Scopriamo insieme lo straordinario sistema che opera inconsciamente nel nostro corpo: il sistema nervoso autonomo!

Vi siete mai chiesti come mai la respirazione, il battito cardiaco e la digestione del cibo avvengano automaticamente, senza che ce ne rendiamo conto? Non è incredibile? Oggi parleremo di un sistema importantissimo che svolge molte funzioni cruciali all'interno del nostro corpo, senza che ce ne accorgiamo. Si tratta del sistema nervoso autonomo.

Che cos'è questo cosiddetto sistema nervoso autonomo?

In parole semplici, il sistema nervoso autonomo è parte integrante del nostro sistema nervoso nel suo complesso. È come una piccola ma importantissima sottorete all'interno di una grande rete informatica che si sviluppa nel nostro corpo. La sua funzione principale è quella di controllare le funzioni corporee involontarie , essenziali per la nostra sopravvivenza, ma che non controlliamo consapevolmente. Questo sistema funziona sia quando dormiamo che quando siamo svegli. Non dobbiamo nemmeno pensarci, il nostro cervello si occupa di tutto.

Dove si trova questa struttura nel nostro sistema nervoso?

Sai che il nostro intero sistema nervoso è diviso in due parti principali.

1. Sistema nervoso centrale : qui si trovano il cervello e il midollo spinale . Vi sorprende? Persino la retina e il nervo ottico dei nostri occhi sono considerati, dal punto di vista strutturale, parti del cervello.

2. Sistema nervoso periferico : comprende tutte le altre parti del nostro sistema nervoso ad eccezione del cervello e del midollo spinale.

Questo sistema nervoso periferico è ulteriormente suddiviso in due parti:

• Sistema nervoso somatico : questa è la parte del sistema nervoso che controlla i muscoli che controlliamo consapevolmente (come muovere le braccia) e le informazioni che riceviamo dai nostri sensi (udito, olfatto, gusto, tatto ). La vista non fa parte di questo sistema, poiché le parti dell'occhio responsabili della vista si trovano nel cervello.
• Sistema nervoso autonomo : ecco il nostro protagonista. Si tratta della rete di nervi che collega il nostro cervello a molti degli organi interni del nostro corpo.

Che cosa succede al sistema nervoso autonomo?

Questo sistema nervoso autonomo è ulteriormente suddiviso in tre divisioni principali, ognuna delle quali svolge funzioni distinte.

Sistema nervoso simpatico: il meccanismo di “attacco o fuga”

Questo sistema è ciò che accade in caso di emergenza, di stress, di incidente.Il nostro corpo si prepara. Immagina di camminare per strada e all'improvviso un cane ti attacca. Il battito cardiaco aumenta, inizi a sudare, spalanchi gli occhi e il tuo corpo si prepara a scappare o a combattere, giusto? È in quel momento che entra in gioco il sistema nervoso simpatico. Questa è quella che chiamiamo la risposta di "attacco o fuga".

Sistema nervoso parasimpatico – meccanismo di “riposo e digestione”

Questo è l'esatto opposto di ciò che fa il sistema nervoso simpatico. È quest'ultimo che calma il nostro corpo, lo rilassa e favorisce la digestione . Quando hai mangiato bene e sei seduto in poltrona in salotto, ti senti bene... è in quel momento che questo sistema è in funzione.

Sistema nervoso enterico – Specialista dell'apparato digerente

Questo sistema è un po' particolare. Controlla principalmente il funzionamento del nostro apparato digerente . Alcuni scienziati affermano addirittura che sia complesso quanto un sistema a sé stante.

In che modo il sistema nervoso autonomo aiuta gli altri organi?

Proprio come una casa ha bisogno di un impianto elettrico per accendere le luci e far funzionare gli altri elettrodomestici, anche il nostro cervello ha bisogno di questa rete di nervi chiamata sistema nervoso autonomo. Questi nervi forniscono al cervello le connessioni fisiche necessarie per controllare molti dei principali organi interni del nostro corpo.

