Observez certains aliments que vous achetez en magasin. Par exemple, la mayonnaise, la crème glacée, le chocolat, le beurre de cacahuète. Comme ils sont lisses et uniformes ! Ils se conservent longtemps. Vous êtes-vous déjà demandé comment ils sont fabriqués ainsi ? L’un des ingrédients secrets est un émulsifiant. Aujourd’hui, nous allons parler de ces émulsifiants présents dans notre alimentation et de leurs effets sur notre santé.

Alors, que sont ces émulsifiants ?

En termes simples, les émulsifiants sont des substances qui permettent à deux éléments non miscibles de se mélanger. L'exemple le plus courant est celui de l'huile et de l'eau. Même en secouant vigoureusement une bouteille contenant un peu d'eau et un peu d'huile de coco, l'huile finira par remonter à la surface et se séparer, n'est-ce pas ? Les émulsifiants sont des composés chimiques qui forcent deux liquides non miscibles à se mélanger et contribuent à la stabilité du mélange.

Ces substances sont ajoutées à de nombreux aliments transformés et emballés que nous consommons.

• Mayonnaise : Mélanger l'huile et le vinaigre (à base d'eau).
• Crème glacée : Réduit la formation de glaçons et donne une texture lisse et crémeuse.
• Chocolat : Conservez le beurre de cacao et la poudre de cacao séparément.
• Pain et produits de boulangerie : Augmenter la durée de conservation et réduire le dessèchement.
• Sauces et vinaigrettes : Conserver l'huile et les autres composants liquides à la même consistance, sans les séparer.

Ces émulsifiants sont ajoutés aux aliments pour en améliorer l'aspect, leur donner une texture onctueuse et prolonger leur durée de conservation. Si certains sont d'origine végétale (comme le soja), la plupart sont issus de produits animaux et sont majoritairement produits synthétiquement en laboratoire.

Ces émulsifiants sont utilisés non seulement dans l'alimentation, mais aussi dans les produits de soin de la peau, les crèmes et les médicaments que nous utilisons, afin de maintenir le mélange des ingrédients à base d'huile et d'eau.

Comment ces choses fonctionnent-elles ? Examinons cela d'un point de vue un peu scientifique.

C’est très facile à comprendre. Imaginez une molécule émulsifiante comme un petit aimant, mais avec deux faces qui fonctionnent de deux manières différentes.

1. Une face est avide d'eau : on la qualifie d'hydrophile. Cette face est attirée par les molécules d'eau.

2. L'autre face est attirée par l'huile : on dit qu'elle est hydrophobe. Cette face est attirée par les molécules d'huile.

Imaginons maintenant que l'on ajoute un émulsifiant à un mélange d'huile et d'eau. Les molécules d'émulsifiant se regroupent alors autour des gouttelettes d'huile. Leurs faces lipophiles se tournent vers les gouttelettes et les retiennent fermement. Simultanément, leurs faces hydrophiles se tournent vers l'extérieur et interagissent avec les molécules d'eau environnantes.

Ainsi, même si les gouttelettes d'huile flottent dans l'eau, elles ne peuvent pas s'agglomérer pour former une épaisse couche d'huile. C'est pourquoi on obtient un mélange lisse et stable. Le lait est un bon exemple d'émulsion naturelle. La margarine est l'inverse : un mélange de gouttelettes d'eau dans de l'huile.

Principaux types d'émulsifiants présents dans les produits alimentaires et de soins de la peau

Les aliments et les crèmes que nous consommons contiennent différents types d'émulsifiants. Il est utile d'en connaître quelques-uns.

La question la plus importante : les émulsifiants sont-ils vraiment mauvais pour la santé ?

C'est l'information la plus importante que nous devons tous connaître. Des recherches récentes ont mis en évidence certains risques à cet égard.

Impact sur la santé intestinale

Nos intestins ne sont pas qu'un simple tube par lequel transitent les aliments. Ils abritent des milliards de micro-organismes (de bonnes bactéries) essentiels à notre santé. On appelle cela le microbiote intestinal . Ces bonnes bactéries nous aident à digérer les aliments, à synthétiser des vitamines et à renforcer notre système immunitaire.

Une étude de 2021 a révélé que deux types d'émulsifiants artificiels, en particulier la carboxyméthylcellulose (CMC) et le polysorbate 80 , nuisent aux bonnes bactéries de l'intestin et augmentent le risque d'inflammation intestinale .

Ces affections inflammatoires chroniques peuvent entraîner des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI), telles que la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique . D'autres études suggèrent également qu'elles pourraient avoir un impact sur des affections comme l'obésité, le diabète de type 2 et les maladies cardiaques.

Effet sur la peau

Les émulsifiants présents dans certains produits de soin de la peau, notamment ceux contenant des sulfates comme le SLS, peuvent provoquer sécheresse, irritation et altérer le film hydrolipidique. Ils peuvent également induire des réactions allergiques chez les personnes à la peau sensible.

Alors, que faire ? Comment se protéger de ces dangers ?

Entendre tout cela peut être un peu inquiétant. Mais il n'y a pas lieu de s'alarmer. L'essentiel est de faire attention aux aliments et aux produits que nous achetons.

1. Lisez les étiquettes :Lorsque vous achetez un produit en magasin, prenez l'habitude de lire la liste des ingrédients. Vérifiez la présence des émulsifiants artificiels mentionnés ci-dessus.

2. Réduisez votre consommation d'aliments transformés : limitez au maximum votre consommation d'aliments emballés et ultra-transformés. Privilégiez plutôt les aliments naturels comme les légumes frais, les fruits et les céréales complètes . En préparant vos repas vous-même, vous maîtrisez totalement votre alimentation.

3. Soyez prudent avec les produits de soin de la peau : si vous avez la peau sensible, choisissez des produits portant la mention « sans sulfate ». Avant d’utiliser un nouveau produit, effectuez un test cutané pour vérifier l’absence de réaction allergique.

Les recherches à ce sujet sont toujours en cours, donc la meilleure chose à faire pour le moment est de limiter autant que possible votre consommation d'aliments transformés contenant des émulsifiants artificiels.