赤ちゃんの頬に触れると、頭を向けますか？このことについてお話しましょう！（探索反射）

生まれたばかりの赤ちゃんを見たときの、お母さんやお父さんの喜びは言葉では言い表せないほどですよね。小さな手足の動き、微笑み…赤ちゃんの頬や唇に指を近づけると、赤ちゃんがそちらに顔を向けて口を開けるのを見たことがありますか？まるでミルクを探しているかのように。多くの新米パパママがこれに驚きます。実はこれは、赤ちゃんが生まれながらに持っている、とても素晴らしい能力なのです。今日は、そのことについてお話しします。

この探索反射とは何ですか？

簡単に言うと、これは赤ちゃんが生き延びるために役立つ反射であり、生まれつき備わっているものです。つまり、赤ちゃんが意識的に行うものではありません。頬や口の横の皮膚に何かが触れると、赤ちゃんは自動的にその方向に頭を向け、口を開け、乳首を探し始めます。これが「探索反射」と呼ばれるものです。

これは赤ちゃんがお腹が空いていることを知らせる合図のようなものです。この能力のおかげで、赤ちゃんは母親の乳首や哺乳瓶の乳首を簡単に見つけてミルクを飲むことができるのです。

根を張って吸い付く：まるで二人の兄弟のように

この「探索反射」に加えて、もう一つ重要なことがあります。それは吸啜反射、つまり「吸啜反射」です。この二つは連動して働きます。赤ちゃんが「探索」、つまり頭を動かして乳首や哺乳瓶の乳首を見つけ、それが赤ちゃんの口蓋に触れるとすぐに、赤ちゃんは自動的に吸い始めます。

最初は無意識のうちに起こることかもしれませんが、しばらくすると赤ちゃんはこれらのことを学習します。自分の行動とその結果との間に繋がりを築き、単なる「反射」ではなく、意識的な行動へと変わっていくのです。

この反射はいつから存在するのですか？

通常、この「探索反射」は生後約4ヶ月頃まで見られます。その後、徐々に消えていきます。しかし、心配する必要はありません。この消失は、赤ちゃんの成長にとって非常に良い兆候です。

その理由は、生後4ヶ月頃になると、赤ちゃんは吸うのがとても上手になるからです。赤ちゃんは、乳首を探すために頭を向けなくても、必要な時にミルクがもらえることを知っています。その代わりに、赤ちゃんはお腹が空いた時に、泣いたり腕をばたつかせたりするなど、別の方法で私たちに知らせます。頬に手を当てても、必ずしもミルクを求めるわけではありません。お腹がいっぱいだと、授乳しようとしても顔をそむけることさえあります。

4ヶ月というのは特別な節目です。

赤ちゃんの生後最初の4ヶ月は、発達において非常に重要な節目です。この期間に、赤ちゃんは「新生児」から「幼児」へと成長します。脳は急速に発達し、周囲の環境を感じ取り、理解し始めます。睡眠パターンも変化し、新しいことを学んでいきます。こうした変化に伴い、生まれた時に見られた反射は徐々に消えていきます。

赤ちゃんには他にどんな素晴らしい反射神経があるのでしょうか？

「探索反射」以外にも、赤ちゃんは生まれつきいくつかの素晴らしい反射能力を持っています。この表でそれらを見ていきましょう。

医者に診てもらうべきでしょうか？

「探索反射」と「吸啜反射」という2つの反射は、赤ちゃんがしっかりおっぱいを吸い、必要な栄養を摂取するために不可欠です。これらはすべて、赤ちゃんの成長過程における正常で自然な一部です。

しかし、例えば次のような、わずかな疑問や不安がある場合は、

• 赤ちゃんが十分な量のミルクを飲んでいないように見える場合
• 赤ちゃんの体重増加が適切でないと思われる場合は
• この「根付かせる」または「吸い込む」力が弱すぎると感じたら、

すぐに医師に相談してください。赤ちゃんが適切な栄養を摂取できていることを確認することは非常に重要です。ですから、少しでも不安な点があれば、迷わず医師に相談するのが最善です。