社会的孤立や孤独は早死にの原因になるのか？それについて考えてみよう

私たちは時々、「自分には誰もいない」と感じることがありますよね？あるいは、たくさんの友人や親戚がいても、信じられないほど孤独で孤立していると感じる時があります。中には、社会から完全に身を引いて一人暮らしをする人もいます。こうした「孤独」や「孤立」と呼ばれる状態が、私たちが考えている以上に深刻な健康問題になり得ることをご存知でしょうか？最近の大規模な研究では、これらの状態が人の寿命を縮めることさえあることが明らかになりました。そこで今日は、このことについてもう少し詳しく見ていきましょう。

孤独と孤立は同じものですか？

まず、この2つの単語の違いを理解しましょう。とても簡単です。

• 社会的孤立：簡単に言えば、これは真に孤独であることを意味します。つまり、社会的なつながりが少なく、友人も少なく、親戚と話すこともほとんどなく、ほとんどの時間を家で過ごすということです。これは外部から測定できるものです。

• 孤独感：これは少し違います。孤独感とは、感じる感情のことです。周りにどれだけ多くの人がいても、空虚感や孤独感を感じることがあります。これは、あなたが望んでいたような、深く心温まる繋がりが得られなかったときに感じる、悲しい感情です。

研究によって明らかになった悲しい真実

最近行われた90件の研究データを対象とした大規模な分析により、非常に深刻な結果が明らかになった。この研究では、36年間にわたって収集された200万人以上のデータが使用された。

主な調査結果は、社会的に孤立している人は早死にするリスクが32％増加し、孤独を感じている人はリスクが14％増加するというものだ。

これをより明確に理解するために、この表を見てみましょう。

また、特に乳がんの女性患者は、社会的に孤立すると、がんによる死亡リスクが33％高くなることも明らかになっている。そのため、研究者らは、がん患者、特に乳がん患者の延命には、社会的なつながりを強化することが不可欠だと述べている。

なぜこのようなことが起こるのか？孤独が私たちの体に及ぼす影響とは？

「心の孤独がどうして身体的な病気を引き起こすのか？」と疑問に思うかもしれません。科学者たちは、その原因となりうる主な要因として4つを挙げています。

1. ホルモンの変化

長時間一人でストレスにさらされると、体内の「ストレスホルモン」であるコルチゾールのレベルが異常に変化します。コルチゾールは、血糖値、代謝、免疫機能など、体内の多くの機能を制御する重要なホルモンです。このバランスが崩れると、全身のシステムが機能不全に陥り始めます。

2. メンタルヘルスへの影響

これは驚くべきことではない。長期にわたる孤独は、うつ病などの精神疾患のリスク要因となる。また、加齢に伴う記憶力や認知機能の低下といった症状にも直接影響を与える。

3. 不健康な習慣

一人でいると、自尊心を失うことがあります。これは喫煙や過度の飲酒、不健康なファストフードへの依存や運動不足といった生活習慣は、不健康な行動につながりやすい。そして、これらはすべて、心臓病、糖尿病、がんといった病気を引き起こす原因となる。

4. 医療機関への受診頻度の減少

これも非常に重要な点です。一人暮らしをしていると想像してみてください。突然胸の痛みを感じたとしても、病院の救急外来に連れて行ってくれる人が近くにいないかもしれません。また、定期健診を受けるように促してくれたり、医師から処方された薬をきちんと服用するように促してくれる人がいないと、自分の健康への関心を失ってしまう可能性があります。

この研究が示唆するもう一つの点は、一部の医療従事者は、孤独で孤立した患者の治療を時間のかかる困難な作業だと感じる可能性があり、それが患者が受ける医療の質の低下につながる可能性があるということである。