DNAフィンガープリンティングとは何でしょうか？分かりやすく解説します！

テレビで犯罪捜査を題材にしたドラマや映画を見ていると、「 DNA鑑定の結果が出ないと、犯人が誰なのか正確には分からない」といったセリフを耳にしたことがあるでしょう。新聞で、DNA鑑定によって何年も経ってから遺体が特定されたという記事を目にしたこともあるかもしれません。一体、今話題のDNAフィンガープリンティングとは何なのでしょうか？今回は、指紋のように個人を特定できるだけでなく、さらに高い精度と正確さで識別できる、この驚くべき技術についてお話しします。

私たちの体内の「遺伝子地図」

簡単に言うと、DNAは私たちの体内のすべての細胞の中に存在する、ごく小さな指示書のようなものです。家を建てる際の設計図のように、私たちの体が日々成長し、発達し、適切に機能するために必要なすべての情報は、このDNAにコードとして書き込まれています。DNAの正式名称はデオキシリボ核酸です。

このDNA鎖は4種類の化学化合物からできています。これらを「塩基」と呼びます。これらの塩基は対になって「塩基対」を形成します。私たちの体内のたった1つの細胞には、なんと約30億個もの塩基対が存在するのです！これらの塩基対が結合する順番によって、細胞は新しい同一の細胞を作る方法を知ることができます。

私たちの体内に存在するこの完全なDNAセットは「ゲノム」と呼ばれます。驚くべきことに、世界中のすべての人間のゲノムは99.9%が同一です。そうです、あなたのDNAと、あなたが知らない人のDNAは99.9%同じなのです。しかし、そのわずか0.1%の違いこそが、あなたと私を身体的にも精神的にも区別するのです。肌の色、髪質、身長だけでなく、特定の病気への罹患しやすさも、このわずかな違いによって決まるのです。

DNAフィンガープリンティング技術は、化学物質を用いてDNA鎖を分離し、0.1%の差しかない、あなた固有の部分を特定します。その結果、縞模様が得られます。この模様を、別のDNAサンプルから得られた模様と比較することができます。

では、DNA指紋はどのようにして取得するのでしょうか？

これはあなたが想像するほど複雑でも怖いものでもありません。この検査では、あなたの体から細胞サンプルを採取する必要があります。

• 口の中：綿棒を使って、頬側から口の中をこすり取ることができます。
• 皮膚：ごく小さな皮膚片。
• 髪の毛から：毛の木の根。
• 体液：唾液、汗、その他の体液。

しかし、これらの方法すべてよりも最も簡単で一般的に用いられる方法は、血液サンプルを採取することです。

実験室で実際に起こることは、実に単純なことです。

1. DNAの分離：サンプルに化学物質を加えて、サンプル中の細胞からDNAを分離します。

2. DNAの切断：次に、別の化学プロセスによって、これらの長いDNA鎖が、必要な特定の繰り返しパターンに切断されます。これらの部分は、人によって異なります。

3.複製：これらの微小なDNA断片は、数百万回複製されます。つまり、多くのコピーが作成され、サイズが大きくなります。こうすることで、検査が容易になります。

4.パターン認識：次に、これらのDNA断片をゲル状の媒体に入れ、電流を流します。すると、DNA断片は大きさに応じて大小の断片に分離し、ゲルの中を移動します。その後、特殊な色素を加えると、分離されたDNA鎖は紫外線またはレーザー光を照射すると発光します。

DNA鑑定の本当のメリットは何ですか？

この技術が発見された1984年以来、その利点は次々と増え続けている。その利点は主に2つの部分に分けられる。

家族の病気を事前に知ることは可能でしょうか？

はい、これはDNA技術の非常に重要な医療用途です。遺伝子によって世代から世代へと受け継がれる病気がいくつかあります。例えば、一部のがん（乳がん、卵巣がん、大腸がん）、心臓病、そして我が国でよく見られるサラセミアなどの病気です。

ご家族に同様の疾患をお持ちの方がいらっしゃる場合、DNA検査によって、ご自身にその疾患を発症しやすい遺伝的素因があるかどうかを知ることができます。これは必ずしもご自身がその疾患を発症することを意味するものではありません。しかし、リスクがあることを事前に知っておくことで、健康的な生活習慣を身につけたり、必要な検査を適時に受けたりすることで、疾患を予防したり、早期発見したりする機会が得られます。ご心配な点があれば、かかりつけ医または専門医にご相談ください。