Hai domande sul cancro esofageo? Parliamone!

Forse avete già sentito parlare del cancro esofageo. Si tratta di una patologia grave, ma è fondamentale esserne consapevoli . A volte, infatti, il tumore può essere già in uno stadio avanzato quando compaiono i sintomi. Ma non preoccupatevi, cercheremo di spiegarvi tutto in modo semplice.

Cos'è il cancro esofageo? Come si sviluppa?

In parole semplici, l'esofago è un lungo tubo muscolare che trasporta il cibo dalla gola allo stomaco quando deglutiamo. Il cancro si sviluppa quando le cellule dell'esofago iniziano a dividersi in modo anomalo e incontrollato. Le cellule che si formano in questo modo si aggregano e danno origine a un tumore.

Il cancro esofageo è il decimo tumore più comune al mondo. Può essere piuttosto serio, perché, come ho detto prima, questo tumore può crescere per un certo periodo senza mostrare alcun sintomo . Il motivo è che il nostro esofago può dilatarsi leggermente, ad esempio quando deglutiamo una grande quantità di cibo. Quindi, finché il tumore non si ingrandisce un po', potremmo non avvertire alcun fastidio. Ma quando il tumore cresce e inizia a ostruire l'apertura dell'esofago, diventa difficile deglutire il cibo e si avverte dolore durante la deglutizione.

Esistono due tipi principali di cancro esofageo, giusto?

Sì, esistono principalmente due tipi:

1. Adenocarcinoma: Questo è il tipo più comune, soprattutto nei paesi occidentali. Si sviluppa nelle cellule delle ghiandole dell'esofago che producono il muco che facilita la deglutizione. Questo tipo si sviluppa solitamente nella parte inferiore dell'esofago.

2. Carcinoma a cellule squamose: questo tipo ha origine nelle cellule squamose che rivestono la parete interna dell'esofago. Di solito si sviluppa più frequentemente nella parte superiore e media dell'esofago.

È possibile guarire completamente da questo tumore?

Dipende molto da quanto precocemente viene diagnosticato il tumore. Se viene individuato in fase iniziale, ovvero quando è ancora piccolo, può essere rimosso chirurgicamente e talvolta guarito completamente. Purtroppo, però, solo il 25% delle persone affette da questo tumore riceve la diagnosi prima che si sia diffuso. Per questo motivo, diciamo: se avvertite anche il minimo sintomo, non esitate a preoccuparvi.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare questo tumore?

In generale, le statistiche mostrano che questa malattia è più comune negli uomini di età superiore ai 60 anni. Inoltre, si riscontrano alcune differenze tra le diverse etnie. Ad esempio, il carcinoma a cellule squamose è più comune nelle persone di colore e di origine asiatica, mentre l'adenocarcinoma è più comune nelle persone di razza bianca. Tuttavia, si tratta solo di osservazioni generali e chiunque può sviluppare questa patologia.

Quali sono i sintomi del cancro esofageo? Come riconoscerlo?

Il primo sintomo che molte persone riscontrano è la difficoltà a deglutire (disfagia) . Si può avere la sensazione di avere qualcosa bloccato in gola. Inoltre, possono essere presenti sintomi come:

• Dolore alla gola o alla parte posteriore del torace, ovvero dietro lo sterno o tra le scapole.
• Vomito, forse con emissione di sangue.
• Tossire sangue.
• Bruciore di stomaco frequente.
• Voce rauca o tosse persistente.
• Perdita di peso involontaria .

La presenza di uno o più di questi sintomi non significa necessariamente che si tratti di cancro esofageo. Tuttavia, se i sintomi persistono, è consigliabile consultare un medico per un controllo.

Con quale rapidità si diffonde questo tumore?

Il cancro esofageo è solitamente un tipo di tumore che può crescere molto rapidamente . Come ho già accennato, poiché il nostro esofago è piuttosto flessibile, man mano che il tumore cresce, tende ad avvolgerlo. Questo è il motivo per cui i sintomi spesso compaiono dopo che il tumore si è già diffuso un po'.

Quali sono le cause principali di questo tumore? Quali sono i fattori di rischio?

