Conosci la malattia di Whipple? Parliamo di questa rara infezione in termini semplici!

Vi capita a volte di sentirvi molto deboli, di avere problemi di stomaco o dolori articolari, senza riuscire a individuarne la causa? Forse si tratta di una malattia di cui molti non hanno mai sentito parlare, ma è importante conoscerla. Oggi parleremo di una di queste malattie rare, ma curabili se trattata correttamente: la malattia di Whipple.

Cos'è la malattia di Whipple?

In parole semplici, la malattia di Whipple è una rara infezione batterica che colpisce l'intestino tenue . È causata da una digestione inadeguata del cibo e dal mancato assorbimento dei nutrienti necessari (questo fenomeno è chiamato "malassorbimento"). Pensiamoci: mangiamo per ottenere energia e nutrienti per il nostro corpo. Se il cibo non viene assorbito correttamente, possono insorgere diversi problemi. Questa malattia si manifesta quando un batterio chiamato "Tropheryma whipplei" penetra nell'organismo. Questo batterio si trova solitamente nel terreno. La buona notizia è che, con gli antibiotici giusti, è possibile eliminare il batterio, riducendo i sintomi e portando alla completa guarigione .

Quanto è diffusa la malattia di Whipple?

Ecco il punto importante. Sebbene il batterio che causa questa malattia ((Tropheryma whipplei)) sia abbondante nell'ambiente, soprattutto nel terreno, la malattia di Whipple è una condizione molto, molto rara . Secondo i ricercatori medici, persino in un paese come gli Stati Uniti, si stima che ne siano colpite circa nove persone su un milione. Ciò significa che non tutti coloro che vengono esposti a questo batterio sviluppano la malattia. La causa esatta non è ancora nota.

Quali sono i sintomi della malattia di Whipple?

I sintomi della malattia di Whipple non compaiono all'improvviso. Si sviluppano gradualmente in diverse fasi .

Sintomi della prima fase (fase prodromica)

Tutto inizia con un forte dolore articolare . Questo dolore può essere intermittente e colpisce soprattutto le grandi articolazioni: caviglie, gomiti, anche, ginocchia e spalle . I medici a volte definiscono questa fase iniziale "fase prodromica". Questa fase può durare sette o otto anni , dopodiché iniziano a comparire altri sintomi. Immaginate quanto sia difficile convivere con il dolore articolare per anni senza trovarne la causa.

Sintomi successivi

Dopo un certo periodo di tempo, possono comparire anche i seguenti sintomi:

• Mal di stomaco: non si tratta di un semplice mal di stomaco, ma di un dolore che peggiora dopo i pasti o che è persistente.
• Diarrea (feci liquide): Feci liquide che si verificano più volte al giorno. Ciò può causare una significativa disidratazione e perdita di nutrienti dall'organismo.
• Gonfiore (edema): Potresti notare gonfiore, soprattutto alle gambe e alle caviglie. Se premendo con un dito si avverte una piccola fossetta, potrebbe trattarsi di edema.
• Affaticamento frequente:Non importa quanto dormi, il tuo corpo si sente senza vita e non hai voglia di fare niente.
• Febbre: sensazione di calore senza motivo apparente.
• Discromie cutanee: alcune zone, soprattutto quelle esposte al sole, possono scurirsi più del normale.
• Linfonodi ingrossati: piccoli noduli in zone come il collo, le ascelle e l'inguine.
• Perdita di peso inspiegabile: perdita di peso senza dieta o esercizio fisico.

Problemi del sistema nervoso centrale

Tra il 20% e il 40% delle persone affette dalla malattia di Whipple sviluppa problemi al sistema nervoso centrale . Si tratta di una condizione più grave. I sintomi possono includere:

• Problemi di equilibrio: ti senti instabile quando cammini e non riesci a stare in piedi dritto.
• Confusione: perdita di consapevolezza di dove ci si trova, del tempo che passa e persino delle persone che si conoscono.
• Difficoltà a deglutire: sensazione di soffocamento quando si deglutisce cibo o bevande.
• Perdita di memoria: dimenticare anche eventi recenti.
• Cambiamenti di personalità: sensazione di non essere più la stessa persona di prima, irritabilità e agitazione frequenti.
• Crisi epilettiche: improvvisa perdita di coscienza e convulsioni.
• Difetti del linguaggio: difficoltà a pronunciare le parole, incapacità di parlare in modo chiaro.

