Nos propres « tueurs » à l'intérieur du corps : apprenons-en davantage sur les cellules tueuses naturelles (cellules NK).

Vous savez sans doute que notre corps possède un système de défense extraordinaire, comparable à une armée, pour lutter contre les maladies. On l'appelle le système immunitaire. Cette armée compte différents types de soldats : certains espionnent, d'autres fabriquent des armes, et d'autres encore partent directement au combat. Aujourd'hui, nous allons parler d'un groupe de commandos très particulier, légèrement différent et extrêmement compétent au sein de cette armée : les cellules tueuses naturelles, ou cellules NK . Ce nom peut paraître un peu effrayant, n'est-ce pas ? Pourtant, ce sont en réalité de véritables alliés de notre organisme.

Qui sont ces cellules tueuses naturelles (cellules NK) ?

En termes simples, les cellules NK (Natural Killer) sont un type de globules blancs. Plus précisément, elles appartiennent à la famille des lymphocytes, cellules essentielles du système immunitaire. Vous avez peut-être déjà entendu parler des lymphocytes B et T ; les cellules NK jouent un rôle similaire.

Mais ce n'est pas par hasard qu'on les appelle des « tueurs naturels ». D'autres cellules immunitaires de notre système, comme les lymphocytes T cytotoxiques, doivent connaître un ennemi (un virus ou une bactérie, par exemple) pour pouvoir le détruire. Autrement dit, elles doivent avoir acquis une certaine connaissance et une mémoire concernant cet ennemi.

Mais nos cellules NK, véritables interlocuteurs de notre espèce, n'ont besoin d'aucun entraînement ni d'aucune reconnaissance préalable. Elles peuvent détruire toute cellule potentiellement menaçante dès qu'elles la repèrent, sans la moindre expérience. Elles sont comme un chien de garde intelligent qui, instinctivement, reconnaît un voleur et lui saute dessus dès qu'il pénètre dans une maison.

Que se passe-t-il exactement avec ces cellules NK ?

La principale fonction des cellules NK est de détruire les cellules qui étaient auparavant saines mais qui représentent désormais une menace pour notre organisme. Cela inclut principalement :

• Cellules infectées par un virus : lorsqu’un virus pénètre dans l’organisme, il s’infiltre dans nos cellules saines et en prend le contrôle. Les cellules NK peuvent reconnaître ces « usines à virus » et les détruire avant que le virus ne puisse se propager davantage.
• Cellules cancéreuses : les cellules NK possèdent la capacité remarquable de reconnaître et de détruire certaines cellules cancéreuses qui se développent dans notre organisme à un stade précoce. Par conséquent, ces cellules jouent un rôle essentiel dans la prévention de la propagation du cancer.

Ces cellules NK sont essentielles à notre système immunitaire inné. Ce système constitue la première ligne de défense de notre organisme. Imaginez notre corps comme une forteresse. Les murs de cette forteresse (notre peau) et les douves (nos muqueuses) sont les premières barrières qui empêchent les germes de pénétrer. Mais si un ennemi parvient à franchir ces barrières, la première unité d'armée à entrer en action est ce système immunitaire inné. Les meilleurs soldats de cette armée sont les cellules NK.

Alors, comment fonctionnent ces cellules NK ?

Il s'agit d'un processus fascinant. Les cellules NK patrouillent constamment dans notre organisme. Ce faisant, elles analysent chaque cellule rencontrée, se demandant : « S'agit-il d'une cellule saine ou d'une cellule dangereuse ? » La décision d'une cellule NK de détruire ou non une cellule dépend des signaux qu'elle reçoit ou ne reçoit pas de la cellule qu'elle analyse (appelons-la « cellule cible »).

La surface des cellules NK possède de nombreux récepteurs capables à la fois d'activer et d'inhiber la destruction d'une cellule.

Comment reconnaître les cellules saines et éviter de les endommager ? (Inhibition)

Presque toutes les cellules saines de notre organisme possèdent à leur surface une carte d'identification indiquant : « Je suis une cellule saine appartenant à cet organisme. » Il s'agit du CMH-I . Lorsqu'une cellule NK patrouille et rencontre une cellule, elle vérifie la présence de cette carte d'identification CMH-I.

Si l'identification est correcte, c'est-à-dire si la cellule est saine, le CMH-I se lie au récepteur inhibiteur de la cellule NK. C'est comme si un agent vérifiait l'identité et disait : « Vous pouvez passer. » À ce moment-là, le processus de destruction de la cellule NK s'arrête. La cellule NK passe alors à la cellule suivante sans endommager la cellule saine.

