Scopriamo di più sul cancro della vulva. Non abbiate paura, parliamone!

Avete mai sentito parlare di "cancro della vulva"? Probabilmente vi spaventa un po' sentirne il nome. Ma non preoccupatevi. Si tratta di un tipo di cancro molto raro. Tuttavia, è molto importante esserne consapevoli. Perché, se diagnosticato precocemente, è anche più facile da curare. Parliamo di questo argomento in modo semplice e dettagliato.

Che cos'è il cancro vulvare?

In parole semplici, il cancro della vulva è un tumore che si sviluppa nei tessuti della vulva. "Vulva" è il termine generico che indica tutti i genitali esterni femminili. Ricordi quando eravamo piccole ed eravamo un po' timide a parlare di questi organi? Eppure è molto importante conoscere ogni parte del nostro corpo.

Immagina che la tua vulva abbia queste parti:

• Apertura vaginale: il canale muscolare utilizzato per il rapporto sessuale, il parto e le mestruazioni.
• Piccole labbra : le pieghe di tessuto che circondano l'apertura della vagina e si estendono sopra il clitoride.
• Grandi labbra: la zona carnosa che circonda le piccole labbra.
• Clitoride: la piccola protuberanza sessualmente sensibile situata sopra l'apertura della vagina.
• Monte di Venere: la zona rotonda situata davanti alle ossa pelviche che si ricopre di peli durante la pubertà.
• Apertura dell'uretra: l'apertura del condotto attraverso il quale l'urina esce dal corpo.
• Perineo: la zona di pelle tra la vagina e l'ano.

Questo tipo di tumore vulvare si sviluppa solitamente lentamente, nel corso di molti anni. Inizia come tessuto precanceroso (lesioni). I medici di solito notano per la prima volta queste escrescenze anomale nello strato più esterno della pelle. Queste lesioni precancerose sono chiamate "neoplasia intraepiteliale vulvare" (VIN) .

Quali sono i tipi di cancro della vulva?

I medici classificano il cancro vaginale in base al tipo di cellula da cui ha origine. I tipi più comuni sono:

• Carcinoma squamocellulare della vulva: questo tipo rappresenta circa il 90% dei tumori della vulva. Si sviluppa nelle cellule della superficie cutanea.
• Melanoma vulvare: questo tipo di melanoma rappresenta circa il 5% dei tumori della vulva. Cresce rapidamente e presenta un alto rischio di metastasi in altre parti del corpo.

Le restanti tipologie di cancro della vulva sono molto più rare. Tra queste figurano:

• Carcinoma basocellulare
• Adenocarcinoma della ghiandola di Bartolino
• Malattia di Paget della vulva
• Sarcoma
• Carcinoma verrucoso

Quanto è diffuso il cancro della vulva?

In realtà, il cancro della vulva è un tumore molto raro. Ad esempio, negli Stati Uniti vengono diagnosticati meno di 6.500 nuovi casi di cancro della vulva ogni anno.

È importante sottolineare che l'80% delle persone a cui viene diagnosticata la malattia ha più di 50 anni. Inoltre, oltre la metà delle diagnosi si verifica in persone di età superiore ai 70 anni. L'età media alla diagnosi è di circa 68 anni.

Questo significa che, a quanto pare, il rischio aumenta con l'età, giusto?

Quali sono i sintomi del cancro vulvare?

Ora esaminiamo i sintomi di questa malattia. I primi sintomi si manifestano solitamente con alterazioni cutanee a livello delle grandi labbra o delle piccole labbra. Tuttavia, il cancro può svilupparsi in qualsiasi punto della vulva.

I sintomi del cancro vaginale possono includere:

• Alterazioni del colore della pelle: alcune aree possono diventare più scure o più chiare del solito, oppure possono comparire macchie bianche.
• Ispessimento o ruvidità della pelle: alcune zone possono risultare spesse e ruvide al tatto.
• Noduli o escrescenze: Potrebbero comparire noduli, verruche o piaghe che non guariscono.
• Prurito o bruciore: Potreste avvertire una sensazione di prurito o bruciore persistente e non reversibile.
• Sanguinamento non correlato al ciclo mestruale: se si verifica un sanguinamento vaginale non correlato al ciclo mestruale, anche questo aspetto deve essere preso in considerazione.
• Dolore e indolenzimento al tatto: potresti avvertire dolore durante i rapporti sessuali o la minzione.