Quali sono le cause della malattia di Whipple?

Per quanto ne sanno i medici, la malattia è causata da un tipo specifico di batterio (Tropheryma whipplei) comune nel terreno . Chiunque venga esposto a questo batterio rischia di contrarre l'infezione. Tuttavia, come accennato in precedenza, la malattia di Whipple è molto rara. Pertanto, non è ancora chiaro perché solo alcune persone la sviluppino .

Tuttavia, la ricerca ha evidenziato che i seguenti fattori possono aumentare il rischio di sviluppare la malattia :

• Età: La malattia di Whipple colpisce più comunemente le persone di età compresa tra i 65 e gli 84 anni , ma può manifestarsi anche in persone più giovani.
• Esposizione al suolo o all'allevamento di animali: la ricerca suggerisce che le persone che lavorano a contatto con il suolo o con gli animali sono a maggior rischio di sviluppare questa malattia. In particolare, chi si dedica all'agricoltura, al giardinaggio o lavora con gli animali potrebbe essere a maggior rischio. L'esposizione a questo batterio può avvenire anche piantando qualcosa di piccolo nel proprio giardino.
• Mutazioni genetiche:Esiste un legame tra la malattia di Whipple e il gene che produce la proteina `(IFR4)`. Questa proteina contribuisce allo sviluppo delle cellule immunitarie del nostro corpo, come i linfociti B e i linfociti T. È stato inoltre riscontrato un collegamento con una mutazione nel gene `(HLA-B27)`. Questi sono alcuni dettagli, ma in parole semplici, alcune alterazioni genetiche possono predisporci a questa patologia.
• Sistema immunitario debole: se soffri di una malattia che compromette il tuo sistema immunitario (come l'HIV) o se assumi farmaci immunosoppressori (somministrati per determinate patologie, a volte per l'artrite o dopo un trapianto d'organo), hai un rischio maggiore di sviluppare questa malattia.

Quali sono le possibili complicazioni della malattia di Whipple?

Come accennato in precedenza, la malattia di Whipple è causata dall'incapacità dell'organismo di assorbire correttamente grassi, carboidrati, vitamine e altri nutrienti dal cibo che transita nell'intestino tenue. Si tratta di una malattia progressiva che peggiora nel tempo . Ciò significa che, se non trattata, possono insorgere nuovi e gravi problemi di salute.

Possono verificarsi complicazioni di questo tipo:

• Anemia (basso numero di globuli rossi): può causare stanchezza costante, debolezza e pallore.
• Demenza (perdita di memoria e delle funzioni mentali): può verificarsi se viene colpito il sistema nervoso.
• Soffio cardiaco: può essere udito quando un medico ti visita con lo stetoscopio.
• Mioritmia oculomasticatoria: si tratta di un sintomo molto specifico, in cui gli occhi e la mandibola sembrano muoversi all'unisono .
• Versamento pleurico: può causare difficoltà respiratorie.
• Uveite: i sintomi possono includere arrossamento, dolore e visione offuscata.

La cosa più importante è che, se la malattia di Whipple colpisce il sistema nervoso centrale, può essere fatale. Pertanto, è fondamentale consultare immediatamente un medico in caso di comparsa di sintomi.

Come viene diagnosticata la malattia di Whipple?