È difficile stabilire con certezza quale sia la causa esatta. Tuttavia, i medici hanno identificato diversi fattori che aumentano il rischio di sviluppare questo tumore. Vediamo quali sono:

• Uso di tabacco: include sia il fumo che il tabacco senza fumo (ad esempio, tabacco da masticare con gomma da masticare, gomma da masticare con gomma da masticare). Questi possono danneggiare le cellule dell'esofago e aumentare notevolmente il rischio di cancro.
• Consumo di alcol: Anche il consumo prolungato o eccessivo di alcol rappresenta un importante fattore di rischio.
• Obesità: essere in sovrappeso o obesi può causare infiammazione dell'esofago. Questa infiammazione può, a lungo andare, portare al cancro.
• Esofago di Barrett e reflusso acido cronico: il reflusso acido cronico, ovvero il ritorno dell'acido gastrico nell'esofago, può causare alterazioni cellulari nella parte inferiore dell'esofago se non trattato adeguatamente. Questa condizione è chiamata esofago di Barrett. Non si tratta di un tumore, ma è una condizione che aumenta il rischio di svilupparlo. Anche le persone che non soffrono di esofago di Barrett ma hanno bruciore di stomaco cronico presentano un rischio maggiore di sviluppare un tumore esofageo.
• Papillomavirus umano (HPV): l'HPV è un virus molto comune. Può causare alterazioni nei tessuti delle corde vocali, della bocca, delle mani, dei piedi e dei genitali. Alcuni tipi di HPV aumentano il rischio di cancro esofageo.
• Se hai già avuto un tumore: le persone che hanno avuto un tumore alla testa o al collo hanno un rischio maggiore di sviluppare un tumore all'esofago.
• Altre condizioni mediche:Questo tumore è anche associato ad alcune patologie rare ed ereditarie. Ad esempio, l'acalasia , una rara condizione che rende difficile la deglutizione , e la tilosi , una rara condizione ereditaria che causa un ispessimento della pelle sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi.
• Esposizione a determinate sostanze chimiche: anche le persone esposte a sostanze chimiche come i solventi per il lavaggio a secco per lunghi periodi presentano un rischio maggiore di sviluppare questo tipo di cancro.

Come fanno i medici a diagnosticare questo tumore? (Diagnosi)

Se si manifestano i sintomi sopra menzionati, il medico chiederà innanzitutto informazioni sui sintomi e sull'anamnesi. Successivamente, potrebbe eseguire alcuni esami, come ad esempio:

• Esame con bario: questo esame prevede l'ingestione di un liquido contenente una sostanza chiamata bario, seguita da una serie di radiografie. Il bario rende l'esofago chiaramente visibile nelle immagini radiografiche, consentendo di individuare eventuali anomalie.
• Tomografia computerizzata (TC): questo esame permette ai medici di verificare se il tumore si è diffuso ad altre parti del torace e dell'addome.
• Esofagogastroduodenoscopia (EGD): in questa procedura, un tubo sottile e flessibile chiamato endoscopio (dotato di una telecamera) viene inserito attraverso la bocca e guarda direttamente nell'esofago. Ciò consente di visualizzare chiaramente eventuali alterazioni o tumori nella parete esofagea.
• Ecografia endoscopica esofagea: può essere eseguita contemporaneamente a un'endoscopia digestiva superiore (EGD). Utilizza onde sonore per scattare immagini dell'interno dell'esofago. Questo può aiutare a determinare quanto in profondità il tumore si è infiltrato nella parete esofagea e se si è diffuso ai linfonodi vicini.
• Biopsia: Se durante l'esofagogastroduodenoscopia il medico individua un'area sospetta, preleverà un piccolo campione di tessuto e lo esaminerà al microscopio. In questo modo potrà confermare la presenza o meno di cellule cancerose.

I medici utilizzano le informazioni ottenute da questi test per determinare lo stadio e il grado del tumore. Lo stadio del tumore indica quanto si è diffuso (ad esempio, le dimensioni del tumore, se si è esteso ai linfonodi o ad altri organi). Il grado del tumore indica quanto le cellule tumorali siano simili alle cellule sane e con quale velocità si dividono. Il trattamento viene pianificato in base a questo stadio e grado.

