Cancer oropharyngé : découvrons ensemble les symptômes, les causes et le traitement en termes simples.

Il vous arrive sans doute d'avoir un peu mal à la gorge, n'est-ce pas ? Généralement, cela disparaît en deux ou trois jours. Mais avez-vous déjà pensé qu'un mal de gorge ou une petite grosseur au cou qui persiste pendant des semaines n'est peut-être pas normal ? Dans ce cas, il faut être vigilant. Aujourd'hui, nous allons parler d'une affection qui peut se manifester par ces symptômes, mais dont on parle peu : le cancer de la gorge.

En termes simples, qu'est-ce que le cancer oropharyngé ?

C'est un terme un peu scientifique, mais très simple à comprendre. La gorge, appelée pharynx en termes médicaux, correspond à la partie centrale de la gorge, que l'on nomme oropharynx. Plus précisément, cette zone comprend le fond de la bouche, notamment les amygdales, l'arrière de la langue et le voile du palais. Lorsque les cellules de cette zone commencent à se développer de manière anormale et incontrôlée, on parle de cancer oropharyngé .

Ce cancer fait partie des cancers de la tête et du cou. Bien qu'il existe des traitements, il peut parfois récidiver même après la fin du traitement. Il est donc très important d'en être conscient.

Soyez attentif à ces symptômes.

Les symptômes de ce cancer peuvent parfois ressembler à ceux d'une simple infection de la gorge, ce qui explique pourquoi beaucoup de personnes les ignorent au début. Mais si ces symptômes persistent, vous devriez absolument consulter votre médecin.

Pourquoi ce cancer se développe-t-il ? Quelles en sont les principales causes ?

Plusieurs causes principales de ce cancer ont été identifiées.

1. Virus du papillome humain (VPH)

La principale et la plus fréquente cause du cancer oropharyngé aujourd'hui estL'infection par le VPH, en particulier le type 16, est dangereuse. Lorsque ce virus pénètre dans l'organisme, certaines protéines qu'il produit perturbent le fonctionnement des gènes qui contrôlent la croissance des cellules de la bouche et de la gorge. En d'autres termes, ce virus désactive le mécanisme de régulation de la division cellulaire. Les cellules peuvent alors se multiplier de façon incontrôlée et former des tumeurs cancéreuses.

2. Consommation de tabac (Tabac)

Fumer des cigarettes, des cigares et du tabac à mâcher est également une cause majeure de ce cancer. Les substances chimiques contenues dans le tabac endommagent les cellules délicates de la gorge. Pour réparer ces cellules endommagées, l'organisme se met à diviser ses cellules plus rapidement que la normale. Lorsque les cellules se divisent à un rythme aussi rapide, le risque d'erreurs lors de la réplication de l'ADN est plus élevé. Ce sont ces erreurs qui sont à l'origine des cellules cancéreuses.

3. Alcool

La consommation d'alcool peut endommager les cellules de la gorge. Plus précisément, l'alcool affaiblit la capacité des cellules à réparer leur ADN lorsqu'elles sont endommagées. Une personne qui consomme de l'alcool tout en fumant court un risque très élevé de développer ce cancer. En effet, lorsque ces deux habitudes sont combinées, les dommages causés aux cellules sont multipliés par deux, voire triplés.

Comment le médecin diagnostique-t-il exactement cette maladie ?

Lorsque vous consulterez un médecin pour les symptômes que vous avez mentionnés ci-dessus, il vous interrogera d'abord sur vos symptômes, vos antécédents médicaux et votre mode de vie (comme le tabagisme et la consommation d'alcool).

Ensuite, votre bouche, votre gorge et votre cou seront examinés attentivement. On vérifiera la présence d'éventuelles grosseurs au niveau du cou. Parfois, un petit miroir et une source de lumière, ou un tube fin et flexible muni d'une caméra (fibroscope), pourront être insérés dans votre bouche pour examiner l'intérieur de votre gorge.

Quels tests sont effectués ?

Si un cancer est suspecté après l'apparition des symptômes et un premier examen, votre médecin vous orientera vers des examens complémentaires.

• Biopsie endoscopique : Il s’agit de l’examen le plus important pour confirmer le diagnostic. Un fin tube muni d’une caméra (endoscope) est introduit par la gorge afin de prélever un très petit fragment de tissu dans la zone suspecte. Ce tissu est ensuite examiné au microscope en laboratoire pour déterminer la présence de cellules cancéreuses ou du virus HPV.
• Scanner (tomodensitométrie) : cet examen permet de déterminer la taille de la tumeur cancéreuse et de savoir si elle s’est propagée aux tissus environnants. Il peut parfois être réalisé en complément d’un PET scan.
• IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) : Cet examen permet d’obtenir des images très nettes des tissus mous du corps, comme les amygdales et la base de la langue. L’IRM est très utile pour évaluer précisément la taille et l’étendue de la tumeur.

