職場で問題が起きたり、家庭でちょっとした喧嘩があったりすると、クッキーの缶を開けたり、お店でケーキを買ったりしたくなることはありませんか？あるいは、毎日午後4時頃になると、甘いもの、ビスケット、クラッカーなどが食べたくなることはありませんか？もし心当たりがあるなら、あなたは一人ではありません。悲しい時、イライラする時、疲れている時など、多くの人は炭水化物を含む食品、特に甘いもの、ビスケット、アイスクリームなどを強く食べたくなるものです。
なぜ私たちは炭水化物をそんなに欲するのでしょうか？
科学者たちは、その主な理由は脳内の化学物質にあると考えています。簡単に言うと、私たちの脳には気分を良好に保ち、幸福感や落ち着きをもたらすホルモンが存在します。それはセロトニンと呼ばれ、「幸福ホルモン」とも呼ばれています。
研究者によると、セロトニンレベルが低下すると、気分も落ち込みます。つまり、悲しみやイライラを感じ始め、集中力も低下するのです。そこで、脳はセロトニンレベルを再び上昇させる方法を探します。炭水化物を多く含む食品を摂取すると、体内でセロトニンがより多く生成されるのです。
携帯電話のバッテリー残量が少なくなると充電するように、セロトニンレベルが低下すると、私たちの体は炭水化物（糖質）を使ってセロトニンを「充電」しようとします。
専門家によると、ほとんどの人は毎日同じ時間帯に炭水化物を欲するそうです。それは午後3時半から5時の間です。日本では、「アフタヌーンティー」の時間に軽食をとる習慣も、この欲求を満たすためのものかもしれません。
これは単にホルモンバランスの乱れによるものなのでしょうか？それとも他に原因があるのでしょうか？
セロトニンが原因であるという説は事実だが、一部の専門家はそれが唯一の原因ではないと指摘している。他にも複数の要因が関係している可能性があるというのだ。
- 外部要因：例えば、あなたが大きな金銭問題を抱えていると想像してみてください。そのため、あなたは悲しい気持ちになります。その悲しみから、甘いものが食べたくなります。この場合、食べたいという欲求は、セロトニンの減少によって直接引き起こされるのではなく、金銭問題という外部要因によって引き起こされるのです。
- 後天的に身についた習慣：これは多くの場合、幼少期に身についたものです。想像してみてください。子供の頃、泣いたり怒ったりすると、お母さんが慰めにチョコレートやビスケットをくれたでしょう。そのため、大人になって悲しい気持ちになった時も、その習慣に戻ってしまうのです。つまり、食べ物と感情を結びつけてしまうのです。
- ダイエット：近年、多くの人が米やパンなどの炭水化物（でんぷん）を減らすことで減量しようと試みています。しかし、そうすると体が必要とする量の炭水化物が不足し、体はより多くの炭水化物を求めるようになります。ブロッコリーを食べたいと思わないのにパンを食べたくなるということは、体が十分な炭水化物を摂取できていないことを意味します。これは決して珍しいことではありません。
この点について、研究ではどのような見解が示されているのでしょうか？
炭水化物を好む人々を対象とした研究から、興味深い情報がいくつか明らかになりました。それを表で見てみましょう。
| 研究結果 | 簡単に言うと… |
|---|---|
| より多くのカロリーを摂取する | 炭水化物を好む人は、そうでない人に比べて1日に約800キロカロリー多く摂取する傾向があります。そのため、体重が増える人もいますが、運動をしたり、主食を減らしたり、ポップコーンのような低脂肪の炭水化物を摂ったりすることで体重を管理している人もいます。 |
| 自己治療 | 炭水化物を好む肥満女性を対象とした研究では、気分が落ち込んでいるとき、彼女たちはタンパク質が豊富な飲み物よりも炭水化物が豊富な飲み物を選んだ。そして、その炭水化物を摂取した後、気分が改善した。 |
| 即効性のある緩和効果 | 炭水化物を含む食品を摂取してから約20分後、気分が良くなり始めます。これはセロトニン濃度が上昇するためです。一部の抗うつ剤も、セロトニン濃度を調整することで効果を発揮します。 |
あなたのこの食べ物への欲求は正常なものですか、それとも何か心配すべきことでしょうか？
この食べ物に対するあなたの情熱について考えてみてください。
誰かが美味しそうなものを食べているのを見た時だけ炭水化物が食べたくなりますか？それは普通のことです。あるいは、やりたくないこと（例えば家計の管理など）があって、それを紛らわすために何かを食べると気分が良くなりますか？それもある程度は普通のことです。そして、夕方に何か食べたくなるのも普通のことです。
しかし、そうなった場合は注意してください！
想像してみてください。パン屋さんでブラウニーを食べたいとします。もし車がなくて、夜遅くに雨の中を歩いて食べに行くとしたら…それはちょっと大変すぎますよね。
もし、食べ物に対する抑えきれない強い欲求が続き、それがあなたの悲しみ、苛立ち、あるいは人生への退屈感を軽減しないのであれば、それは正常ではありません。
このような場合は、必ず医師に相談してください。単なる食欲の衝動ではなく、うつ病など治療が必要な精神疾患の兆候である可能性もあるからです。
さて、炭水化物へのこの欲求にどう対処すればいいのでしょうか？
この食欲と健康的に付き合っていく方法はあります。
- 食事のタイミングを守りましょう。食欲は夕方にピークを迎える傾向があります。そのため、朝食と昼食にはタンパク質が豊富な健康的な食事（卵、肉、魚、レンズ豆など）を摂りましょう。午後4時頃に少しお腹が空いたら、健康的な炭水化物を含むもの（ポップコーン、ゆでたひよこ豆、低糖質のシリアルなど）を食べましょう。
- 賢い炭水化物を選びましょう。チョコレートや脂っこいケーキ、手軽な軽食ばかり食べる必要はありません。クラッカーやプレッツェルなど、低脂肪のものを選びましょう。
- 罪悪感を感じる必要はありません。 「炭水化物を食べている」と言うことに罪悪感を感じる必要はありません。炭水化物は敵ではありません。夕食に少量の米やパスタを、油を少なめに調理して食べるのは何の問題もありません。大切なのは量と調理方法です。
- 「スローフード」を選びましょう。一度に飲み込めないけれど、何度も味わえるものを選びましょう。例えば、ホットチョコレート。一気に飲み干すことはできません。ゆっくりと味わうことで、幸せで穏やかな気持ちになれるでしょう。
要点
- 悲しい時や疲れている時に炭水化物を無性に食べたくなるのはよくあることです。これは脳内のセロトニンという化学物質と関係があるのかもしれません。
- これは幼少期から身についた習慣か、あるいは厳しい食事制限の結果かもしれない。
- もしあなたが自分の欲求をコントロールできず、それを手に入れるために異常なことをし、悲しい気分が続くなら、それはうつ病の兆候かもしれません。そのような場合は、すぐに医師の診察を受けることが非常に重要です。
- こうした食欲は、賢明な食品選び（低脂肪・低炭水化物）を心がけ、定期的に健康的な間食を摂り、罪悪感を感じないようにすることでコントロールできます。
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