Quali sono i trattamenti per questo problema?

Il trattamento del cancro esofageo dipende dallo stadio e dal grado del tumore, come già accennato, e dallo stato di salute generale del paziente. Esistono diverse opzioni terapeutiche principali:

• Chirurgia: il trattamento più comune per il cancro esofageo in fase iniziale èUn intervento chirurgico chiamato esofagectomia. Questo intervento prevede la rimozione di parte o di tutto l'esofago, insieme al tessuto circostante. Successivamente, una porzione dello stomaco viene sollevata e collegata al torace e al collo, creando un nuovo esofago.
• Radioterapia: Consiste nel dirigere raggi ad alta energia (fasci di radiazioni) verso il tumore per uccidere le cellule cancerose. Viene utilizzata anche come trattamento adiuvante prima o dopo l'intervento chirurgico.
• Chemioterapia: consiste nella somministrazione di farmaci che uccidono le cellule tumorali o ne arrestano la crescita. Può essere somministrata prima, dopo l'intervento chirurgico o in combinazione con la radioterapia.
• Dissezione endoscopica sottomucosa (ESD): questa procedura viene utilizzata per rimuovere i tumori in fase molto precoce, confinati agli strati superficiali della parete esofagea.
• Resezione endoscopica della mucosa (EMR): si tratta di una procedura simile all'ESD, utilizzata per rimuovere tumori cancerosi dalla mucosa esofagea.
• Terapia laser endoscopica: quando un tumore canceroso ostruisce l'esofago e rende difficile la deglutizione, si utilizza un raggio laser per rimuovere parte del tumore e ridurre il disagio.
• Terapia fotodinamica (PDT): in questo trattamento, vengono somministrati al corpo farmaci speciali chiamati fotosensibilizzatori , dopodiché una luce specifica viene diretta verso la zona interessata dal tumore. Quando la luce colpisce la zona, il farmaco si attiva e innesca una reazione chimica che distrugge le cellule tumorali.
• Terapia mirata: alcune cellule del cancro esofageo presentano una quantità anomala di una proteina chiamata proteina HER2 . Questa proteina favorisce la crescita delle cellule tumorali. La terapia mirata prevede la somministrazione di farmaci che agiscono specificamente sulla proteina HER2.
• Immunoterapia: Consiste nello stimolare il sistema immunitario del nostro corpo a combattere le cellule tumorali. A tale scopo vengono utilizzati farmaci chiamati inibitori dei checkpoint immunitari .

Ricorda che non tutti questi trattamenti sono adatti a ogni paziente. Sarà la tua équipe medica a stabilire quali trattamenti sono più indicati per la tua condizione.

Cosa può aspettarsi una persona affetta da cancro esofageo?

Dipende da molti fattori, come lo stato di salute generale e lo stadio di diffusione del tumore al momento della diagnosi. Se diagnosticato precocemente, i medici spesso riescono a curarlo con successo. Circa il 46% delle persone trattate in fase iniziale è ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi.

Tuttavia, se il cancro si è già diffuso, potrebbe non essere possibile eliminarlo completamente. In questi casi, i medici si concentrano su trattamenti che aiutino il paziente a vivere il più a lungo possibile, a mantenere una buona qualità di vita e ad alleviare i sintomi. Questo approccio è anche chiamato cure palliative e mira a garantire al paziente una vita confortevole e senza dolore.

Come posso ridurre il rischio di sviluppare questo tumore?

Sebbene non sia possibile prevenirlo completamente, ci sono diverse cose che possiamo fare per ridurne il rischio:

• Segui una dieta sana: mangia in modo equilibrato, consuma più frutta e verdura e mantieni un peso corporeo adeguato alle tue esigenze.
• Evitare tabacco e alcol: questi sono due dei principali fattori di rischio.
• Evitare l'esposizione a determinate sostanze chimiche (a seconda del lavoro).
• L'infezione da HPV è un fattore di rischio per il cancro esofageo. Chiedi al tuo medico informazioni sul vaccino contro l'HPV.
• Se soffri di una patologia come l'esofago di Barrett , il medico ti consiglierà di sottoporti a regolari esami di screening. Segui attentamente le sue indicazioni.

