がん治療に用いられる古代のハーブ？アルテミシニンについて学んでみましょう

がんという言葉を聞くと、誰もが少し怖くなります。同時に、私たちは常にこの病気に対する新しい治療法や希望を探し求めています。時には、小さな植物からさえ、そのような希望を見出すことができるのです。今日は、まさにそのような植物についてお話しします。「ニガヨモギ」という植物をご存知でしょうか。私たちの祖先、特に中国では、この植物から作られたお茶を発熱やマラリアの治療に用いていました。この植物（学名：Artemisia annua）には、特別な化合物が含まれています。それがアルテミシニンです。今日でも、医師がマラリアの治療に推奨する薬「アルテスネート」は、この化合物を基に作られています。

最近話題になっているのは、このアルテミシニンががんの代替治療薬になり得るかどうかという点です。というのも、一部のがん細胞は、従来のがん治療（化学療法）に対して時間とともに耐性を獲得するからです。しかし、アルテミシニンは耐性を示さないようです。また、多くの抗がん剤とは異なり、人体に毒性がないことも理由の一つです。さらに、安価で投与も容易です。さて、この話の真相はどうなのでしょうか？見ていきましょう。

これは実際にがん細胞にどのような影響を与えるのでしょうか？

これは非常に分かりやすい説明です。がん細胞を、鉄分を貪欲に摂取する非常に強い敵だと考えてみてください。がん細胞は増殖・拡散するために大量の鉄分を必要とします。健康な細胞よりもはるかに多くの鉄分です。

ここで、主役となるアルテミシニンが登場します。アルテミシニンと鉄ががん細胞内で結合すると、両者の間で化学反応が起こります。これにより、フリーラジカルと呼ばれる非常に反応性の高い粒子が生成されます。これらの粒子は爆弾のようなものです。しかし、これらの爆弾はがん細胞内でのみ爆発します。つまり、このプロセスはがん細胞を破壊しますが、健康な細胞には害を与えません。これが、研究者たちがこの治療法の最大かつ最も重要な利点だと考えている点です。

研究によると、アルテミシニンはがん細胞に対して他にもいくつかの作用を及ぼすことが示されている。

• がん細胞に自殺を強要する：これは時として、がん細胞に自己破壊を促す信号となる。
• 細胞分裂と拡散を阻止する：これにより、がん細胞の急速な分裂と拡散を阻止することができます。
• 血液供給を遮断する：腫瘍は成長するために血管を必要とします。この薬は血液供給を遮断することができます。そうすることで、がん細胞は必要な栄養素を得られなくなります。

これは本当に成功と言えるのだろうか？研究とは何なのか？

これは私たち全員が知っておくべき最も重要なことです。この件に関する研究はごくわずかしか行われていません。そして、これらの研究すべてにおいて、アルテミシニンは標準的な癌治療と併用されています。がん治療の代替療法として使用されたことは一度もないため、その有効性を確実に判断するには、さらに多くの研究が必要である。

しかし、これらの小規模な研究結果を見て、一部の専門家はやや楽観的な見方を示している。では、これらの少数の研究で何が明らかになったのか見てみよう。

リスクや副作用は全くないのですか？

他の薬と同様に、この薬にも副作用が生じる可能性があります。しかし、これに関する研究はまだ十分ではありません。これまでに報告されている副作用は以下のとおりです。

• 皮膚の発疹
• 難聴
• 耳鳴りがする
• めまい

このことについてはまだほとんど分かっていません。解明すべきことがたくさんあります。ですから、このような代替療法を検討されている場合は、必ず医師または医療チームにご相談ください。決して一人で決断しないでください。医師や医療チームは、あなたの症状にどれほど適しているか、あるいは世界各地で行われている臨床試験に参加できるかどうかについてアドバイスしてくれます。