Vediamo cosa controlla questo sistema nel nostro corpo:

• Occhi : Sebbene non siano direttamente correlati alla vista, controllano le dimensioni della pupilla (che a sua volta regola la quantità di luce che entra nell'occhio) e i muscoli che permettono la messa a fuoco dell'occhio.
• Ghiandole lacrimali, mucose e salivari : questo sistema controlla il flusso delle lacrime dagli occhi, il flusso del muco dal naso e il flusso della saliva dalla bocca.
• Pelle : Controlla la produzione di sudore, così come i muscoli che mantengono il corpo eretto (ecco perché "crescono i peli").
• Cuore e sistema circolatorio : Controlla la velocità del battito cardiaco, la forza con cui il cuore pompa il sangue e il diametro dei vasi sanguigni . Questo regola la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna .
• Sistema immunitario : il sistema nervoso parasimpatico può attivare le risposte del sistema immunitario. Ciò può accadere in caso di infezioni, attacchi d'asma e allergie.
• PolmoniQuesto organo controlla l'ampiezza delle vie aeree e la rete di condotti che trasportano l'aria dentro e fuori dai polmoni.
• Intestino tenue e intestino crasso : Gestisce l'intero processo digestivo, dall'intestino tenue all'intestino crasso. Mantiene inoltre contratti i muscoli del retto fino al momento della defecazione.
• Fegato e pancreas : questi organi regolano il rilascio di ormoni come l'insulina dal pancreas, che converte l'energia immagazzinata nel fegato in glucosio utilizzabile dalle nostre cellule.
• Sistema urinario : controlla i muscoli della vescica. Questo sistema mantiene la vescica contratta fino al momento di urinare.
• Apparato riproduttivo : Questo sistema è molto importante per le funzioni sessuali come l'eccitazione sessuale (erezione del pene, secrezione di fluidi lubrificanti durante il rapporto sessuale) e la capacità di raggiungere l'orgasmo.

Scopriamo insieme altri fatti interessanti su questo sistema nervoso autonomo.

• Equilibrio tra sistema simpatico e parasimpatico : immaginate una bilancia. Mentre il sistema simpatico accelera le funzioni corporee, il parasimpatico le rallenta o addirittura le riduce. Questo equilibrio è fondamentale per il nostro benessere e la nostra sopravvivenza .
• Diversi metodi di comunicazione : il nostro sistema nervoso utilizza sostanze chimiche (chiamate "neurotrasmettitori") prodotte da varie ghiandole del corpo e del cervello per comunicare messaggi. Utilizza anche energia elettrica all'interno dei "neuroni". Passa da un metodo di comunicazione elettrico a uno chimico a seconda delle necessità.
• La complessità del sistema nervoso enterico : è talmente complesso che alcuni esperti lo considerano una parte a sé stante dell'intero sistema nervoso, piuttosto che una componente del sistema nervoso autonomo. Questo perché il sistema enterico contiene un numero di neuroni (le cellule specializzate che compongono il cervello, il midollo spinale e i nervi) pari a quello del nostro midollo spinale.

Dove si trova questo sistema?

Il sistema nervoso autonomo è una rete di nervi che si estende in tutta la testa e nel corpo. Alcuni di questi nervi provengono direttamente dal cervello. Altri provengono dal midollo spinale, che trasporta i segnali dal cervello a questi nervi.

Nervi cranici

Esistono 12 tipi di nervi cranici, o "nervi cranici". Questi sono separati e denominati con numeri romani. Le fibre nervose del nostro sistema nervoso autonomo si trovano in 4 di questi 12 nervi cranici: il terzo, il settimo, il nono e il decimo nervo cranico. Essi controllano la dilatazione della pupilla, la messa a fuoco dell'occhio, la lacrimazione, il muco nasale, la salivazione e le funzioni degli organi del torace e dell'addome.

Nervi spinali

Inoltre, il sistema nervoso autonomo utilizza la maggior parte dei 31 nervi spinali. Ciò include i nervi spinali del torace e della parte superiore della schiena (toracici), della parte inferiore della schiena (vertebrali) e del coccige (sacro).

È attraverso queste connessioni nervose spinali che il sistema nervoso autonomo controlla questi organi:

• Cuore
• Polmoni
• Fegato
• Pancreas
• Milza
• Stomaco
• Intestino tenue e crasso
• reni
• Vescia
• Genitali

Centro di controllo: Ipotalamo

La parte del nostro cervello che controlla l'attività autonoma è l'ipotalamo. Sebbene non faccia parte del sistema nervoso autonomo in sé, è una componente molto importante per il suo funzionamento.

Di che materiale è fatto?

Il sistema nervoso autonomo è costituito dalle stesse cellule che compongono l'intero sistema nervoso. I principali tipi di cellule sono:

Neuroni – messaggeri

Queste cellule sono responsabili dell'invio e della ricezione dei segnali. Costituiscono il nostro cervello, il midollo spinale e i nervi. Inoltre, commutano tra segnali chimici ed elettrici.

