Noi srilankesi, quando pensiamo alle malattie trasmesse dalle zanzare, ci viene subito in mente la dengue, giusto? Ma come la dengue, esistono altre malattie nel mondo trasmesse dalle zanzare, che possono essere un po' più pericolose e che colpiscono il cervello. Oggi parleremo di una di queste malattie: l'encefalite equina occidentale. Sebbene non sia comune nel nostro Paese, è molto importante esserne consapevoli.
Che cos'è l'encefalite equina occidentale?
In parole semplici, si tratta di una malattia virale trasmessa dalle punture di zanzara. Per essere precisi, appartiene al gruppo degli "arbovirus", ovvero è una malattia virale trasmessa da artropodi come zanzare e pulci. Il virus che la causa è molto simile ad altri due tipi pericolosi di encefalite equina, i virus dell'encefalite equina orientale e dell'encefalite equina venezuelana.
Questa malattia può colpire sia gli esseri umani che i cavalli . La malattia viene trasmessa da una zanzara infetta. La principale specie di zanzara responsabile è la Culex tarsalis. Tuttavia, anche le specie di zanzare Aedes e Culiseta, note per diffondere la dengue, possono trasmettere questo virus.
Il ciclo naturale di questo virus si svolge tra uccelli e zanzare. Ovvero, una zanzara punge un uccello infetto, che a sua volta punge un uccello sano e diffonde la malattia. Gli esseri umani e i cavalli sono solo ospiti accidentali in questo ciclo. Ciò significa che non contraiamo la malattia direttamente da un uccello. Tuttavia, molto raramente, la malattia può essere trasmessa da una madre incinta al feto attraverso la placenta. Non si tratta di una malattia respiratoria.
Chi è maggiormente a rischio?
- Se vivi in una zona in cui questa malattia è comune (specialmente negli stati occidentali e centrali degli Stati Uniti).
- Se viaggi in una zona del genere.
- Se passi molto tempo all'aperto.
Quali sono i sintomi di questa malattia?
I sintomi di solito iniziano a comparire tra i 5 e i 15 giorni dopo essere stati punti da una zanzara infetta. Inizialmente i sintomi assomigliano a quelli di un comune raffreddore.
| Sintomi iniziali | Descrizione |
|---|---|
| Febbre | Aumento della temperatura corporea. |
| Mal di testa | Forte mal di testa. |
| Nausea e vomito | Vomito con mal di stomaco. |
| Appetito | Perdita di interesse per il cibo. |
| Affaticamento e debolezza | Mi sento troppo stanco per fare qualsiasi cosa. |
Nella maggior parte dei casi, questi sintomi comuni scompaiono e la malattia guarisce. Tuttavia, a volte la condizione può essere più grave. Immaginate cosa accadrebbe se questo virus si diffondesse rapidamente nel nostro sangue, superasse la barriera naturale che protegge il cervello (la barriera emato-encefalica) e penetrasse nel cervello stesso?
È a questo punto che la malattia diventa pericolosa. Quando il virus penetra nel cervello, può causare patologie chiamate encefalite , ovvero un gonfiore del tessuto cerebrale, e meningite, che è un'infiammazione delle membrane che rivestono il cervello .
Quando il sistema nervoso viene colpito in questo modo, possono manifestarsi i seguenti sintomi:
- Vertigini
- Incapacità di guardare la luce intensa (fotofobia)
- Demenza e comportamento dirompente
- Sonnolenza eccessiva
- Perdita completa di coscienza (coma)
- Rigidità muscolare e spasmi (spasticità)
- convulsioni
- Effetti a lungo termine come disturbi dell'apprendimento
I bambini piccoli e gli anziani sono i soggetti più a rischio di sviluppare queste complicanze neurologiche . Il tasso di mortalità dovuto a questa malattia è compreso tra il 3% e il 7%. Inoltre, tra il 15% e il 30% di coloro che guariscono dalla malattia può sviluppare danni neurologici permanenti.
Come viene diagnosticata e trattata la malattia?
Se hai viaggiato in una zona in cui questa malattia è diffusa e sviluppi i sintomi sopra descritti, consulta immediatamente il tuo medico . I sintomi di questa malattia sono simili a quelli di altri tipi di meningite virale, quindi la diagnosi può risultare un po' complessa.
Se il medico sospetta che il sistema nervoso sia stato colpito, potresti essere ricoverato in ospedale e sottoposto a diversi esami.
- Puntura lombare: per esaminare il liquido cerebrospinale (CSF) presente nel cervello e nel midollo spinale.
- La TAC è un esame diagnostico.
- La risonanza magnetica è un esame diagnostico.
- Test anticorpali: sebbene questi possano confermare la malattia con certezza, i risultati possono richiedere diverse settimane.
Al momento non esistono farmaci antivirali specifici per questa malattia. Pertanto, il trattamento è di supporto . Ovvero, i medici somministrano farmaci per controllare sintomi come febbre e dolore. Se il sistema nervoso è gravemente compromesso, può essere necessario il ricovero in un'unità di terapia intensiva (UTI). Questo include la ventilazione meccanica, il controllo delle convulsioni, il mantenimento dell'equilibrio idrico e il controllo di condizioni molto pericolose come l'aumento della pressione intracranica.
Come ci si può proteggere da questa malattia?
Esiste un buon vaccino per proteggere i cavalli da questa malattia. Sebbene sia stato sviluppato un vaccino per gli esseri umani, non è ampiamente disponibile per l'uso clinico. Viene utilizzato solo in soggetti ad alto rischio, come ad esempio i lavoratori di laboratorio.
Quindi, la cosa migliore che possiamo fare è proteggerci il più possibile dalle zanzare . Questi consigli sono altrettanto importanti per proteggerci dalla dengue.
| Metodo di protezione | Cosa fare |
|---|---|
| Momenti all'aperto | Riduci l'esposizione all'aria aperta durante le ore mattutine e serali (alba e tramonto), quando le zanzare sono più attive. |
| Vestiario | Indossa pantaloni lunghi e camicie a maniche lunghe che coprano bene il corpo. |
| Proteggere la casa | Installare zanzariere su porte e finestre. |
| Quando vai a letto | Utilizzate una zanzariera. Fissatela saldamente sotto il materasso. |
| repellente per zanzare | Applicare repellenti per insetti sulla pelle esposta. I repellenti contenenti ingredienti come DEET e picaridina sono i più efficaci. |
| Abbigliamento e attrezzatura | Spruzzare una soluzione allo 0,5% (permetrina) su vestiti, zanzariere e attrezzatura da campeggio. Questo respingerà o ucciderà le zanzare. |
| Prevenire la proliferazione delle zanzare | Come facciamo per prevenire la diffusione delle zanzare portatrici della dengue, mantenete pulita la vostra casa e l'ambiente circostante. Svuotate le aree di raccolta dell'acqua (abbeveratoi per uccelli, secchi, vasi da fiori, pneumatici) almeno una volta alla settimana. Tenete i serbatoi d'acqua ben chiusi. |
Messaggio da portare a casa
- L'encefalite equina occidentale è una malattia cerebrale rara ma potenzialmente grave, trasmessa dalle zanzare.
- I sintomi possono variare da una semplice febbre a forme così gravi da colpire il cervello. I bambini piccoli e gli anziani sono particolarmente a rischio.
- Poiché non esiste una cura specifica, la cosa migliore da fare è proteggersi dalla malattia . A tal fine, è fondamentale evitare le zanzare.
- Se si manifestano sintomi sospetti, soprattutto se si è viaggiato in una zona in cui la malattia è diffusa, consultare immediatamente il medico .
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