学習能力が高く、一人で作業もできるのに、友達と交流したり話したりすることに少し抵抗がある子どもに気づいたことはありますか？親御さんの中には、これを単なる内気さだと考える方もいますが、医学的な理由がある場合もあります。今日は、しばしば「高機能自閉症」と呼ばれるものの、実際にはより広い意味を持つこの状態についてお話しします。
「高機能自閉症」とは一体何でしょうか？
まず最初に言っておきたいのは、「高機能自閉症」は正式な医学的診断名ではないということです。これは日常会話で使われる非公式な用語です。通常、話す、書く、読む、食べる、着替える、さらには自立して生活するなど、基本的な生活スキルを身につけることができる人を指す言葉として使われます。
医学的には、この状態は自閉スペクトラム症（ASD）と呼ばれます。簡単に言うと、自閉症は脳の発達に関連する発達障害です。「スペクトラム」という言葉がここで非常に重要です。虹を想像してみてください。虹が様々な色で彩られているように、ASDの症状の重症度は人によって大きく異なります。非常に重篤な症状を示す人もいれば、非常に軽度の症状を示す人もいます。知能指数（IQ）も人によって大きく異なります。
1990年代以前は、自閉症は非常に重度の症状を示す人にのみ診断されていました。しかしその後、より軽度の自閉症も認識されるようになりました。アスペルガー症候群という名前を聞いたことがあるかもしれません。これもまた、比較的軽度の自閉症です。
しかし2013年、アメリカ精神医学会はこれらの自閉症関連障害をすべて一つのカテゴリーにまとめました。それが今日私たちが話している自閉症スペクトラム障害（ASD）です。ですから、たとえ「高機能自閉症」や「アスペルガー症候群」という言葉を使っても、これらはすべてより広いカテゴリーであるASDに属するということをご理解いただけたでしょう。
高機能自閉症（ASD）の人の特徴は何ですか？
自閉スペクトラム症（ASD）のスペクトラムに属するすべての人と同様に、いわゆる「高機能」の人々にとっての主な課題は、社会的な人間関係とコミュニケーションです。
- 社会的スキルの弱点:他人の感情や表情を理解するのが難しい、言葉に込められた意味（社会的合図）を理解するのが難しいため、友達を作るのが困難になることがあります。例えば、誕生日パーティーで他の子供たちが一緒に遊んでいる中、ASDの子供は一人で端っこに立っているかもしれません。これは、その場が嫌いだからではなく、その社会的な状況にどう対処すれば良いのか分からないからです。また、目を合わせることも少なく、不必要な雑談をすることも少なくなります。
- 反復的で制限的な習慣：彼らはルーティンと秩序を非常に好みます。少しでも変化することを嫌います。例えば、毎日同じルートで学校に行かなければならず、おもちゃも同じ順番に並べなければなりません。反復的な習慣を持つ場合もあります。例えば、手を叩いたり、体を前後に揺らしたりします。
- 特別な興味：恐竜、電車、ビデオゲームなど、特定のテーマに非常に興味を持ち、それについてしか話したがらない傾向があるかもしれません。
重要なのは、自閉症スペクトラム障害を持つ人がどれほど学業的に優れていても、彼らに共通する課題は、社会性の発達が不十分であるということだ。
医師はこの病気をどのように診断するのですか？
自閉スペクトラム症（ASD）を診断するための、血液検査などの決定的な医学的検査はありません。医師は通常、子どもの行動や発達を長期にわたって観察することで正式な診断を下します。子どもは通常、生後18ヶ月頃からASDの兆候を示すことがあります。2歳までには、専門医が確定診断を下せる場合がほとんどです。しかし、特に症状が軽い場合は、診断がずっと後、例えば思春期や成人期になることもあります。
自閉スペクトラム症（ASD）の診断プロセスは、主に3つの部分から構成されています。
| 診断手順 | 簡単に言うと… |
|---|---|
| 1. 発達モニタリング | 両親と医師は、引き続き協力して子供の発達を観察していきます。子供が年齢相応の発達段階に達しているかどうかを確認します。医師は、子供と話したり一緒に遊んだりすることで、これを評価します。 |
| 2. 発達スクリーニング | こちらはもう少し詳細な検査です。お子様の動き、思考、行動、感情、言語能力に特に注目します。これらの検査は通常、生後9ヶ月、18ヶ月、30ヶ月の時点で受けることが推奨されます。 |
| 3. 発達診断 | 検査で何らかの問題が判明した場合、医師は子供を専門医に紹介します。専門医は、児童心理学者、言語聴覚士、または発達小児科医である可能性があります。専門医は正式な検査を行い、子供が自閉スペクトラム症（ASD）であるかどうかを確定的に判断します。 |
成人の病気を診断する方法
成人におけるASDの診断は、成人とは少し異なります。医師は、あなたの現在の生活、人間関係、反復行動、興味、そして直面している課題について尋ねます。また、幼少期についても質問されるかもしれません。あなた自身も、両親や兄弟姉妹に尋ねてみるのも良いでしょう。
自閉症スペクトラムと学校生活／仕事生活
研究によると、自閉スペクトラム症（ASD）の若者は、大学でSTEM分野（科学、技術、工学、数学）を選択する傾向が強いことが分かっています。平均的な知能を持つASDの子どもは、同じ知能を持つ他の子どもよりも数学が得意な傾向があります。専門家は、これはASDの人が持つ特別な組織力とパターン認識能力によるものだと考えています。
しかし、こうした才能にもかかわらず、ASD（自閉スペクトラム症）の人々の失業率は非常に高い。2021年には、ASDの成人の85％が失業状態にあった。
その主な理由は、就職面接で直面する困難にある。ASDは社会性に影響を与えるため、面接で必要とされる会話能力が不足している可能性がある。たとえ仕事に必要なスキルをすべて備えていたとしても、面接官が偏見を持っているかもしれない。
しかし、こうした困難にもかかわらず、自閉症スペクトラム障害（ASD）を持つ多くの人々が、キャリアにおいて大きな成功を収めています。テンプル・グランディンはその好例です。彼女は動物管理システムの設計という、他に類を見ない分野で活躍しています。
つまり、適切な支援と機会があれば、ASD（自閉スペクトラム症）の人々は、その独自の才能で世界に大きな影響を与えることができるということだ。
要点
- 「高機能自閉症」は正式な医学用語ではありません。正しい用語は自閉症スペクトラム障害（ASD）です。
- これはスペクトラムであり、症状とその重症度は人によって大きく異なることを意味します。
- 最大の課題は、社会性やコミュニケーション能力です。この課題は、どれほど知的に優れていても起こり得ます。
- お子様やご自身の健康についてご心配な点がある場合は、オンラインのテスト結果や他人の意見に基づいて判断しないでください。必ず資格のある医療専門家にご相談ください。
- 適切な診断、支援、そして理解があれば、自閉スペクトラム症（ASD）を持つ人は誰でも、成功し充実した人生を送ることができる。
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