Avez-vous parfois des vertiges ? L'impression que tout tourne autour de vous ? Vous arrive-t-il de perdre l'équilibre en marchant ? Nous avons tous vécu cela au moins une fois. Pour certains, c'est occasionnel, mais pour d'autres, c'est un problème constant, qui dure toute la vie. Aujourd'hui, nous allons donc parler de la principale cause de ces phénomènes : le système complexe et fascinant qui contrôle l'équilibre de notre corps.

Qu'est-ce que le système vestibulaire ?

En termes simples, le système vestibulaire est le principal organe sensoriel qui contrôle l'équilibre de notre corps. C'est comme un niveau à bulle automatique intégré à notre organisme. Il transmet au cerveau toutes les informations relatives à notre position : debout, penché, en mouvement, etc.

Ce système peut être divisé en deux parties principales :

• Système vestibulaire périphérique : Il s’agit de la partie principale du système. Située dans l’ oreille interne , elle est généralement appelée « système vestibulaire ». C’est là que nous percevons les informations relatives à notre équilibre.
• Système vestibulaire central : Il fait partie de notre système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière. Il reçoit les signaux provenant des oreilles, les analyse et ordonne aux autres organes de maintenir l’équilibre.

Comment fonctionne exactement ce système ?

L'équilibre de notre corps ne dépend pas d'un seul facteur. C'est comme un sport d'équipe : trois acteurs principaux y jouent un rôle essentiel.

1. Système vestibulaire (partie de l'oreille) : Fournit des informations sur la position, la vitesse et la direction des mouvements de la tête.

2. Les yeux (vision) : Ils nous donnent des informations sur notre environnement, sur l'endroit où nous nous trouvons et sur la position des choses par rapport à nous.

3. Muscles et articulations (proprioception) : Permet de savoir où se trouvent nos membres, comment nous nous tenons sur le sol et comment nos articulations sont pliées.

Imaginez que vous marchez dans une pièce légèrement sombre. Comme vos yeux ne voient pas très bien, le système vestibulaire de votre oreille et la sensation de vos pieds touchant le sol sont les principaux éléments qui vous aident à garder l'équilibre. Ces trois informations sont transmises à votre cerveau, qui les combine pour déterminer comment maintenir votre équilibre.

Deux réflexes très importants permettent à ce processus de se dérouler automatiquement.

La relation entre les yeux et l'équilibre (réflexe vestibulo-oculaire - RVO)

C'est fascinant. Imaginez que vous essayez de lire un numéro sur un bus. Même en marchant et en bougeant la tête de gauche à droite, vos yeux parviennent à se focaliser sur ce numéro. Ce que vous voyez est flou, mais pas net. C'est le rôle du réflexe vestibulo-oculaire (RVO). Lorsque votre tête bouge dans une direction, vos yeux se déplacent automatiquement dans l'autre, maintenant ainsi la netteté de votre regard. Sans ce réflexe, lorsque nous marchons, le monde qui nous entoure semble trembler, comme si une caméra filmait une vidéo instable.

La relation entre les muscles et l'équilibre (réflexe vestibulospinal - VS)

C'est parce que nos muscles s'ajustent automatiquement pour maintenir l'équilibre. Imaginez que vous marchez sur un chemin de gravier. À chaque pas, votre corps oscille d'avant en arrière. Pourtant, vous ne tombez pas facilement. En effet, dès que votre tête s'incline légèrement, le système situé dans votre oreille interne le détecte et envoie immédiatement un signal à vos muscles : « Votre corps penche à droite, alors ne vous laissez pas tomber et appuyez-vous sur votre jambe gauche pour garder l'équilibre. » Ce processus est si rapide que nous n'avons même pas le temps d'y penser.

Composantes de ce système et leurs fonctions

Comme nous l'avons mentionné précédemment, les principaux organes sensoriels du système vestibulaire se situent dans l'oreille interne. La cochlée, qui nous permet d'entendre, se trouve également dans l'oreille interne. À proximité, dans une partie distincte, se trouvent les cinq organes liés à l'équilibre : le labyrinthe vestibulaire.

À l'intérieur de ces organes se trouve un liquide appelé endolymphe et de très fines cellules sensorielles ressemblant à des cils (les cellules ciliées). Lorsque nous bougeons la tête, ce liquide se déplace également. Les cellules ciliées se courbent alors et transmettent des signaux au cerveau. Ces signaux sont acheminés au cerveau par le nerf vestibulaire.

Examinons ces éléments plus en détail à l'aide du tableau ci-dessous.

Les organes otolithiques présentent une autre particularité : ils sont constitués de minuscules cristaux de carbonate de calcium appelés otoconies. Ces cristaux, semblables à du calcaire, sont enchâssés dans une substance gélatineuse qui recouvre les cellules ciliées. Lors de nos mouvements, ces cristaux se déplacent d'avant en arrière sous l'effet de la gravité. Les cellules ciliées se courbent alors et envoient des signaux au cerveau. Il arrive que ces minuscules cristaux se détachent et migrent dans les canaux semi-circulaires, ce qui peut provoquer de violents vertiges chez certaines personnes.