Parti di un neurone:

• Corpo cellulare : questa è la parte principale della cellula.
• Assone : Questa è una parte lunga e allungata dell'assone. All'estremità dell'assone si trovano diverse estensioni digitiformi. È qui che il segnale elettrico del neurone viene convertito in un segnale chimico. Queste estensioni, o sinapsi, si connettono con altre cellule nervose vicine.
• Dendriti : Si tratta di piccole strutture ramificate presenti sul corpo cellulare (il nome deriva da una parola latina che significa "simile ad albero"). Questi dendriti ricevono segnali chimici dalle sinapsi di altri neuroni.
• Mielina : Si tratta di un sottile strato di composti lipidici. La mielina funge da rivestimento protettivo attorno agli assoni di molti neuroni.

I dendriti di un singolo neurone possono connettersi a migliaia di altre sinapsi. Alcuni neuroni possono essere più lunghi o più corti, a seconda della loro posizione nel corpo e della funzione che svolgono.

Cellule gliali – aiutanti dei neuroni

Le cellule gliali svolgono molteplici funzioni. Aiutano i neuroni a crescere e svilupparsi durante l'infanzia e ne regolano il funzionamento per tutta la vita. Proteggono il sistema nervoso dalle infezioni, ne regolano l'equilibrio chimico e mielinizzano gli assoni dei neuroni. Il numero di cellule gliali è circa dieci volte superiore a quello dei neuroni.

Nuclei e gangli: gruppi di cellule

• Nuclei : Si tratta di gruppi di cellule nervose che funzionano allo stesso modo o presentano le stesse connessioni.
• Ganglia(Si pronuncia “gang-li-ya”, uno si pronuncia “gang-li-on”) Si tratta di gruppi di cellule nervose interconnesse. Non tutte le cellule al loro interno hanno la stessa funzione o le stesse connessioni, ma si trovano all'incirca nella stessa area o sono collegate agli stessi sistemi. Ad esempio, i gangli cocleari e vestibolari sono correlati ai nostri sensi dell'udito e dell'equilibrio.

Quali sono le malattie più comuni che colpiscono il sistema nervoso autonomo?

Esistono numerose condizioni e cause che danneggiano o provocano malattie del sistema nervoso autonomo (questa condizione è chiamata "neuropatia autonomica"). Alcuni esempi comuni sono:

• Diabete di tipo 2 : il diabete non controllato può danneggiare il sistema nervoso autonomo nel tempo. Ad esempio, l'ipotensione ortostatica si verifica quando la pressione sanguigna si abbassa stando in piedi. La neuropatia diabetica, ovvero il danno ai nervi causato dal diabete, può influenzare il riflesso che aumenta la pressione sanguigna quando ci si alza in piedi.
• Amiloidosi : in questa patologia, particelle proteiche mal ripiegate si accumulano in varie parti del corpo, causando danni nervosi permanenti.
• Malattie autoimmuni e infiammatorie : un buon esempio è la sindrome di Guillain-Barré.
• Malattie congenite e genetiche : si tratta di malattie o condizioni presenti alla nascita. Le malattie genetiche si ereditano dai genitori. La malattia di Hirschsprung ne è un esempio.
• Infezioni : i danni ai nervi possono essere causati da virus come l'HIV, la malattia di Lyme o la malattia di Chagas, trasmessa dalle punture di insetti. Possono anche essere causati da altre infezioni come il botulismo o il tetano.
• Atrofia multisistemica : questa grave patologia è simile al morbo di Parkinson. Nel tempo, danneggia i nervi autonomi.
• Tossine e sostanze tossiche : i metalli pesanti tossici come il mercurio e il piombo possono danneggiare il sistema nervoso autonomo. Anche molte sostanze chimiche industriali possono causare questo tipo di danno. L'alcol può inoltre avere effetti tossici sul sistema nervoso autonomo.
• Trauma : Gli incidenti possono causare danni ai nervi. Questi danni possono essere di lunga durata o permanenti. Le lesioni al midollo spinale, in particolare quelle che coinvolgono il sistema nervoso autonomo inferiore, possono danneggiare o recidere le connessioni che percorrono il midollo spinale.
• Tumori : Sia i tumori maligni che quelli benigni possono alterare il sistema nervoso autonomo.

Quali sono i sintomi più comuni di questa condizione?

