우리는 모두 후각을 당연하게 여기죠, 그렇지 않나요? 하지만 꽃향기, 어머니가 요리하시는 맛있는 카레 냄새, 땅에 떨어지는 첫 빗방울 냄새를 맡을 수 없다면 어떨지 상상해 보세요. 이렇게 후각을 완전히 잃는 것을 의학적으로 무후각증 이라고 합니다. 생각만큼 간단한 문제가 아닙니다. 후각을 잃으면 음식 맛이 다르게 느껴지고, 꽃향기를 맡을 수 없으며, 심지어 위험한 사고를 알아차리지 못할 수도 있습니다. 가스 누출, 화재, 상한 우유 냄새를 맡을 수 없다면 어떨지 상상해 보세요.
우리는 실제로 어떤 냄새를 풍길까요?
간단히 말해, 우리의 후각은 여러 과정이 복합적으로 작용하는 것입니다. 먼저, 어떤 사물(예를 들어 꽃)에서 방출되는 향기가 코끝에 있는 특수한 신경 세포(후각 세포)를 자극해야 합니다. 마치 작은 안테나처럼, 이 세포들은 향기 정보를 감지합니다. 그런 다음 이 신경 세포들은 그 정보를 뇌로 전달하고, 뇌는 그 향기가 정확히 무엇인지 식별하는 역할을 합니다. 따라서 코막힘, 비강 폐쇄 또는 후각 세포 손상과 같이 이 과정에 방해가 되는 모든 요인은 후각 상실을 초래할 수 있습니다.
중요한 것은 후각이 미각에 직접적인 영향을 미친다는 점입니다. 후각이 없다면 미뢰는 몇 가지 맛만 감지할 수 있습니다. 이는 우리의 행복과 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
후각상실증의 원인은 무엇인가요?
후각 상실의 가장 흔한 원인은 감기 , 알레르기, 부비강염 등으로 인한 코막힘입니다. 최근 코로나19 감염의 주요 증상 중 하나가 바로 후각 상실이었다는 점을 기억하실 겁니다. 하지만 이 외에도 후각 상실을 유발하는 여러 가지 원인이 있습니다. 어떤 원인들이 있는지 살펴보겠습니다.
| 이유 | 간단한 설명 |
|---|---|
| 비강 폴립 | 이는 코와 부비강에 생기는 작고 양성인 종양입니다. 이 종양이 코 통로를 막을 수 있습니다. |
| 사고 또는 수술 | 머리나 코에 심한 부상을 입거나 관련 수술을 받으면 후각 신경이 손상될 수 있습니다. |
| 독성 화학물질 | 살충제나 용제와 같은 유독 화학물질에 장기간 노출되는 것. |
| 일부 약물 | 항생제, 항우울제, 소염제, 그리고 일부 심장약은 부작용으로 후각을 저하시킬 수 있습니다. |
| 약물 사용 | 코를 통해 약물을 복용하는 것, 특히 코카인을 복용하는 것은 코 안쪽의 섬세한 점막을 손상시킵니다. |
| 노화 | 시력과 청력처럼 후각 또한 나이가 들면서 자연스럽게 약해질 수 있습니다. 이러한 증상은 보통 60세 이후에 나타납니다. |
| 기타 질병 | 이러한 증상은 알츠하이머병, 파킨슨병, 다발성 경화증과 같은 신경계 질환, 영양 결핍, 호르몬 불균형에 의해서도 발생할 수 있습니다. |
| 방사선 요법 | 이는 두경부암 방사선 치료의 부작용으로 발생할 수 있습니다. |
진단과 치료에 대해 알아봅시다.
나도 이 증상이 있는지 어떻게 알 수 있나요?
가장 명백하고 확실한 증상은 후각 상실입니다. 어떤 사람들은 갑자기 후각을 잃는 것이 아니라, 사물의 냄새에 변화가 생기기 시작합니다. 예를 들어, 매일 사용하는 비누 향이 약해지거나 아예 나지 않을 수도 있습니다.
의사 진료가 필요하신가요?
네, 물론입니다. 감기나 알레르기가 있는데 냄새를 맡지 못하거나, 일주일이나 이주일이 지나도 증상이 나아지지 않으면 지체 없이 병원에 가세요. 의사는 특수 기구를 사용하여 코 안을 살펴보고 살점이나 감염 등이 있는지 확인할 수 있습니다.
경우에 따라 이비인후과 전문의에게 진료를 의뢰받을 수 있습니다. 정확한 원인을 파악하기 위해 CT 촬영이 필요할 수도 있습니다.
치료법은 무엇인가요?
- 감기나 알레르기 때문이라면 특별한 치료는 필요하지 않습니다. 증상이 호전되면 후각도 돌아오기 시작합니다. 며칠 동안 코막힘 완화제를 사용할 수 있습니다. 하지만 증상이 심하거나 며칠 내에 호전되지 않으면 즉시 의사의 진료를 받으십시오 .
- 코폴립 때문이라면, 폴립 제거를 위한 간단한 수술이 필요할 수 있습니다. 수술 후에는 후각이 돌아올 것입니다.
- 만약 복용 중인 약 때문이라고 의심된다면 , 의사와 상담하세요. 의사가 다른 약으로 대체해 줄 수도 있습니다. 어떤 이유로든 의사와 상의 없이 처방받은 약 복용을 중단하지 마세요.
- 치료 불가능한 경우: 어떤 경우에는, 특히 노화로 인해 후각 상실증이 완전히 치료되지 않을 수 있습니다. 하지만 후각 상실증을 안고도 안전하고 행복하게 살아갈 수 있는 방법들이 있습니다.
- 집과 직장에 연기 감지기를 설치하세요.
- 남은 음식은 매우 조심해서 다루세요. 음식의 안전성에 조금이라도 의심이 간다면 절대 먹지 마세요.
- 담배를 피우신다면 오늘 당장 끊으세요. 흡연은 감각, 특히 후각을 손상시킵니다.
핵심 요약
- 후각 상실 (무후각증)은 감기처럼 일시적인 증상일 수도 있고, 알츠하이머병과 같은 심각한 질병의 초기 징후일 수도 있습니다.
- 감기나 알레르기 등 뚜렷한 원인 없이 2주 이상 입 냄새가 심하다면 반드시 의사의 진료를 받으세요.
- 후각은 미각과 안전(화재 감지, 상한 음식 감지)에 매우 중요합니다.
- 의사가 처방한 약 때문에 후각이 저하되고 있다고 의심되는 경우, 의사와 상의 없이 절대로 복용을 중단하지 마십시오.
- 치료 불가능한 후각상실증이 있는 경우, 연기 감지기 설치와 같은 안전 조치를 취하는 것이 매우 중요합니다.
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