자폐증에 대한 사회의 오해... 진실을 알아볼까요?

주변이나 아는 사람 중에 자폐증이 있는 아이를 둔 부모가 있다는 이야기를 들어보셨을지도 모릅니다. 동시에 자폐증에 대한 여러 가지 오해와 잘못된 정보들이 사회 전반에 퍼져 있다는 것도 알고 계실 겁니다. 어떤 사람들은 두려워하고, 어떤 사람들은 자폐증 아동들을 비난하기도 합니다. 그렇다면 자폐증이란 정확히 무엇일까요? 오늘은 자폐증에 대한 잘못된 인식과 진실을 명확하고 정확하게 짚어보도록 하겠습니다.

우선, 자폐 스펙트럼 장애(ASD)란 무엇일까요?

간단히 말해, 자폐증은 질병이 아닙니다. 자폐증은 뇌 발달 및 기능의 변화로 인해 발생하는 발달 장애 입니다. 따라서 자폐증이 있는 아동이나 성인은 정보를 학습하거나 사회에서 다른 사람들과 상호작용하는 데 어려움을 겪을 수 있으며, 세상을 다른 사람들과는 다르게 인식할 수 있습니다.

자폐증을 "스펙트럼"이라고 부르는 이유는 무지개의 색깔처럼 자폐증을 가진 사람들의 증상, 능력, 어려움이 매우 다양하기 때문입니다. 즉, 자폐증을 가진 두 사람이 완전히 똑같을 수는 없습니다.

자, 그럼 이제 사회에 널리 퍼져 있는 주요한 잘못된 통념들을 살펴보고 그것들이 사실인지 아닌지 알아보겠습니다.

오해 1: 자폐증은 남자아이들에게만 나타난다

이는 완전히 잘못된 정보입니다. 자폐증은 여아에게도 발생할 수 있습니다. 다만 통계에 따르면 남아가 여아보다 약 4배 더 많이 자폐증 진단을 받습니다.

이러한 현상에는 여러 가지 이유가 있습니다. 첫째, 여아의 경우 증상이 남아와 다르게 나타날 수 있습니다. 때때로 여아의 사회적 행동 변화가 수줍음이나 불안과 같은 다른 질환으로 오인될 수 있습니다. 결과적으로 일부 여아는 진단이 늦어지거나 아예 진단받지 못할 수도 있습니다.

오해 2: 자폐증 환자는 모두 같은 증상을 보인다.

이것 또한 많은 사람들이 가지고 있는 오해입니다. 앞서 말씀드렸듯이 자폐증은 스펙트럼입니다. 생각해 보세요. 같은 반 아이들이 모두 똑같은 재능을 가진 것은 아닙니다. 어떤 아이는 수학을 잘하고, 어떤 아이는 그림을 잘 그립니다. 자폐증도 마찬가지입니다.

자폐증이 있는 사람들 중에는 말하기에 어려움을 겪는 사람이 있는가 하면, 매우 유창하게 말하는 사람도 있습니다. 일상생활에 도움이 필요한 사람도 있고, 완전히 독립적으로 생활하는 사람도 있습니다. 그렇기 때문에 전문가들은 다음과 같이 말합니다.

이는 자폐증 공동체 전체를 한 개인의 경험으로 판단할 수 없다는 것을 의미합니다. 이러한 다양성을 더욱 정확하게 반영하기 위해 2013년에 질환 명칭이 " 자폐 스펙트럼 장애 (ASD)"로 변경되었습니다.

오해 3: 자폐증이 있는 사람들은 심각한 지적 장애가 있거나 비범한 재능을 가지고 있다.

이것 또한 양방향으로 퍼져 있는 잘못된 통념입니다. 어떤 사람들은 자폐증이 있는 모든 사람이 지적 장애를 가지고 있다고 생각합니다. 또 어떤 사람들은 영화 '레인 맨'에서처럼 사진 같은 기억력이나 뛰어난 음악적 재능과 같은 비범한 능력을 가지고 있다고 생각합니다.

사실 이 두 가지는 극단적인 경우입니다. 자폐증이 있는 사람들 중에는 지적 장애가 있는 경우도 있지만, 대다수는 그렇지 않습니다 . 그들은 평균 또는 평균 이상의 지능을 가질 수 있습니다.

반면에 서번트 증후군은 매우 드뭅니다 . 그런 능력을 가진 사람들이 있기는 하지만 흔하지는 않습니다. 자폐증을 가진 대다수의 사람들은 정상적인 능력을 가지고 있습니다.

잘못된 통념 4: 백신은 자폐증을 유발한다

아닙니다. 이는 사회에서 가장 크고 위험한 잘못된 통념입니다. 백신과 자폐증의 연관성을 주장한 최초의 연구조차 나중에 조작으로 밝혀져 해당 학술지에서 철회되었습니다. 그 이후 전 세계에서 진행된 수천 건의 연구에서 백신과 자폐증 사이의 연관성 은 발견되지 않았습니다.

근거 없는 이야기에 현혹되어 국가 예방접종 프로그램에 따라 자녀에게 꼭 필요한 예방접종을 절대 건너뛰지 마십시오. 예방접종을 건너뛰면 홍역이나 볼거리와 같은 위험한 질병에 걸릴 위험이 훨씬 커집니다. 예방접종에 대해 궁금한 점이나 걱정되는 점이 있으면 담당 의사와 상담하십시오.

오해 5: 자폐아동 증가의 원인은 어떤 환경적 요인 때문이다.

현재 자폐증 진단을 받는 아동의 수가 예전보다 많아진 것은 사실입니다. 하지만 그 주된 원인이 환경 변화라기보다는 다른 두 가지 요인이 작용한 것입니다.

1. 진단 기준 확대: 과거에는 '아스퍼거 증후군'과 같은 증상들이 별개의 질환으로 여겨졌습니다. 그러나 현재는 이러한 증상들이 모두 ' 자폐 스펙트럼 장애(ASD)'라는 포괄적인 범주에 포함됩니다. 따라서 진단 대상 질환의 수가 증가했습니다.

2. 인식 제고: 부모, 교사, 의사들이 이 질환에 대해 더 잘 알게 되었습니다. 그 결과, 이전에는 발견되지 않았던 미묘한 증상을 보이는 아이들도 더 빨리 진단할 수 있게 되었습니다.

오해 6: 자폐증은 어린 나이에만 진단된다.

이러한 상황도 변화하고 있습니다. 많은 사람들이 어린 나이에 진단을 받지만, 성인이 되어 자폐증 진단을 받는 사람들의 수도 증가하고 있습니다.

과거에는 이에 대한 지식이 부족하여 일부 사람들의 증상이 다른 질환으로 오진되었기 때문입니다. 예를 들어, 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)나 불안 장애로 진단받고 치료받는 경우가 있었습니다. 하지만 이해도가 향상됨에 따라, 이제는 이러한 증상의 근본 원인이 성인 자폐증으로 진단되는 경우가 많아졌습니다.