なぜ認知症の高齢者はETU（高齢者治療ユニット）によく行くのでしょうか？この点について考えてみましょう。

ご自宅に高齢の親、祖父母、または孫がいらっしゃいますか？ 物忘れがひどくなり、時には子供のように振る舞う人の世話がどれほど大変かは、実際に介護した経験のある方だけがご存知でしょう。時には大声で叫んだり、ぐずったり、寝ずに家を出ようとしたりすることもあります。そんな時、「ああ、病院に連れて行かなくちゃ」と急に思い、救急外来（ETU）へ急いで連れて行きます。これは日本だけでなく、世界中の多くの国でよくあることです。しかし、本当にいつも救急外来に行くのが良いのでしょうか？ 今日はこの点について考えてみましょう。

最新の研究では、これについてどのようなことが述べられているのでしょうか？

最近、ある外国で行われた大規模な医学研究がこの点を調査した。つまり、アルツハイマー病のような進行性の記憶喪失疾患である認知症の成人が、なぜこれほど多く救急救命室に搬送されるのか、という疑問である。

この研究結果は実に衝撃的だ。患者をこのように救急治療室に連れてくるということは、患者の介護をしている家族が対処しきれないほどのプレッシャーにさらされており、他にどうすることもできない状態にあることを示しているという。簡単に言えば、それは彼らの無力感を表現する一つの方法なのかもしれない。

どうしていつもこんな風にETUに行かなきゃいけないの？

この研究によると、認知症患者が救急治療室（ETU）に搬送される主な理由は2つある。これらの理由は、認知症のない高齢者の平均と比較して、認知症患者の間で2倍多く見られることが分かった。

ETUに頻繁に通うことのリスクは何ですか？

「よし、そうなったらどうなる？それは良いことだ」と思うかもしれません。しかし、実際にはこれにはいくつかの隠れたリスクがあります。

不必要な検査と恐怖

認知症の人は、自分の体に何が起こっているのか正確には説明できません。混乱しているのです。そのため、医師は問題の原因を突き止めるために多くの検査を行う必要があります。例えば、次のような検査です。

• 尿検査
• 頭部CTスキャン

研究によると、認知症の人は一般の人に比べてこれらの検査を受ける可能性がはるかに高いことが分かっています。すでに不安と混乱を抱えている高齢者を大きな機械に入れてCTスキャンを受けさせるのは、どれほど恐ろしいことか想像してみてください。これらの検査の中には、不要なものもあるかもしれません。

危険な薬物使用

これは最も危険なことです。精神科救急治療室（ETU）では、興奮状態にある患者を落ち着かせるために、抗精神病薬と呼ばれる強力な薬剤を投与しなければならない場合があります。これは「化学的拘束」と呼ばれることもあります。患者に薬を投与して無理やり眠らせるようなものです。

研究によると、これらの薬剤を成人に投与すると死亡リスクが高まることが示されています。したがって、これは非常に慎重に行うべきことです。

では、私たちはどうすべきでしょうか？最善の方法は何でしょうか？

この質問に対する最善の答えは、ETU（早期治療ユニット）はこうした行動を管理するのに適した場所ではないと理解することです。認知症というと記憶喪失を思い浮かべがちですが、実際には、不安、興奮、睡眠障害といった行動の変化こそが、患者本人と介護者であるあなたに最も大きなストレスを与えるのです。

そこで、いくつかやらなければならないことがあります。

• かかりつけ医に相談しましょう：かかりつけ医、または患者さんが定期的に受診している医師に相談してください。患者さんの状態をよく理解している医師であれば、自宅でできる対処法、必要な場合の薬の種類、そして適切な服用量について教えてくれるでしょう。
• その行動の理由を理解する：患者が突然興奮状態になる理由を探ってみてください。大きな音が原因かもしれません。孤独感が原因かもしれません。あるいは、特定の時間帯が原因かもしれません。原因が分かれば、そうした事態を避けることができます。
• 穏やかな環境を作りましょう：家庭環境は常に穏やかで整然としたものに保ちましょう。毎日同じルーティンを守ることは、これらの患者さんにとって非常に効果的です。
• 助けを求めましょう。この重荷を一人で抱え込まないでください。他の家族にも協力を求めましょう。あなたの心の健康も非常に重要です。休息を取ることはあなたにとって不可欠です。
• 救急外来（ETU）に行くべきタイミングは？救急外来に行くべきなのは、本当に緊急事態の場合のみです。例えば、重度の転倒、骨折、脳卒中の兆候、または重度の呼吸困難などです。行動に変化が見られた場合は、まずかかりつけ医に相談してください。