Quando vai dal medico, per prima cosa ti sottoporrà a un esame fisico . Poi, ti chiederà informazioni sulla tua storia clinica , inclusi eventuali problemi di salute attuali o passati. Potrebbe anche chiederti quali farmaci assumi e se qualcuno in famiglia ha mai sofferto di queste patologie. Inoltre, potrebbe eseguire i seguenti esami:

• Emocromo completo (CBC) : questo esame verifica lo stato delle cellule del sangue, la presenza di anemia e la presenza di segni di infezione.
• Endoscopia del tratto digestivo superioreIn questa procedura, un tubo con una piccola telecamera viene inserito attraverso la bocca e utilizzato per esaminare l'intestino tenue. In questo modo, è possibile individuare eventuali alterazioni o segni di infezione. Prima dell'esame, il paziente viene addormentato, quindi non avverte alcun dolore.
• Test di reazione a catena della polimerasi (PCR) : si tratta di un test specifico che può aiutare a determinare la presenza del batterio (T. whipplei). Può essere eseguito su un campione di tessuto prelevato tramite biopsia o, eventualmente, su un altro fluido corporeo.
• Biopsia dell'intestino tenue : durante un'endoscopia, un piccolo campione di tessuto viene prelevato dall'intestino tenue ed esaminato al microscopio. Questa procedura viene spesso utilizzata per confermare la diagnosi di malattia di Whipple. Permette di individuare alterazioni specifiche del tessuto intestinale causate dai batteri.

Come si cura la malattia di Whipple?

Ci vuole del tempo per eliminare completamente dall'organismo i batteri che causano la malattia di Whipple. Pertanto, il trattamento è piuttosto lungo. Ma con pazienza si possono ottenere buoni risultati.

Questi sono i principali interventi terapeutici effettuati:

• Antibiotici : Il trattamento di solito inizia con antibiotici per via endovenosa (EV) per due o quattro settimane . Spesso viene somministrato in ospedale. Dopodiché, sarà necessario assumere antibiotici per via orale per almeno i successivi 12 mesi . Talvolta, potrebbe essere necessario assumerli per un periodo più lungo, fino a due anni. È molto importante assumere i farmaci esattamente come prescritto dal medico.
• Reintegrazione dei liquidi : se la disidratazione è dovuta alla diarrea, potrebbero essere somministrati liquidi per via endovenosa per arrestarla. In alternativa, potrebbe essere consigliato di bere bevande elettrolitiche (come Jeevani) per reintegrare i liquidi e i sali minerali persi.
• Vitamine e integratori alimentari : il medico potrebbe consigliarti di assumere integratori per reintegrare vitamine (come la vitamina D, la B12 e il ferro) e nutrienti che l'intestino non è in grado di assorbire correttamente. È frequente che si verifichino carenze nutrizionali in questa patologia.

Ci sono effetti collaterali legati al trattamento?

Sì, possono verificarsi alcuni effetti collaterali, soprattutto con gli antibiotici. Ma questi non si manifestano in tutti e, anche se si presentano, di solito non sono gravi.

• Diarrea (mal di stomaco)
• Vertigini
• Nausea e vomito
• eruzione cutanea
• Infezioni da lievito (specialmente vaginali nelle donne)

Se dovesse succedere qualcosa del genere, è importante informare il medico . Potrebbe essere in grado di cambiare il farmaco o prescriverne un altro per ridurre gli effetti collaterali.

Quali sono le esperienze di una persona affetta dalla malattia di Whipple?

Come molte persone, anche tuUna volta iniziato il trattamento, inizierete a sentire sollievo rapidamente. Mal di stomaco e dolori articolari si attenueranno gradualmente. Tuttavia, la completa guarigione dell'intestino tenue può richiedere fino a due anni . Pertanto, è importante essere pazienti durante la terapia.

Nella maggior parte dei casi , la malattia di Whipple guarisce completamente con il trattamento . Tuttavia, a volte la malattia può recidivare dopo la fine della terapia. Per questo motivo, i medici continueranno a monitorarla.

Il medico ti chiederà di sottoporti a regolari esami di controllo per un lungo periodo di tempo. Ad esempio, potrebbe esserti richiesto di sottoporti a un'endoscopia del tratto digestivo superiore:

• Ogni sei mesi per il primo anno di trattamento.
• Una volta all'anno per i prossimi tre anni .
• Poi una volta ogni tre anni per il resto della tua vita .