Comment décide-t-on de détruire les cellules dangereuses ? (Activation)

Une cellule NK entre en scène dans des situations comme celles-ci :

• Lorsque la carte d'identification (CMH-I) est perdue : les cellules infectées par un virus et certaines cellules cancéreuses masquent cette carte d'identification appelée « CMH-I » afin d'échapper au système immunitaire. Mais les cellules « NK » sont très rusées. Dès qu'elles repèrent une cellule sans carte d'identification, elles la considèrent comme suspecte et l'attaquent.
• Lorsque le nombre de molécules d'identification (CMH-I) diminue : il arrive que le CMH-I d'une cellule ne disparaisse pas complètement, mais que sa quantité diminue. Cela constitue également un signal d'alarme pour les cellules NK.
• Lors de la réception des signaux d'activation :Certaines cellules infectées et cancéreuses émettent à leur surface des signaux spécifiques qui indiquent « Je suis dangereuse ». Lorsque ces signaux sont captés par les récepteurs activateurs des cellules NK, le processus de destruction se déclenche.

Après avoir décidé de détruire une cellule, la cellule NK utilise deux armes chimiques très puissantes.

1. Perforine : Ceci crée un trou à l'extérieur de la cellule cible.

2. Granzymes : Ces enzymes, appelées « granzymes », sont acheminées par l’orifice créé. Une fois à l’intérieur, la cellule cible est détruite de l’intérieur.

Une fois cette tâche accomplie, la cellule NK envoie des messages (via des cytokines) à d'autres cellules pour qu'elles viennent nettoyer et vérifier s'il reste des ennemis.

Où se trouvent ces cellules NK dans notre corps ?

Les cellules NK se développent d'abord dans la moelle osseuse, la partie spongieuse située à l'intérieur des os longs. Après leur développement, certaines cellules NK restent dans la moelle osseuse, tandis que d'autres migrent vers différents organes reliés au système lymphatique. Par exemple :

• ganglions lymphatiques
• Rate
• Amygdales
• Thymus

Une fois devenues des cellules NK matures, elles sont libérées dans la circulation sanguine. C'est pourquoi on en trouve autant dans notre sang. De plus, ces cellules NK sont également présentes dans des organes comme le foie et les poumons. Normalement, le corps d'un adulte contient plus de 2 milliards de cellules NK à tout moment. Cependant, leur durée de vie est relativement courte, d'environ deux semaines.

Quelle est la différence entre les cellules NK et les cellules T cytotoxiques ?

Bien que ces deux types de cellules soient des cellules tueuses du système immunitaire, leurs fonctions et leur rôle diffèrent. Pour mieux comprendre cette différence, veuillez consulter le tableau ci-dessous.

Quelles sont les maladies causées par des problèmes au niveau des cellules NK ?

L’absence d’un nombre suffisant de cellules NK dans notre organisme, ou le dysfonctionnement des cellules présentes, constitue une menace majeure pour notre santé, car elle réduit notre capacité à lutter contre les infections et le cancer.

Des recherches ont montré que des modifications du fonctionnement des cellules NK peuvent provoquer diverses maladies.

• Maladies auto-immunes : dans ces maladies, notre système immunitaire attaque nos propres cellules saines. On pense qu’un dysfonctionnement des cellules NK pourrait contribuer à cette pathologie.
• Asthme : les cellules NK contribuent à contrôler ou à augmenter l’inflammation des voies respiratoires en cas d’asthme.
• Maladie inflammatoire chronique de l'intestin (MICI) : les cellules NK sont impliquées dans la réponse inflammatoire de l'organisme aux infections bactériennes du tube digestif.

De plus, il existe deux anomalies génétiques congénitales spécifiques aux cellules NK.

1. Déficit classique en cellules tueuses naturelles (NKD) : les personnes atteintes de cette maladie ont très peu ou pas de cellules NK dans leur sang.

2. Déficit fonctionnel des cellules tueuses naturelles (NKD) :Bien qu'il y ait suffisamment de cellules NK ici, la fonction de ces cellules, c'est-à-dire leur capacité à détruire les cellules, est très faible.

Les personnes atteintes de ces deux affections présentent un risque accru de développer des infections fréquentes, notamment virales. Par exemple, le VPH, l'herpès, le cytomégalovirus (CMV) et le virus de la varicelle peuvent avoir un impact significatif.