Qu’est-ce que cette douleur intense qui provient de l’arrière de la tête ? (Névralgie occipitale)

Avez-vous déjà ressenti une douleur aiguë et lancinante à l'arrière de la tête, partant de la jonction entre le cou et le crâne, remontant le long du crâne et se terminant parfois derrière les yeux, comme une décharge électrique ? Elle peut disparaître en quelques secondes, mais elle peut aussi durer des heures. Il ne s'agit pas d'un simple mal de tête. En termes médicaux, on parle de névralgie d'Arnold .

En termes simples, qu'est-ce que la névralgie occipitale ?

Bien, analysons cela plus en détail. Deux nerfs principaux partent du haut de la colonne vertébrale, traversent le cou, remontent à l'arrière de la tête et traversent le crâne. Ce sont les nerfs occipitaux. Ces nerfs transmettent les sensations de l'arrière et du haut du crâne au cerveau.

Imaginez maintenant ce qui se passe si ces nerfs sont comprimés ou enflammés. De la même manière qu'un tuyau d'arrosage jaillit lorsqu'on le presse, la compression de ces nerfs envoie des signaux de douleur anormaux au cerveau. Cette douleur aiguë et insupportable, c'est ce qu'on appelle la névralgie occipitale .

Quels sont les symptômes de cette affection ?

Le principal symptôme de la névralgie occipitale est la douleur. Mais il ne s'agit pas d'un mal de tête ordinaire. Son apparition est très différente.

• La douleur commence souvent à l'arrière de la tête, près de la nuque.
• De là, elle peut se propager vers le haut le long du cuir chevelu , d'un côté ou des deux côtés .
• Certaines personnes peuvent même ressentir une douleur derrière les yeux .
• Votre cuir chevelu peut être très sensible au toucher ou même au peigne fin.

La nature de cette douleur peut varier. Voir le tableau ci-dessous.

Pourquoi en sommes-nous là ?

Le plus souvent, la principale cause est la compression du nerf occipital, évoquée précédemment, due à une tension excessive des muscles du cou . Cette affection peut également survenir après un traumatisme crânien ou cervical brutal .

De plus, ce risque est légèrement plus élevé chez les personnes souffrant de certaines affections médicales.

• Maladie dégénérative des disques (maladie des disques intervertébraux)
• Diabète
• Goutte
• Arthrose de la partie supérieure de la colonne vertébrale
• Affections inflammatoires des vaisseaux sanguins (vascularite)

Comment un médecin peut-il diagnostiquer avec précision une névralgie occipitale ?

Le diagnostic peut s'avérer complexe car les symptômes sont très similaires à ceux des migraines et autres types de maux de tête. C'est pourquoi votre médecin vous orientera souvent vers un neurologue .

Le médecin vous posera des questions précises sur votre douleur et vous examinera. Ensuite, si nécessaire, il pourra vous prescrire des examens complémentaires tels que :

• Scanner ou IRM : ces examens permettent de visualiser clairement l’intérieur de votre colonne vertébrale et de votre cou.
• Bloc du nerf occipital : c’est la meilleure façon de confirmer ce diagnostic. Concrètement, une petite quantité d’anesthésiant est injectée au niveau du nerf douloureux. Si la douleur disparaît, on peut confirmer que le problème provient bien de ce nerf.

Quels sont les traitements pour cela ?

La bonne nouvelle, c'est qu'il existe d'excellents traitements. L'objectif principal du traitement est de soulager votre douleur.

traitements non chirurgicaux

De nombreuses personnes obtiennent de bons résultats avec ces traitements simples.

• Friture à chaud :Appliquer une bouillotte sur la nuque peut aider à détendre les muscles et à réduire la douleur.
• Massage thérapeutique : Se faire masser en douceur les muscles tendus du cou par une personne expérimentée peut aider à réduire la compression nerveuse.
• Physiothérapie : Des exercices spécifiques réalisés sous la supervision d’un physiothérapeute peuvent renforcer les muscles du cou et prévenir la réapparition de la douleur.
• Blocs nerveux : Ces injections sont utilisées à la fois pour le diagnostic et le traitement. Elles sont administrées avec un anesthésique et un corticoïde afin de réduire l’inflammation et la douleur au niveau du nerf.
• Injections de toxine botulique (Botox®) : Elles peuvent également détendre les muscles et réduire l’enflure nerveuse.

Médicaments prescrits par le médecin

Selon votre état de santé, votre médecin pourra vous prescrire des médicaments tels que :

• Anticonvulsivants : Ces médicaments contrôlent l’hyperactivité des nerfs et réduisent la douleur.
• Relaxants musculaires : Contribuent à réduire la raideur des muscles du cou.
• Analgésiques (anti-inflammatoires non stéroïdiens - AINS) : Ils sont administrés pour contrôler la douleur et l’inflammation.

Chirurgie

On a rarement recours à la chirurgie, seulement si les traitements précédents échouent.

• Stimulation du nerf occipital : de petites électrodes sont placées près du nerf, empêchant ainsi les signaux de douleur d’atteindre le cerveau.
• Stimulation de la moelle épinière : des électrodes sont également placées près de la moelle épinière pour bloquer les signaux de douleur.

À quel moment faut-il se rendre à l'unité de soins d'urgence (USU) en cas d'urgence ?

Bien que la douleur liée à la névralgie d'Arnold puisse être intense, elle ne constitue généralement pas une urgence. Cependant, si vous présentez l'un des symptômes ci-dessous en plus de vos douleurs à la tête ou au cou, il pourrait s'agir d'un problème grave. Dans ce cas, rendez-vous immédiatement aux urgences d'un hôpital.