食物アレルギー：なぜ人によってアレルギーにかかりやすい人がいるのか？

友人がエビやイカなどを食べた途端、全身に赤い発疹が出て呼吸困難になったり、ピーナッツを食べた途端に全身がかゆくなったりするのを見たことはありませんか？これは「食物アレルギー」と呼ばれるものです。実は食物アレルギーは非常に一般的な症状です。しかし、最近の大規模な研究によると、これらのアレルギーはすべての人に同じように影響を与えるわけではなく、リスクの高いグループも存在します。そこで今回は、なぜこのようなことが起こるのか、そしてどのような要因が影響するのかについてお話しします。

最新の研究では何が明らかになったのか？

米国で行われたこの調査によると、全体として、成人の11％（つまり100人中11人）と子供の8％（100人中8人）が様々な食品に対するアレルギーを持っている。

しかし驚くべきことに、これは人種や所得水準によって異なる。調査によると、食物アレルギーは白人よりもアジア系、ヒスパニック系、黒人の間でより多く見られる。また、高所得世帯よりも低所得世帯でより多く見られるという。

以下にデータを示します。

さて、あなたはこう考えているかもしれません。「では、その理由は一体何だろう？」と。では、見ていきましょう。

これは遺伝だけによるものなのでしょうか？

アレルギーは遺伝性、つまり遺伝子によって引き起こされると考える人が多い。確かにその側面もあるが、医師によれば、遺伝子だけがアレルギーの個人差の主な原因ではないという。

簡単に言うと、生活習慣、環境、呼吸する空気といったものが、遺伝子よりもこれに影響を与える可能性があるということです。

環境や私たちのライフスタイルは、これにどのような影響を与えるのでしょうか？

これは少し複雑な話題ですが、簡単に説明します。主なポイントは2つあります。

1. 私たちの腸内にいる小さな仲間たち（腸内細菌叢）

あなたの腸を大きな都市だと想像してみてください。この都市には善良な市民もいれば、悪質な市民もいます。善良な市民は、いわゆる「善玉菌」です。彼らは食べ物の消化を助け、病気から私たちを守り、免疫システムを強く保ってくれます。この腸内に生息する数十億もの微生物の集合体は、医学では腸内細菌叢と呼ばれています。

これらの善玉菌は、私たちが生まれたときや幼い頃に暮らす環境から体内に入り込みます。村で育つ子供を想像してみてください。彼は土遊びをしたり、木々の間を走り回ったりします。そうすることで、さまざまな微生物に触れる機会が増え、腸内細菌叢がより多様で強固なものになるのです。

しかし、都市部の過度に清潔な環境で育った子供は、このような多様性を得られない場合がある。この「腸内細菌叢」のバランスが崩れると、体の免疫システムが暴走し始める。すると、ピーナッツ、牛乳、卵など、通常は体に無害な食品でさえも、大きな敵と認識され、攻撃を始める。この反応がアレルギーとして現れるのだ。

2．大気汚染とアレルギー

研究によると、大気汚染レベルの高い地域に住む人は、アレルギーや喘息を発症するリスクが高いことが分かっています。自動車の排気ガスや工場からの化学物質などは、呼吸器系だけでなく免疫系にも影響を与えます。これらの汚染物質は免疫系の過剰反応を引き起こす可能性があり、その結果、食べ物のような無害なものにも過剰反応してしまうことがあります。

米国で行われた調査によると、非白人コミュニティや低所得者は、大気汚染レベルの高い工業地帯に住んでいることが多い。これが、彼らの間でアレルギーの発生率が高い理由の一つかもしれない。

経済状況と健康問題

食物アレルギーは、家族にとって大きな経済的負担となる可能性があります。例えば、お子さんが牛乳と小麦粉にアレルギーを持っているとしましょう。そうなると、普通のスーパーでパンやビスケット、ケーキなどを買うことができません。代わりに、特別な、高価な「グルテンフリー」や「乳製品フリー」の商品を探さなければなりません。

それだけでなく、定期的に病院に通わなければなりません。アレルギー検査や薬にもお金がかかります。アレルギー症状が急激に悪化した場合は、病院の救急外来（ETU）を受診する必要があるかもしれません。これらすべてが、家計に大きな負担をかけるのです。

したがって、低所得世帯がこれらの追加費用を負担することが困難な場合、子供や大人の健康状態が悪化する可能性がある。