Se si manifesta uno o più di questi sintomi, è importante consultare un medico. I sintomi del cancro vaginale potrebbero non essere evidenti nelle fasi iniziali. Pertanto, è consigliabile sottoporsi a un controllo il prima possibile.

Tuttavia, questi sintomi possono spesso essere riscontrati anche in altre patologie non cancerose. Pertanto, è importante non allarmarsi, ma consultare un medico per accertarsi che questi cambiamenti siano effettivamente segni di cancro o di qualcos'altro.

Quali sono le cause del cancro vulvare?

Nel cancro vaginale, le cellule iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato. Se non trattate, queste cellule cancerose possono diffondersi ad altre parti del corpo.

Il carcinoma squamocellulare della vulva, il tipo più comune, è causato da due condizioni principali:

• Infezione da Papillomavirus umano (HPV): si tratta di una comune infezione a trasmissione sessuale (IST) che si diffonde tramite contatto pelle a pelle. Alcuni tipi di HPV aumentano il rischio di diversi tipi di cancro, tra cui il cancro cervicale, il cancro anale e il cancro vulvare.
• Lichen scleroso: si tratta di una patologia cutanea cronica (permanente). Il lichen scleroso può causare sintomi quali infiammazione della vulva, alterazioni cutanee e prurito.

Quali sono i fattori di rischio?

Esistono diversi fattori che aumentano il rischio di sviluppare un tumore della vulva:

• Età: Il rischio di sviluppare un tumore della vulva aumenta con l'età.
• Esposizione all'HPV: non tutti i ceppi di HPV causano il cancro, ma alcuni tipi possono provocare alterazioni cellulari che possono eventualmente portare al cancro della vulva.
• Patologie della cute vulvare: le complicanze associate a condizioni come il lichen scleroso possono evolvere in cancro vulvare.
• Neoplasia intraepiteliale vulvare (VIN): la VIN è una condizione precancerosa che, se non trattata, può evolvere in cancro della vulva.
• Infezione da virus dell'immunodeficienza umana (HIV): quando il sistema immunitario è indebolito da una condizione come l'HIV, diventa difficile per l'organismo combattere il cancro.
• Fumo: Il fumo aumenta il rischio di molti tipi di cancro, incluso il cancro della vulva.

Come viene diagnosticato il cancro vulvare?

Quando ti rechi dal medico, ti chiederà informazioni sulla tua storia clinica, sui fattori di rischio e sui sintomi. Di solito vengono eseguiti diversi esami per formulare una diagnosi.

Test per la diagnosi del cancro vaginale

Questi test possono includere:

• Esame pelvico: il medico esaminerà visivamente la vagina alla ricerca di eventuali cambiamenti cutanei anomali. Inserirà uno o due dita guantate e lubrificate nella vagina ed esaminerà manualmente la zona per individuare noduli o altri segni di cancro. Anche l'ano potrebbe essere esaminato allo stesso modo. Potrebbe inoltre utilizzare uno strumento chiamato speculo per dilatare la vagina e ricercare anomalie.
• Pap test: Durante una visita ginecologica, il medico può prelevare un campione di cellule e analizzarlo per individuare eventuali alterazioni cancerose. Il campione può anche essere testato per la presenza di HPV, al fine di verificare un'eventuale infezione da HPV.
• Colposcopia: il medico può utilizzare uno strumento illuminato e ingranditore chiamato "colposcopio" per esaminare più dettagliatamente la vulva, la vagina e la cervice (l'organo situato tra la vagina e l'utero). Può anche applicare una soluzione speciale che può evidenziare le cellule anomale e renderle più visibili.
• Biopsia: il medico può prelevare un campione di tessuto anomalo e analizzarlo per verificare la presenza di cellule tumorali. La biopsia è l'unico modo per sapere con certezza se si ha un tumore vaginale.

Esami per verificare se il cancro si è diffuso

Se hai un tumore, il medico eseguirà ulteriori esami per verificare se si è diffuso oltre la vulva. Se non trattato, il tumore della vulva può diffondersi alla vagina o ad altri organi vicini, ai linfonodi pelvici e, infine, al flusso sanguigno. Il tumore metastatico è molto difficile da trattare.

