Forse avrete sentito i vostri nonni parlare del vaiolo. Ai loro tempi, era considerata una malattia terrificante e mortale. La buona notizia è che questa malattia è stata completamente debellata in tutto il mondo. Tuttavia, esploriamo cos'era il vaiolo, come si diffondeva e quali erano i suoi sintomi, dato che ha mietuto milioni di vittime nel corso della storia.
Che cos'è esattamente il vaiolo?
In parole semplici, il vaiolo era una grave malattia infettiva causata da un virus che non si trova più in natura. Si diffondeva da persona a persona. Chi contraeva il vaiolo manifestava in genere sintomi come febbre, dolori muscolari e un'eruzione cutanea con vesciche che si diffondeva su tutto il corpo.
Si trattava di una malattia estremamente letale. Circa il 30% delle persone colpite dal vaiolo moriva . Prima della sua eradicazione nel 1980, tra i 300 e i 500 milioni di persone morirono in tutto il mondo solo nel corso del Novecento. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha definito il vaiolo "una delle malattie più devastanti che l'umanità abbia mai conosciuto".
Gli storici ritengono che il vaiolo esista da oltre 3.000 anni, poiché sono state rinvenute prove fisiche di eruzioni cutanee simili al vaiolo sulle mummie egizie. Con la crescita delle civiltà, la malattia si è diffusa in tutto il mondo attraverso le rotte commerciali.
Col tempo, ci si rese conto che una volta guariti dal vaiolo, i pazienti non si sarebbero più ammalati. In seguito, un medico inglese di nome Edward Jenner scoprì che somministrando alle persone il virus del vaiolo bovino, una malattia non mortale che colpisce i bovini, era possibile proteggerle dal vaiolo umano.
Nel 1967, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) lanciò un piano imponente per eradicare il vaiolo attraverso una campagna di vaccinazione globale. Di conseguenza, dal 1977 non sono stati segnalati casi di vaiolo . Nel 1980, la malattia è stata ufficialmente dichiarata completamente eradicata dal mondo.
Oggi, questo virus viene conservato in quantità molto ridotte negli Stati Uniti e in Russia, in condizioni rigorosamente controllate, esclusivamente a scopo di ricerca.
Come si riconoscono i sintomi del vaiolo?
Il nome "vaiolo" deriva dalla caratteristica principale della malattia: le piccole vesciche piene di pus che comparivano sul viso, sulle mani e su tutto il corpo.
Altri sintomi includevano:
- Affaticamento e sensazione generale di febbre
- Mal di testa intenso
- Dolori muscolari
- Dolore alla schiena intenso e insopportabile
- A volte vomito
- Febbre alta
- Lesioni e ulcere all'interno della bocca, che hanno permesso al virus di entrare nella gola.
- Un'eruzione cutanea in rapido peggioramento
- Possibile cecità in caso di formazione di vesciche vicino agli occhi
Periodo di incubazione
In genere, la comparsa dei sintomi avviene circa 10-12 giorni dopo l'ingresso del virus nell'organismo. Tuttavia, questo periodo può variare da un minimo di 7 giorni a un massimo di 17. Nei primi giorni successivi all'esposizione, il paziente non presenta alcun sintomo.
La malattia è diventata contagiosa per gli altri solo dopo la comparsa della febbre.
I primi sintomi erano febbre alta, affaticamento, vomito e dolori muscolari. Circa due giorni dopo, compariva un'eruzione cutanea piatta e rossa. Iniziava dalla bocca e dalla gola, si diffondeva al viso e alle braccia e, nel giro di 24 ore, copriva tutto il corpo.
La natura delle vesciche
Le vesciche del vaiolo ricoprivano il corpo dalla testa ai piedi. Ecco come si sono evolute nel corso dell'infezione:
- Inizialmente si presentavano come macchie rosse piatte all'interno della bocca, diffondendosi poi su tutto il corpo entro 24 ore.
- Queste macchie si sono poi trasformate in vesciche in rilievo piene di un liquido trasparente.
- Nel giro di un giorno o due, si sono trasformate in vesciche piene di pus.
- Dopo circa una settimana, queste vesciche si seccavano e formavano una crosta.
- Nel giro di 3-4 settimane le croste sarebbero cadute, sebbene spesso lasciassero cicatrici permanenti .
