutter contre le cancer diminue. Le risque de cancer est accru en cas d’immunité affaiblie, notamment lors d’une infection par le VIH ou après une intervention chirurgicale comme une transplantation d’organe.
• Causes génétiques : Certains gènes peuvent augmenter le risque de cancer. Par exemple, les personnes atteintes d’anémie de Fanconi présentent un risque accru de développer un cancer de la tête et du cou.
• Exposition à long terme à des substances cancérigènes :Une exposition prolongée à des substances comme l'amiante, les pesticides, la poussière de bois et les émanations de peinture peut provoquer un cancer.
• Exposition aux radiations : Avoir déjà reçu une radiothérapie au niveau de la tête ou du cou constitue également un facteur de risque.
• Aliments salés et conservés : La consommation régulière de viande et de poisson salés et conservés peut augmenter le risque de cancer du nasopharynx.
• Négliger sa santé bucco-dentaire : ne pas prendre soin de ses dents et de ses gencives augmente le risque de cancer de la bouche.

Comment un médecin diagnostique-t-il cette maladie ?

Le diagnostic commence généralement par un examen physique. Le médecin examinera attentivement votre bouche, vos fosses nasales, votre gorge et votre cou. Il palpera également votre cou, vos lèvres, vos gencives et vos joues à la recherche de éventuelles grosseurs.

Après ce test, vous pourriez avoir besoin de passer plusieurs autres tests.

• Endoscopie : Cette technique consiste à utiliser un tube fin et éclairé pour examiner l’intérieur de votre cavité nasale, de votre gorge ou de votre larynx.
• Examens d'imagerie : Des examens tels que les radiographies de la tête et du cou, les tomodensitométries (TDM), les IRM et les TEP peuvent détecter les tumeurs à l'intérieur du corps.
• Examens de laboratoire : Si vous remarquez quelque chose de suspect, un test HPV peut être effectué pour vérifier si le cancer est causé par le virus HPV.
• Biopsie : La seule façon d’être absolument certain qu’une grosseur est cancéreuse ou non est de réaliser une biopsie. Celle-ci consiste à prélever un petit fragment de tissu de la grosseur et à l’analyser afin de détecter la présence de cellules cancéreuses.

Comment traite-t-on le cancer ?

Les principaux traitements du cancer de la tête et du cou sont :

• Chirurgie : Lorsque cela est possible, les chirurgiens s’efforcent d’enlever la tumeur cancéreuse ainsi qu’une petite quantité de tissu sain environnant. En cas de suspicion de propagation du cancer, les ganglions lymphatiques du cou peuvent également être retirés.
• Radiothérapie : Ce traitement consiste à diriger des rayons X de haute énergie sur les cellules cancéreuses afin de les détruire. La radiothérapie peut être administrée seule ou en association avec d’autres traitements, tels que la chirurgie et la chimiothérapie.
• Chimiothérapie : Ce traitement utilise des médicaments pour détruire les cellules cancéreuses. Il est particulièrement indiqué aux stades avancés du cancer, lorsque celui-ci s’est propagé.

En plus de ces traitements principaux, votre médecin pourra vous recommander d'autres traitements si le cancer est avancé ou s'il récidive après le traitement.

• Thérapie ciblée : Ces médicaments agissent sur des cibles spécifiques des cellules cancéreuses et stoppent leur croissance.
• Immunothérapie :Ces médicaments aident le système immunitaire de votre corps à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses.
• Essais cliniques : il s’agit d’études visant à évaluer l’innocuité et l’efficacité de nouveaux traitements. Demandez à votre médecin si vous pouvez y participer.

Ce cancer peut-il être évité ?

Bien sûr que oui. Vous pouvez prendre des mesures pour prévenir la plupart des cancers de la tête et du cou. Voici quelques conseils pour vous protéger :

• Évitez complètement le tabac. Arrêtez de fumer des cigarettes, des cigares, de mâcher du tabac et de la gomme à mâcher.
• Limitez votre consommation d'alcool. Réduire ou cesser complètement votre consommation d'alcool peut diminuer votre risque de cancer.
• Faites-vous vacciner contre le VPH. Ce vaccin aide à protéger contre les souches du virus VPH qui causent le cancer.
• Protégez-vous du soleil. Appliquer de la crème solaire et porter des vêtements couvrants lorsque vous êtes au soleil peut vous protéger du cancer de la peau.
• Prenez soin de votre santé bucco-dentaire. Brossez-vous les dents quotidiennement et gardez vos gencives saines.