Questi test includono:

• Esami endoscopici: Potrebbe essere necessaria una cistoscopia per verificare se il tumore si è diffuso all'uretra o alla vescica. Una proctoscopia serve a individuare le cellule tumorali nel retto o nell'ano.
• Esami di diagnostica per immagini: radiografie, TAC, risonanza magnetica e PET possono mostrare se il tumore si è diffuso dalla vulva ad altri tessuti.
• Biopsia del linfonodo sentinella: il medico potrebbe rimuovere un linfonodo (linfonodo sentinella) più vicino al nodulo canceroso per verificare la presenza di cellule tumorali. Nel caso del tumore della vulva, le cellule tumorali si diffondono solitamente ai linfonodi sentinella nella zona inguinale.

Quali sono gli stadi del cancro della vulva?

La stadiazione del tumore vaginale aiuta i medici a determinare se il tumore si è diffuso al di fuori della vagina. Queste informazioni sono utili per orientare le decisioni terapeutiche. Esistono quattro stadi principali:

• Stadio I: Il carcinoma vulvare in fase iniziale è confinato alla vulva o al perineo (l'area tra l'ano e la vagina). Viene suddiviso in IA o IB, a seconda delle dimensioni del tumore e della sua estensione ai tessuti circostanti.
• Stadio II: Il tumore (di qualsiasi dimensione) si è diffuso all'uretra inferiore, alla vagina inferiore o all'ano.
• Stadio III: Il tumore si è diffuso a uno o più linfonodi vicini. Questo stadio viene suddiviso in IIIA, IIIB e IIIC, a seconda del numero e delle dimensioni dei linfonodi coinvolti.
• Stadio IV: Il tumore si è diffuso alla parte superiore dell'uretra, alla vagina o ad altre parti del corpo. Questo stadio viene suddiviso in IVA e IVB, a seconda che la diffusione sia vicina o lontana dalla vagina.

È molto importante chiedere al proprio medico in che modo lo stadio del tumore influirà sul trattamento.

Come si cura il cancro della vulva?

Il trattamento che riceverai dipenderà da fattori quali il tuo stato di salute generale, lo stadio del tumore e se la diagnosi è recente o se si tratta di una recidiva. Il tuo medico ti spiegherà il piano di trattamento più adatto alla tua diagnosi.

Chirurgia

Il trattamento più comune per il cancro vaginale è l'intervento chirurgico.L'obiettivo è rimuovere completamente il tumore preservando la funzione sessuale. Esistono diversi tipi di intervento chirurgico:

• Chirurgia laser: questa tecnica prevede l'utilizzo di un raggio laser per effettuare incisioni incruente nei tessuti o per rimuovere lesioni cancerose superficiali.
• Escissione locale: questo intervento chirurgico rimuove il tumore e una piccola o grande quantità di tessuto sano circostante. Talvolta, vengono rimossi anche i linfonodi vicini per verificare la presenza di cellule tumorali, oppure, se vi sono prove di presenza di tumore, vengono asportati anche questi linfonodi.
• Vulvectomia: questa procedura prevede la rimozione parziale o totale della vulva, eventualmente insieme ai linfonodi circostanti. Per sostituire la pelle rimossa, possono essere utilizzati anche innesti cutanei.
• Esenterazione pelvica: questo intervento chirurgico prevede la rimozione del colon inferiore, del retto, della vescica, della cervice uterina, della vagina, delle ovaie e dei linfonodi circostanti. Il medico pratica delle incisioni per consentire all'urina e alle feci di defluire in una sacca di raccolta.

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi X o altri fasci ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Il trattamento più comune per il cancro vaginale è la radioterapia a fasci esterni (EBRT). L'EBRT utilizza un apparecchio per dirigere le radiazioni attraverso la pelle verso la zona tumorale da trattare.

Spesso, ai pazienti vengono somministrati contemporaneamente radioterapia e chemioterapia (questa procedura è chiamata chemio-radioterapia). La radioterapia può essere effettuata prima dell'intervento chirurgico per ridurre le dimensioni del tumore, oppure dopo l'intervento per eliminare eventuali cellule cancerose residue.

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci per attaccare le cellule tumorali in tutto il corpo. Il medico può somministrare il farmaco tramite iniezione endovenosa o intramuscolare, oppure può prescrivere una pillola da assumere. Potrebbe anche essere prescritta una crema da applicare direttamente in vagina. Questo tipo di chemioterapia agisce sul tumore in modo più localizzato, ovvero solo nell'area interessata.

Il cisplatino (Cisplatin - Platinol®, Platinol-AQ®) e il fluorouracile (Fluorouracile - Carac®) sono i farmaci chemioterapici più comunemente prescritti per il cancro della vulva.