Il vaiolo e la varicella sono la stessa malattia?
Molte persone confondono il vaiolo con la varicella. Sebbene entrambe siano infezioni virali che causano eruzioni cutanee, esistono chiare differenze tra le due.
Ricordate che la varicella è generalmente una malattia lieve e autolimitante, mentre il vaiolo era una malattia molto grave e letale.
| Differenza | Vaiolo | Varicella |
|---|---|---|
| Virus responsabile | Virus della varicella | Virus varicella-zoster |
| Gravità | Estremamente grave. Tasso di mortalità del 30% tra gli individui infetti. | Generalmente lieve. Il tasso di mortalità è estremamente basso. |
| Posizione dell'eruzione cutanea | Inizia in bocca, gola, viso e braccia, per poi diffondersi. Le vesciche sono comuni sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi. | Inizia sul petto, sullo stomaco, sulla schiena e sul viso. Le vesciche sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi sono rare. |
Come si è diffuso?
Il vaiolo era causato dal virus "Variola". Ne esistevano due forme principali: la "Variola major", più grave, con un tasso di mortalità del 30%, e la "Variola minor", meno grave, con un tasso di mortalità dell'1%.
Il vaiolo si diffondeva da persona a persona. La malattia diventava contagiosa non appena compariva la febbre. Poteva essere trasmessa inalando goccioline respiratorie emesse con la tosse, gli starnuti o durante una conversazione. Anche il contatto con indumenti, lenzuola o fluidi corporei di una persona infetta poteva diffondere il virus. Non veniva trasmesso da animali o insetti.
Diagnosi e trattamento
Poiché il vaiolo non viene segnalato da decenni, oggi sarebbe difficile per un medico diagnosticarlo immediatamente. La conferma avviene tramite l'analisi di un campione di tessuto prelevato da una vescicola. Anche un solo caso sospetto viene trattato come un'emergenza sanitaria globale.
Qualora la malattia dovesse ripresentarsi, sono disponibili farmaci antivirali approvati come il tecovirimat (TPOXX) e il brincidofovir (Tembexa). Questi farmaci hanno dimostrato di essere in grado di bloccare la moltiplicazione del virus del vaiolo. I Paesi mantengono scorte di questi medicinali per l'uso in caso di emergenza.
Soprattutto, se voi o qualcuno che conoscete sviluppate improvvisamente febbre alta accompagnata da un'eruzione cutanea insolita, consultate immediatamente un medico qualificato .
Il vaccino contro il vaiolo
Avete mai notato una cicatrice rotonda sulla parte superiore del braccio dei vostri genitori o nonni? Quello è un segno della vaccinazione contro il vaiolo. Questa cicatrice non è stata causata dall'ago in sé, ma dalla risposta immunitaria dell'organismo al virus vivo del vaiolo utilizzato nel vaccino.
Nel punto di iniezione si forma inizialmente una vescica che può prudere. Una volta guarita, lascia la caratteristica cicatrice circolare, a conferma dell'effettivo sviluppo dell'immunità indotta dal vaccino.
Nella maggior parte dei paesi, la vaccinazione di routine contro il vaiolo è stata interrotta all'inizio degli anni '70; pertanto, le giovani generazioni di oggi non hanno ricevuto questo vaccino.
Messaggio da portare a casa
- Il vaiolo era una malattia letale causata dal virus 'Variola' che ha mietuto milioni di vittime.
- Grazie al programma di vaccinazione globale guidato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la malattia è stata dichiarata completamente eradicata nel 1980.
- I sintomi principali erano febbre alta, dolori muscolari e vesciche piene di pus su tutto il corpo.
- Il vaiolo e la varicella sono due malattie distinte. Le vesciche del vaiolo si manifestavano comunemente sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi, a differenza di quelle della varicella.
- La cicatrice rotonda che compare sulle braccia di molti anziani è un segno della vaccinazione contro il vaiolo.
- I paesi mantengono scorte di vaccini e farmaci antivirali da utilizzare in caso di emergenza.
- Se tu o qualcuno che conosci presenta un'eruzione cutanea insolita e in rapida diffusione, accompagnata da febbre alta, mantieni la calma e contatta immediatamente il tuo medico .
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