脳に血液を運ぶ重要な動脈：椎骨動脈について学びましょう。

私たちの脳という驚くべき器官が、昼夜を問わずどのように機能しているのか、不思議に思ったことはありませんか？その主な理由は、脳が絶えず血液供給を受けているからです。首の前側にある大きな血管（頸動脈）については誰もが知っていますが、首の後ろ側、脊髄の中にも、脳へ血液を運ぶ、同じくらい重要な血管がもう一組あることをご存知でしたか？今日はその血管についてお話しします。

簡単に言うと、椎骨動脈とは何でしょうか？

椎骨動脈は、首の椎骨を貫通して脳と脊髄に血液を供給する2本の主要な血管です。正確には、左右に1本ずつ、計2本の椎骨動脈があります。これらの2本の動脈は脊椎を上行し、頭蓋底で合流して1本の大きな血管を形成します。これを脳底動脈と呼びます。医学的には、このシステム全体を椎骨脳底動脈系と呼びます。

想像してみてください。私たちの脳は大きな都市のようなものです。その都市に水を供給する主要なパイプが2本あります。1つは誰もが知っている頸動脈です。もう1つの最も重要なパイプは、この椎骨動脈です。

これらの血管の重要性は何ですか？

これらの血管の役割は決して軽視できません。この2本の椎骨動脈は、全身の制御センターである脳への総血液量の20%を供給しています。残りの80%は、先に述べた頸動脈から供給されます。

これらの血管はさらに細い枝に分かれています。これらの枝の中で最も太いものは、脳の非常に重要な部分である小脳に血液を供給しています。

小脳はどうなるのか？

子供の頃、自転車の乗り方を覚えた時のことを覚えていますか？最初は何回も転んだでしょう？でも、そのうち慣れていきましたよね。同じように、バランス感覚、運動能力、発話能力、視覚など、私たちの体の多くの機能は、脳のこの部分によって精緻に制御されています。ですから、この部分に血液を供給する椎骨動脈がどれほど重要なものか、考えてみてください。

この椎骨動脈はどこに位置していますか？

これらの2本の血管は、鎖骨のすぐ下の胸の上部から始まり、鎖骨下動脈と呼ばれる血管です。そこから、山道の穴を車が通り抜けるように、首の椎骨にある特別な開口部（横突孔）を通って上方に伸びていきます。

この旅路において、これらの血管は4つの部分に分けられ、それぞれと呼ばれています。これは少し医学的な話になりますが、理解しやすくするためにこのように見ていきましょう。

これらの貴重な血管に影響を与える病気にはどのようなものがありますか？

他の血管と同様に、椎骨動脈にも問題が生じる可能性があります。主な問題は、血管内に脂肪やコレステロールが蓄積することです。これを動脈硬化と呼びます。

このように血管が狭くなると、いくつかの危険な結果が生じる可能性があります。

• 血栓：狭くなった部分では血流が阻害され、血栓が形成されることがあります。これらの血栓の一つが剥がれて脳内の別の細い動脈を塞いでしまうと、非常に危険な状態になります。
• TIA（一過性脳虚血発作）と脳卒中：脳の一部への血流が血栓や閉塞によって阻害されると、脳が損傷を受けることがあります。これを脳卒中と呼びます。症状は数分間だけ現れては消えることがあります。これを「一過性脳虚血発作（TIA）」またはミニストロークと呼びます。これは、重篤な脳卒中の深刻な兆候でもあります。
• 椎骨脳底動脈不全：これは、脳の後部への血流が不足している状態を指します。めまい、歩行時のふらつき、視界のぼやけなどの症状を引き起こす可能性があります。

さらに、他にもいくつかの問題点があります。

• 動脈解離：これは、事故、首の怪我、または特定の遺伝的疾患（例：線維筋性異形成）によって血管壁が破裂する状態です。これは脳卒中につながる可能性のある緊急事態でもあります。
• 弓猟症候群：これはまれな疾患です。頭を急に片側に傾けた際に、椎間板ヘルニアと呼ばれる骨の隆起が椎骨動脈を圧迫することで起こります。弓を射る姿勢に似ていることから、この名前が付けられました。めまいや青みがかった目などの症状は、頭を傾けた時のみに現れます。

これらの貴重な血管をどのように保護すればよいのでしょうか？

これらの血管が損傷する主な原因は、先に述べた血管の狭窄（狭窄症）であるため、最善策はそれを予防することです。そのためには、簡単でありながら非常に重要な対策がいくつかあります。

• 積極的に体を動かしましょう。週のほとんどの日、少なくとも30分間の中程度の強度の運動を行いましょう。早歩き、ランニング、サイクリングなどがおすすめです。
• 心臓に良い食事を心がけましょう。油分、コレステロール、塩分の多い食品はできるだけ控えましょう。果物、野菜、豆類、小魚を食事に取り入れましょう。
• 健康的な体重を維持しましょう：身長に見合った適切な体重を維持することは非常に重要です。もし体重が重すぎる場合は、徐々に減量するように努めましょう。
• その他の疾患の管理：糖尿病、高血圧、高コレステロールなどの疾患がある場合は、医師の指示に従い、処方された薬を正確に服用してこれらの疾患をコントロールしてください。
• 喫煙は完全に避けましょう。喫煙は血管を損傷する最大の原因です。喫煙している方は、禁煙に全力を尽くしてください。それがあなたの体にとって最善のことです。

いつ医師の診察を受けるべきですか？

症状が現れた場合は、少しでも遅らせることはお勧めできません。これらは脳卒中の兆候である可能性があります。このような場合は、最寄りの病院の救急外来（ETU）にすぐに行くのが最善です。

これらの症状を無視してはいけません。脳卒中においては、時間が非常に重要です。治療を受けずに経過する一秒一秒が、脳へのダメージを増大させます。したがって、直ちに医師の診察を受けることが不可欠です。