Attualmente non esiste un test di screening raccomandato per il cancro esofageo nella popolazione generale, ma i medici possono raccomandare esami come l'endoscopia digestiva superiore (EGD) per le persone con fattori di rischio elevati.

Come devo prendermi cura di me stesso dopo il trattamento?

Dopo un intervento chirurgico per il cancro esofageo possono verificarsi alcuni effetti collaterali, come nausea, vomito e bruciore di stomaco. Potrebbe essere necessario un aiuto per gestirli. Molte persone possono riscontrare problemi come:

• Difficoltà a mangiare: il cancro e i suoi trattamenti possono rendere difficile e doloroso deglutire il cibo. Questo può anche causare perdita di peso. In tal caso, consultate il vostro medico. Potrebbe consigliarvi di consumare pasti piccoli e frequenti e di assumere integratori alimentari.
• Sindrome da svuotamento gastrico rapido: si verifica quando lo stomaco sostituisce l'esofago dopo un intervento chirurgico. Lo stomaco non è in grado di trattenere e digerire il cibo, che quindi passa rapidamente nell'intestino tenue. Ciò può causare sintomi come nausea, vomito, dolore addominale, sudorazione e vampate di calore.

Parlate di questi problemi con il vostro team medico e chiedete consiglio su come affrontarli.

Questo tumore può ripresentarsi?

Sì, a volte il cancro può ripresentarsi (recidiva). Puoi fare queste cose per ridurre il rischio:

• Limita il consumo di alcol: un consumo eccessivo di alcol aumenta il rischio di recidiva del cancro.
• Evitate l'uso di tabacco: se fumate, provate a smettere. Consultate un medico se necessario.

Quando dovrei andare dal medico?

La tempistica varia a seconda della situazione. Il programma di controlli successivi per una persona a cui è stato asportato chirurgicamente un tumore in fase iniziale è diverso da quello per una persona il cui tumore si è diffuso.

Se la terapia ha successo, il medico di solito ti chiederà di presentarti per dei controlli ogni tre-sei mesi per i primi due anni e ogni sei-dodici mesi per i successivi tre anni. Questi controlli possono includere un esame fisico, esami del sangue, esami di diagnostica per immagini ed endoscopia.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Il cancro esofageo è una malattia potenzialmente letale. Se soffrite di questa patologia, potreste voler porre al vostro medico domande come queste:

• Che tipo di tumore esofageo ho?
• A che stadio si trova il mio tumore?
• Quali trattamenti consiglia?
• È possibile guarire completamente?
• Se non posso essere guarito completamente, cosa potete fare per aiutarmi?
• Per quanto tempo potrò convivere con questo cancro?
• Devo sottopormi a test genetici o a test dei biomarcatori?

Non abbiate timore di porre queste domande. È molto importante che abbiate una chiara comprensione della vostra situazione.

Infine, alcuni punti da ricordare (Messaggio chiave)

Il cancro esofageo è il decimo tumore più comune al mondo ed è anche uno dei più difficili da trattare. Questo perché i sintomi di solito compaiono dopo che il tumore si è già diffuso. Spesso è difficile trovare una cura definitiva. In questi casi, i medici si concentrano sul fornire ai pazienti trattamenti che li aiutino a vivere il più a lungo possibile e con la migliore qualità di vita possibile.

Probabilmente non c'è niente di più difficile nella vita che sentirsi dire: "Hai una malattia incurabile". In un momento del genere, potresti aver bisogno di tempo e di aiuto per elaborare la situazione. I medici lo capiscono e faranno tutto il possibile per aiutarti. Se necessario, ti indirizzeranno anche a uno specialista della salute mentale.

La cosa più importante è prestare attenzione ai cambiamenti del proprio corpo e consultare un medico il prima possibile in caso di dubbi. Prima si individua il problema, maggiori sono le probabilità di successo del trattamento.

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