Certains médicaments provoquent-ils la démence ? (Apprenons-en davantage sur les médicaments anticholinergiques).

Nous avons tous, au fond de nous, la crainte que nos parents, ou nous-mêmes, commencions à oublier des choses en vieillissant. L'idée de perdre la mémoire et notre capacité de réflexion est véritablement terrifiante. Si le vieillissement est une cause majeure de ces pertes de mémoire, ou démence, on évoque désormais un autre facteur de risque : certains médicaments que nous prenons pour traiter diverses maladies.

Que sont ces médicaments anticholinergiques ?

En termes simples, les anticholinergiques sont une classe de médicaments. Ils sont extraits d'une plante appelée belladone. Cette plante peut être toxique à certaines doses. Cependant, les composés qu'elle contient sont capables de contrôler, voire de supprimer, l'activité de notre système nerveux ; ils sont donc utilisés pour fabriquer des médicaments soumis à prescription.

Imaginez que notre système nerveux soit comme un réseau de nerfs répartis dans tout le corps. Notre cerveau en est le centre névralgique. Les commandes émises par le cerveau se propagent à l'ensemble du corps grâce à ces cellules nerveuses. Tout, de la marche à la pensée, en passant par les battements de notre cœur, notre respiration, notre sommeil et le fonctionnement de nos cinq sens, est contrôlé par ce système nerveux.

Des messagers chimiques, appelés neurotransmetteurs, transmettent des informations au sein du système nerveux. L'acétylcholine est l'un de ces messagers essentiels. Les médicaments anticholinergiques bloquent ce messager, l'acétylcholine, ce qui permet de contrôler certaines activités du système nerveux.

Bon nombre de ces médicaments sont utilisés pour traiter des affections médicales.

Certains médicaments couramment utilisés

Ces médicaments se présentent sous forme de comprimés, de gouttes ophtalmiques et d'injections. En voici quelques exemples :

• Diphénhydramine : ce médicament est utilisé pour traiter les allergies. Le Piriton, médicament sri-lankais, contient un composé similaire appelé chlorphéniramine. Ces deux substances appartiennent à la même classe d’anticholinergiques.
• Benztropine : Utilisée pour les symptômes de la maladie de Parkinson.
• Dicyclovérine : Utilisée pour les douleurs d'estomac, notamment dans des affections comme le syndrome du côlon irritable (SCI).
• Oxybutynine : un médicament prescrit aux personnes ayant des difficultés à contrôler leur urine.
• Hyoscyamine : Utilisée pour les douleurs musculaires de l'estomac et de la vessie.

En termes simples, qu'est-ce que la démence ?

La démence est un terme général désignant un ensemble de troubles qui affectent la capacité d'une personne à penser, à se souvenir ou à prendre des décisions. Elle est plus fréquente chez les personnes âgées.

Cette affection peut affecter une personne :

• Capacité de concentration
• Parler aux autres (communication)
• La capacité de distinguer le bien du mal (intelligence discrétionnaire)
• Mémoire
• Capacité à penser logiquement et à résoudre des problèmes

Parfois, certains types de démence, comme la maladie d'Alzheimer, peuvent même entraîner des changements de personnalité et de comportement.

Qui présente un risque plus élevé de démence ?

• Âge : Le vieillissement est le principal facteur de risque.
• Maladies cardiaques : Les personnes ayant des antécédents d’hypertension artérielle, d’hypercholestérolémie et d’accident vasculaire cérébral présentent un risque plus élevé de démence.
• Génétique : Si un membre proche de votre famille a souffert de la maladie d’Alzheimer, votre risque de la développer peut augmenter d’environ 10 à 30 %.
• Traumatisme crânien : Les traumatismes crâniens graves ou persistants peuvent également augmenter le risque.

Mais parfois, ces pertes de mémoire peuvent être temporaires. Certains médicaments, des carences en vitamines et des déséquilibres hormonaux thyroïdiens peuvent également provoquer des pertes de mémoire temporaires.

Ce médicament provoque-t-il réellement la démence ?

Des chercheurs ont mené une vaste étude pour le déterminer. Cette étude, qui s'est déroulée sur dix ans, a impliqué environ 3 500 personnes âgées de plus de 65 ans. Aucune d'entre elles ne souffrait de démence au début de l'étude.

Les chercheurs ont consigné tous les médicaments pris par les participants, qu'ils soient prescrits par un médecin ou disponibles sans ordonnance, comme la pyridine. Ils ont évalué la mémoire et les capacités cognitives des participants tous les deux ans.

À la fin de l'étude, 797 participants avaient développé une démence. Parmi eux, 637 étaient atteints de la maladie d'Alzheimer.

En analysant ces données, les chercheurs ont fait une découverte surprenante : ils ont constaté une association significative entre la prise de médicaments anticholinergiques et le développement d’une démence . Ils ont également observé que plus la durée du traitement était longue, plus le risque de développer une démence était élevé .

Pourquoi cela se produit-il ?

L'une des principales théories suggère un lien avec le neurotransmetteur acétylcholine, naturellement présent en faible quantité dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. De fait, certains médicaments utilisés pour traiter cette maladie agissent en augmentant le taux d'acétylcholine dans le cerveau.

Les médicaments anticholinergiques bloquent donc le messager acétylcholine, ce qui pourrait expliquer le phénomène. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires.