脳は常に同じで変化しないと思っていませんか？それは間違いです。私たちの脳は、生涯を通じて絶えず変化し、新しいことを学ぶにつれて適応し、経験を積むにつれて強くなる、驚くべき器官です。このように脳が変化し適応する驚くべき能力を、医学では
神経可塑性と呼びます。簡単に言うと、何か新しいことを学んだり、新しいスキルを練習したり、悲しみや驚きといった深い感情を経験したりすると、脳はそれに応じて適応します。この適応を促すメカニズムが神経可塑性なのです。
神経可塑性は私たちの生活にどのような影響を与えるのでしょうか？
麻痺や脳卒中などの病気で話す能力を失った人を想像してみてください。しかし、時間が経つにつれて、損傷を受けていない脳の別の部分が話す機能を担うようになります。リハビリテーションによって、徐々にその人は脳の別の部分を使って再び話せるようになります。これは神経可塑性の完璧な例です。同様に、聴覚障害のある人が視覚や嗅覚が非常に鋭敏になることがあります。これは、脳が失われた感覚を補うために他の感覚の機能を強化するからです。私たちが経験するすべてのこと、すべての交流は、脳内のニューロン間の神経ネットワークを再構築し、再編成する原因となります。
「これは常に起こっていることです。夢を見ている時でさえ、あらゆる経験の中で起こっています。脳内の1000億個のニューロンと、それらをつなぐ数兆個の接続（シナプス）は、絶えず再構築されているのです」と、マサチューセッツ総合病院脳健康センター所長のルディ・タンジー博士は述べています。
脳が新しいことに適応する最初の段階では、脳の機能だけが変化します。これを
機能的可塑性と呼びます。しかし、同じことを何度も繰り返すと、脳の物理的な構造が変化し始めます。これを
構造的可塑性と呼びます。クリケットでバッティングフォームを改善しようとしている場面を想像してみてください。両手は使えますが、今度は新しい、より良い使い方をしています。同時に、その動作に関連する脳内のニューロンが、新しい方法で同時に発火し始めます。練習を続けるにつれて、これらのニューロン間に新しい、より強力な結合（シナプス）が形成されます。これが学習です。
神経可塑性が働く主な方法のいくつか
神経可塑性という概念の中で、脳が変化する方法は数多く存在します。そのうちのいくつかを見ていきましょう。
- 新しい神経細胞の形成（神経新生）：成人の脳は子供に比べて新しいニューロンを生成する量がはるかに少ないが、専門家は、記憶や学習などに重要な役割を果たす脳の部位である海馬では、このプロセスが依然として起こっていると考えている。
- 樹状突起の分岐：神経細胞が損傷を受けると、近くの健康な神経細胞が新しい枝（樹状突起）を伸ばして損傷部位の機能を補います。これにより、損傷部位の機能が回復します。
- シナプス形成：同じ動作が繰り返されると、対応する神経細胞が同時に発火し、時間の経過とともに、それらの間に新たな結合（シナプス）が形成される。これは幼少期に非常に急速に起こる。
- シナプスの強化：新しいことを継続的に練習すると、それに関連する神経結合（シナプス）が強化されます。これにより、ニューロン間の情報伝達がより効率的になります。
- シナプス刈り込み：学んだことを一度も使わなかったと想像してみてください。すると、それに関連して形成された神経結合が弱まり、消滅することがあります。これは必ずしも悪いことではありません。脳が不要なものを取り除くことで「浄化」しているようなものです。これにより、脳の効率が向上します。
神経可塑性の原理：脳を鍛える方法とは？
脳は経験によって変化するのだとしたら、脳に有益な経験を与えることで、この変化を促進できるだろうか？この知識を利用して、脳がさらなる損傷から回復するのを助けることはできるだろうか？答えはイエスだ。これらの考えに基づき、研究者のジェフリー・A・クレイムとテレサ・A・ジョーンズは、神経可塑性の10の原則を提唱した。彼らは、学習が脳の損傷からの回復にどのように役立つかを説明している。
| 原理 | これはどういう意味ですか？ |
|---|
| 使わないと失う | あるスキルを使い続けなければ、それに関連する脳の神経回路は弱まり、やがて消滅してしまう。 |
| それを活用し、改善する | あるスキルを練習し続けると、それに関連する脳の神経回路が強化される。 |
| 特異性 | 向上させたいスキルに特化した練習をすべきです。例えば、バランス感覚を向上させたいなら、バランス感覚を鍛えるためのエクササイズを行うべきです。 |
| 繰り返しが重要 | 脳に永続的な変化をもたらすには、新しいスキルを繰り返し訓練する必要がある。 |
| 強度が重要 | トレーニングの強度が高ければ高いほど（より長時間、より集中してトレーニングすればするほど）、脳の構造的な変化が起こる可能性が高くなります。 |
| 時間は重要だ | 脳損傷後、リハビリテーションを早く開始すればするほど、予後は良好になる。 |
| 重要性が重要 | 脳は、自分にとって個人的に重要で、かつ自分が楽しめることを学ぶとき、それをよりよく理解する。 |
| 年齢は重要 | 脳は加齢とともに変化するが、若い頃ほど急速かつ劇的に変化するわけではない。 |
| 転移 | 一つのスキルを磨くことは、他の類似したスキルを磨くことにもつながる。 |
| 干渉 | 何か新しいことを学ぶことが、後々の学習の妨げになる場合もある（特に、最初に学んだことを間違った方法で学んでしまった場合はなおさらだ）。 |
脳の健康と神経可塑性を向上させるために、私たちは何ができるでしょうか？
タンジー博士は、脳を健康に保ち、神経可塑性と呼ばれるこの能力を最大限に活用したいと考えている人々に、「SHIELD」プランに従うことを勧めている。
- S - 睡眠：毎晩7～8時間、質の良い睡眠をとりましょう。睡眠は記憶を定着させ、脳から不要な毒素（例えば、認知症の原因となるプラーク）を除去するために不可欠です。
- H -ストレスへの対処：ストレスを管理する方法を見つけましょう。瞑想、運動、趣味、読書など、何でも構いません。長期にわたるストレスは脳の炎症を引き起こす可能性があります。
- I - 他者と交流する：親しい友人や親戚と話したり交流したりするなど、良好な社会関係を維持する。これは脳の健康を守る。
- E - 運動：週に最低150分（5日間、1日30分）の中強度から高強度の運動を行いましょう。運動は新しい神経細胞の成長を促進します。
- L - 新しいことを学ぶ：新しいことやスキルを学び、練習することで、自分にとって挑戦的な課題に挑戦しましょう。これは脳のシナプスを強化します。
- D -食事：野菜、果物、豆類、全粒穀物、健康的な脂肪を豊富に含み、赤身肉が少ない食事（例：地中海式ダイエット）は、脳にとって非常に有益です。
「脳の炎症を最小限に抑え、神経可塑性を最大限に高めることが目標です」とタンジー博士は述べています。
外傷性脳損傷や脳卒中後には、回復過程を促進するために神経可塑性が高まります。例えば、この能力は脳卒中後2～3ヶ月でピークに達します。そのため、この期間に適切なリハビリテーション治療を受けることが非常に重要です。医師に相談し、適切な指導を受けてください。
要点
- 神経可塑性とは、私たちの脳が生涯を通じて変化し、学習し、適応していく驚くべき能力のことである。
- この能力こそが、私たちが新しいことを学び、脳損傷（例えば脳卒中）からある程度回復することを可能にするのです。
- 何かを繰り返し練習すると、脳機能の変化は時間の経過とともに脳構造の永続的な変化へと発展する。
- 十分な睡眠をとる、ストレスを管理する、定期的に運動する、新しいことを学ぶ、健康的な食事を摂るなどすることで、あなたも脳の神経可塑性を高めることができます。
- あなた自身、またはあなたの知人に脳関連の疾患がある場合は、必ず医師に相談し、適切なアドバイスを受けることが非常に重要です。
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