Questo viene fatto per verificare se la malattia si è ripresentata. Pertanto, non mancate alle visite di controllo raccomandate dal medico.

È possibile prevenire la malattia di Whipple?

È un po' difficile da dire. Perché i batteri che causano la malattia di Whipple sono quasi ovunque nel nostro ambiente, soprattutto nel terreno . Tuttavia, non tutte le persone che vi sono esposte sviluppano la malattia di Whipple.

Tuttavia, le persone con un sistema immunitario indebolito o che assumono farmaci immunosoppressori sono a maggior rischio di sviluppare la malattia. Se rientrate in questa categoria, è consigliabile indossare guanti ogni volta che lavorate con terra o fango e lavarvi accuratamente le mani dopo il lavoro . Prestate particolare attenzione se vi dedicate al giardinaggio o lavorate con gli animali.

Come posso prendermi cura di me stesso?

La cosa più importante è assumere gli antibiotici esattamente come prescritto dal medico, per tutta la durata del trattamento . Non saltate un giorno e assumete il farmaco per tutto il periodo indicato dal medico. La maggior parte delle persone dovrà assumere antibiotici per almeno un anno dopo la diagnosi. Alcune persone potrebbero aver bisogno di assumere antibiotici per il resto della loro vita. Questa decisione spetta al medico.

Quando si soffre della malattia di Whipple, l'organismo può non assumere tutti i nutrienti importanti di cui ha bisogno . Anche se il trattamento allevia i sintomi, è comunque consigliabile consultare un dietologo per avere un'idea di cosa mangiare e bere . Questo vi aiuterà ad assumere la giusta nutrizione e a mantenere un peso sano.

Quando dovrei tornare dal medico?

Se i sintomi della malattia di Whipple persistono dopo l'inizio del trattamento, o se ricompaiono poco dopo la sua conclusione (ad esempio, mal di stomaco o dolori articolari), è fondamentale consultare immediatamente il medico. Non rimandate. Questo potrebbe significare che la malattia si è ripresentata o che potrebbe esserci un altro problema.

Perché questa malattia si chiama "malattia di Whipple"?

È utile saperlo. La malattia e il batterio che la causa prendono il nome da George H. Whipple, un patologo che per primo descrisse i sintomi nel 1907. Solo 80 anni dopo i ricercatori scoprirono il batterio responsabile, che chiamarono Tropheryma whipplei. Il nome è una combinazione di due parole greche: "trophe", che significa nutrizione, e "eryma", che significa ostruzione . Significa quindi che causa malassorbimento . Non è un nome azzeccato?

I batteri sono ovunque intorno a noi (e dentro i nostri corpi). Normalmente, i batteri con cui veniamo a contatto ogni giorno non ci danno fastidio. Ma questa rara infezione batterica, la malattia di Whipple, è un po' diversa. È causata da un batterio comune presente nel terreno chiamato Tropheryma whipplei.

È possibile essere esposti a questo batterio (T. whipplei) sul lavoro o durante il giardinaggio. Tuttavia, non tutte le persone esposte sviluppano la malattia di Whipple. Fortunatamente, la condizione è spesso curabile se diagnosticata precocemente e trattata correttamente.

Le cose più importanti da ricordare

La malattia di Whipple è una rara infezione batterica , ma può essere curata se trattata correttamente .

• Se sintomi come dolori articolari, disturbi di stomaco, diarrea e perdita di peso persistono, consultate un medico. Non ignorateli.
• Il trattamento prevede l'assunzione di antibiotici per un lungo periodo . È fondamentale seguirli scrupolosamente.
• Se lavorate a contatto con la terra, soprattutto se avete un sistema immunitario indebolito, lavatevi accuratamente le mani e indossate i guanti .
• Anche dopo la guarigione dalla malattia, è fondamentale sottoporsi a controlli periodici ("follow-up") come prescritto dal medico.

Non abbiate paura di questa malattia. È importante essere informati e chiedere consiglio a un medico. Non siete soli e ci sono medici che possono aiutarvi con qualsiasi problema. In caso di dubbi, non esitate a parlare con un medico.

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