Quels problèmes peuvent survenir dans ce système ?

Plusieurs affections médicales peuvent perturber le fonctionnement de ce système complexe. En voici quelques exemples.

• Vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB) : Il s’agit de la cause la plus fréquente de vertiges. Il survient lorsque les otoconies, mentionnées précédemment, se déplacent et se retrouvent à leur place. On le ressent alors comme une forte sensation de vertige durant quelques secondes, notamment lorsqu’on se retourne dans son lit ou lorsqu’on incline la tête de haut en bas.
• Névrite vestibulaire et labyrinthite :Ces troubles sont généralement causés par une infection virale qui provoque un gonflement du nerf vestibulaire ou de l'oreille interne. Les symptômes peuvent apparaître soudainement et inclure des vertiges importants, des nausées et des vomissements qui peuvent durer plusieurs jours. Dans la labyrinthite, une perte auditive peut également survenir en plus des vertiges.
• Maladie de Ménière : Elle est causée par une augmentation de la pression du liquide (endolymphe) dans l’oreille interne. Elle provoque des symptômes tels que des vertiges soudains et intenses, des bourdonnements d’oreilles (acouphènes), une sensation d’oreille pleine et une perte auditive.
• Migraines vestibulaires : chez certaines personnes, les vertiges peuvent être un symptôme plus important que les maux de tête lors d’une migraine.
• Syndrome de mal de débarquement (SMD) : Il s’agit d’une affection étrange. C’est la sensation de flotter encore en mer après avoir été à bord d’un bateau ou d’un navire et avoir accosté.
• Vertiges posturaux-perceptifs persistants (PPPD) : Dans ce cas, il existe une sensation persistante de vertiges et de perte d'équilibre sans raison apparente.

Comment savoir qu'il y a un problème ? Principaux symptômes

Les principaux symptômes des troubles du système vestibulaire sont les étourdissements et les vertiges. Bien que ces deux termes soient souvent utilisés indifféremment, il existe une légère différence entre eux.

Outre ces deux symptômes, d'autres choses peuvent se produire.

• Nausées et vomissements
• Perte d'équilibre et difficulté à marcher
• Vision floue
• Acouphènes (bourdonnements d'oreilles)
• perte auditive

Comment un médecin teste-t-il ce système ?

Si vous présentez ces symptômes, vous devriez absolument consulter un médecin. Celui-ci vous interrogera sur vos symptômes et vous examinera. Si nécessaire, il pourra vous prescrire des examens complémentaires.

• Tests vestibulaires : Il s’agit d’une combinaison de plusieurs tests. Ceux-ci visent principalement à évaluer la coordination entre vos yeux et votre système d’équilibre, appelé « réflexe vestibulo-oculaire » (RVO).
• Analyses de sang : vérifier la présence d’infections, par exemple.
• Examens d'imagerie : Il se peut qu'on vous demande de passer un scanner ou une IRM afin de vérifier s'il existe des problèmes structurels au niveau du cerveau ou de l'oreille.

Quels sont les traitements pour cela ?

Le traitement dépend de votre état. Souvent, une combinaison de traitements est utilisée.

• Rééducation vestibulaire (RV) : Ce traitement est essentiel. Il consiste à « entraîner » le cerveau grâce à des exercices spécifiques qui lui apprennent à s’adapter et à ignorer les signaux erronés provenant du système d’équilibre. Dans le cas d’affections comme le VPPB (vertige positionnel paroxystique bénin), un physiothérapeute peut vous aider à effectuer des manœuvres de repositionnement pour remettre les sphères excentriques déplacées en place.
• Médicaments : En cas d’infection, le médecin peut prescrire des antibiotiques, ainsi que des médicaments pour contrôler les nausées et les vertiges.
• Changements de mode de vie : Il vous sera peut-être conseillé d’éviter certaines choses qui augmentent les vertiges (par exemple, le sel en excès, la caféine, le stress).
• Chirurgie : La chirurgie n’est pas nécessaire dans la plupart des cas. Cependant, dans les cas très graves où aucun autre traitement n’est efficace, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour réparer les structures de l’oreille interne.

Que pouvons-nous faire pour maintenir ce système en bonne santé ?

Honnêtement, il est difficile de prévenir de nombreux problèmes liés au système vestibulaire. Le mieux à faire est de consulter un médecin dès l'apparition des premiers symptômes et de demander conseil.

Ne prenez pas les vertiges à la légère. Ils peuvent parfois être le signe d'une affection grave, comme un accident vasculaire cérébral (AVC). Par conséquent, si vous souffrez de vertiges accompagnés de symptômes tels que des difficultés d'élocution, une paralysie faciale ou un engourdissement d'un bras ou d'une jambe, rendez-vous immédiatement aux urgences d'un hôpital.