Quels sont les traitements pour cela ?

Le traitement de ce cancer dépend de nombreux facteurs, notamment son stade, la taille de la tumeur, le statut HPV du patient et son état de santé général. L'objectif principal est d'éliminer complètement les cellules cancéreuses, en préservant au maximum les facultés d'élocution et de déglutition.

1. Chirurgie

Si le cancer est petit et ne s'est pas propagé, l'ablation chirurgicale de la tumeur est le traitement principal. Actuellement, une technique chirurgicale mini-invasive très avancée, appelée chirurgie robotique transorale (TORS), est utilisée à cette fin.

Qu’est-ce que la chirurgie robotique transorale (TORS) ?

Dans cette technique, le chirurgien contrôle un bras robotisé et introduit son instrument dans la bouche du patient pour retirer les tumeurs situées profondément dans la gorge. Cette méthode évite d'avoir à pratiquer une large incision au niveau du cou ou à sectionner la mâchoire, comme c'était le cas auparavant.

2. Radiothérapie et chimiothérapie

Si la tumeur est volumineuse, ne peut être retirée chirurgicalement ou si le cancer s'est propagé, la radiothérapie et la chimiothérapie sont utilisées ensemble ou séparément.

• Avant l'opération : pour réduire la taille de la tumeur et faciliter l'intervention.
• Après l'intervention chirurgicale : pour détruire toutes les cellules cancéreuses restantes.
• En traitement principal : dans les cas où la chirurgie n'est pas possible.

Ces traitements peuvent également endommager les tissus sains de la gorge, ce qui peut entraîner des difficultés d'élocution et de déglutition. Il pourrait être nécessaire de consulter un orthophoniste.

3. Thérapie ciblée

Il s'agit d'un traitement relativement récent. Il consiste à administrer des médicaments ciblant une protéine spécifique qui favorise la croissance, la division et la propagation des cellules cancéreuses, et à bloquer son action. En d'autres termes, c'est comme couper l'alimentation en carburant des cellules cancéreuses.

4. Immunothérapie

Il s'agit également d'un traitement très avancé. Ce traitement stimule le système immunitaire du patient, l'amenant ainsi à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses. Ces dernières parviennent parfois à se dissimuler au système immunitaire. Ce traitement permet de lever ce « masque » et de permettre aux cellules immunitaires de reconnaître le cancer.

Que se passe-t-il après le traitement ? Quelles sont les chances de guérison ?

Le cancer oropharyngé est une maladie traitable. Cependant, il existe un risque de récidive après le traitement. C'est pourquoi un suivi régulier est essentiel.

Le pronostic dépend de plusieurs facteurs :

• Dépistage précoce : comme pour tout cancer, plus le diagnostic et le traitement sont précoces, plus les chances de guérison sont élevées.
• Statut HPV : Étonnamment, le taux de survie des personnes qui développent ce cancer suite à une infection par le HPV est plus élevé que celui des personnes qui développent ce cancer pour d’autres raisons que le HPV, comme le tabagisme.
• Ne pas fumer : Les personnes qui s'abstiennent complètement de fumer pendant et après le traitement obtiennent de meilleurs résultats.

Que devons-nous faire pour survivre à ce cancer ?

Bien que ce cancer ne puisse être prévenu à 100 %, il existe de nombreuses choses que nous pouvons faire pour en réduire le risque.

1. Évitez l’infection par le VPH : Il existe aujourd’hui un vaccin très efficace contre le virus du VPH. Parlez-en à votre médecin afin de vous faire vacciner dès votre plus jeune âge.

2. Arrêtez complètement de fumer : Si vous fumez, essayez d’arrêter dès aujourd’hui. Si vous avez besoin d’aide, consultez un médecin.

3. Limitez votre consommation d'alcool : si vous buvez de l'alcool, faites-le avec modération. Combiner alcool et tabac est très dangereux.

4. Un mode de vie sain : Adopter une alimentation équilibrée et faire de l’exercice régulièrement peuvent renforcer votre système immunitaire.

5. Examens médicaux et dentaires réguliers : Consultez votre médecin et votre dentiste au moins une fois par an pour un examen de la bouche et de la gorge. Cela vous permettra de détecter rapidement tout changement.

Quand dois-je consulter un médecin ? Dois-je aller à l’ETU ?

Il est très important de suivre scrupuleusement les instructions de votre médecin et d'honorer vos rendez-vous de suivi après le traitement.

Si vous avez subi une intervention chirurgicale et que vous présentez les symptômes suivants, rendez-vous immédiatement au service des urgences de l'hôpital.

• Fièvre.
• Rougeur, gonflement ou douleur extrême au niveau du site opératoire.
• Un liquide purulent s'écoule de la plaie chirurgicale.