I sintomi delle malattie autoimmuni dipendono dalla sede del danno. In patologie come il diabete di tipo 2, il danno può interessare diverse parti del corpo. I sintomi che si manifestano spesso quando il sistema immunitario è danneggiato includono:

• Problemi del ritmo cardiaco (incluse le aritmie).
• Vertigini o perdita di coscienza quando ci si alza in piedi.
• Difficoltà a deglutire (disfagia).
• Problemi digestivi (inclusa la gastroparesi).
• Stipsi.
• Difficoltà a urinare o defecare (perdita del controllo della vescica o dell'intestino - incontinenza).
• Immoralità sessuale.
• Sudorazione eccessiva (iperidrosi) o assenza di sudorazione (anidrosi).
• Difficoltà a tollerare il caldo.

Quali test sono disponibili per verificare lo stato di salute del sistema nervoso autonomo?

Esistono diversi test che possono aiutare a diagnosticare problemi del sistema nervoso autonomo. Alcuni di questi includono:

• Esami del sangue : questi possono rilevare una vasta gamma di problemi, dai disturbi del sistema immunitario alle tossine e ai veleni (in particolare metalli come mercurio e piombo).
• Elettrocardiogramma (ECG)
• Elettroencefalogramma (EEG) .
• Elettromiogramma (test di conduzione nervosa) .
• Test genetici .
• Risonanza magnetica (RM) .

Quali sono i trattamenti per questo problema?

Il trattamento delle malattie autoimmuni può essere molto specifico, a seconda della patologia. Alcuni trattamenti agiscono sulla malattia stessa o sulla causa sottostante. Altri si limitano a trattare i sintomi, soprattutto quando non esiste una cura o un trattamento definitivo. Ciò significa che non esiste un trattamento "valido per tutti" per queste malattie. I farmaci possono essere d'aiuto per alcune patologie, ma non per tutte.

Come proteggersi dai problemi del sistema nervoso autonomo?

Prevenire i danni al sistema nervoso autonomo è il modo migliore per proteggersi dalle malattie che lo colpiscono. Le migliori misure preventive che si possono adottare sono:

• Segui una dieta equilibrata . Le carenze vitaminiche, in particolare la carenza di vitamina B12, possono danneggiare il sistema nervoso autonomo.
• Evitate l'abuso di droghe e alcol . L'abuso di farmaci, sia da prescrizione che ricreativi, così come di alcol, può danneggiare il sistema nervoso autonomo.
• Mantenersi fisicamente attivi e avere un peso sano può aiutare a prevenire o ritardare l'insorgenza del diabete di tipo 2, che nel tempo può danneggiare il sistema nervoso autonomo. Può anche contribuire a prevenire lesioni che possono danneggiare le aree del midollo spinale che influenzano il sistema nervoso autonomo.
• Indossare dispositivi di protezione individuale quando necessario.Gli incidenti sono una delle principali cause di danni ai nervi. L'utilizzo di dispositivi di sicurezza sul lavoro e nel tempo libero può contribuire a proteggervi da questo tipo di incidenti, o quantomeno a ridurne la gravità.
• Gestisci le patologie croniche come raccomandato . Se soffri di una patologia cronica che può interessare il sistema nervoso autonomo, in particolare il diabete di tipo 2, dovresti adottare delle misure per gestirla. Questo può aiutare a limitare gli effetti della malattia o a ritardarne il peggioramento. Il tuo medico può fornirti indicazioni su come gestire al meglio la tua condizione.

Importante : Il sistema nervoso autonomo è una parte fondamentale del nostro modo di vivere. La maggior parte del tempo non ci pensiamo nemmeno, fa semplicemente il suo lavoro. Prendersi cura del proprio corpo, in particolare del sistema nervoso, è il modo migliore per evitare malattie che danneggiano il sistema nervoso autonomo. In questo modo, potrete concentrarvi sulle cose che vi stanno a cuore.

La cosa più importante da ricordare (Messaggio chiave)

In parole semplici, il nostro sistema nervoso autonomo è un incredibile sistema di controllo automatico presente nel nostro corpo. Anche se non ne siamo consapevoli, si occupa silenziosamente di molte funzioni essenziali, dalla respirazione al battito cardiaco alla digestione.

Mantenere questo sistema in salute è fondamentale per il nostro benessere generale. Pertanto, è importante seguire uno stile di vita sano, attenersi ai consigli medici e prendersi cura del proprio corpo . Perché finché questo "lavoratore silenzioso" funziona correttamente, possiamo dedicarci ad altre cose nella nostra vita.