Immunoterapia

L'immunoterapia agisce aiutando il sistema immunitario del corpo a riconoscere le cellule tumorali e a combatterle in modo più efficace. La crema a base di imiquimod (Aldara®, Zyclara®) è un farmaco immunoterapico comunemente utilizzato per il trattamento del cancro della vulva.

Che tipo di controlli di follow-up devo aspettarmi dopo il trattamento per il cancro della vulva?

Dopo il trattamento, il medico potrebbe eseguire degli esami in diversi momenti per monitorare le sue condizioni e assicurarsi che il tumore non si sia ripresentato.

Questi test spesso includono gli stessi test utilizzati per diagnosticare e stadiare il cancro vaginale.

Il cancro vaginale è una patologia grave?

Sì, è possibile. Il cancro della vulva non trattato è potenzialmente letale. Curare un tumore che si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo è molto più difficile che curare un tumore diagnosticato precocemente.

Sebbene esista sempre il rischio che il cancro si ripresenti dopo il trattamento, molte persone che ricevono cure nelle fasi iniziali della malattia vivono senza cancro.

Qual è il tasso di sopravvivenza al cancro vaginale?

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per le persone affette da tumore vaginale è di circa il 70%. Tuttavia, i tassi di sopravvivenza sono ancora più elevati quando la malattia viene diagnosticata e trattata nelle fasi iniziali. Ad esempio, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per un tumore localizzato (nella vagina stessa) è di circa l'86%. Quando il tumore si è diffuso, questo tasso scende a circa il 30%.

Tuttavia, la prognosi dipende da fattori specifici legati alla diagnosi, come lo stato di salute generale e la risposta al trattamento. Chiedete al vostro medico informazioni sui probabili esiti in base alla vostra diagnosi.

Con quale rapidità si diffonde il cancro vaginale?

La maggior parte dei tumori della vulva cresce lentamente, nel corso di molti anni. I tipi meno comuni, come il melanoma, tendono a crescere e diffondersi rapidamente.

È possibile prevenire il cancro della vulva?

Il modo migliore per ridurre il rischio è vaccinarsi contro l'HPV per prevenire l'infezione. Negli Stati Uniti, gli adulti fino a 45 anni possono ricevere il vaccino Gardasil 9®, a seconda del loro rischio di esposizione all'HPV. Cervarix® e Gardasil® sono vaccini contro l'HPV disponibili in altri Paesi.

Se avverti sintomi di cancro vaginale, consulta immediatamente un medico. Programma controlli regolari, inclusa una visita ginecologica almeno una volta all'anno, per la tua salute ginecologica.

Come posso prendermi cura di me stesso?

Molte persone possono sentirsi imbarazzate o a disagio per i cambiamenti che avvengono nella loro vagina. Ma avere un tumore vaginale non significa dover rinunciare all'intimità fisica. Non esitate a chiedere al vostro medico come la diagnosi potrebbe influenzare la vostra vita sessuale. Il medico potrà mettervi in ​​contatto con risorse che possono supportarvi fisicamente ed emotivamente durante la diagnosi e il trattamento.

Dove si sviluppa solitamente il tumore vaginale?

Il tumore vaginale di solito inizia sulla superficie della pelle intorno alla vagina, ovvero sulle grandi labbra o sulle piccole labbra. Meno frequentemente, può svilupparsi anche in altre parti della vagina, come la ghiandola di Bartolino e il clitoride.

Qual è il primo stadio del cancro vaginale?

Lo stadio I è il primo stadio del cancro della vulva. In questo stadio, il cancro non si è diffuso oltre la vulva o il perineo. Stadio IA Il cancro della vulva ha dimensioni pari o inferiori a due centimetri (le dimensioni di un'arachide). Non si è diffuso ai tessuti circostanti per più di un millimetro (le dimensioni della punta di una matita). Stadio IB I tumori sono più grandi e possono essersi diffusi in profondità nei tessuti circostanti.

Infine, la cosa più importante da dirvi! (Messaggio chiave)

Il tuo ruolo nella tua salute è fondamentale. Presta attenzione a ogni parte del tuo corpo, inclusa la vagina. Conoscere il tuo aspetto attuale ti aiuterà a individuare eventuali cambiamenti in futuro. Se noti qualsiasi cambiamento, fissa subito un appuntamento con un medico. Nel frattempo, non saltare mai una visita ginecologica. Il tuo medico può individuare alterazioni precancerose prima che diventino gravi.

Ricorda, non avere paura. La consapevolezza è la forza più grande. Non sei solo.

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