눈 속에 있는 이 작은 보호막에 대해 알고 계신가요? 각막에 대해 이야기해 볼까요!

거울에 비친 눈을 보면 앞쪽에 유리처럼 투명하고 곡선으로 된 부분이 있죠? 바로 각막이에요. 자동차 앞유리처럼 먼지나 세균 같은 이물질이 눈에 들어가는 걸 막아주는 보호막 역할을 해요. 그리고 각막의 모양은 우리가 선명하게 보는 데 아주 중요한 역할을 하죠.

각막은 눈 안쪽의 액체로 채워진 공간(전방) 앞에 위치해 있습니다. 각막 옆에는 홍채와 동공이 있습니다. 각막을 둘러싸고 있는 흰 부분은 공막이라고 합니다. 각막은 눈을 보호하는 첫 번째 방어막이기 때문에 사고나 부상으로 쉽게 손상될 수 있습니다. 하지만 놀라운 점은 각막이 경미한 손상이라도 매우 빠르게 스스로 치유할 수 있다는 것입니다.

각막은 어떤 층으로 이루어져 있나요?

이 작은 각막이 서로 겹쳐 쌓인 6개의 층으로 이루어져 있다고 상상해 보세요. 적층 유리처럼 이 층들은 함께 작용하여 각막을 강화합니다.

• 상피: 각막의 가장 바깥쪽 층 입니다. 마치 벽처럼 작용하여 세균과 먼지가 눈에 들어가는 것을 막아줍니다. 이 층은 통증에 매우 민감합니다. 우리 피부보다 통증 수용체가 300~600배나 더 많다고 알려져 있습니다. 그래서 아주 작은 먼지 한 톨만 눈에 들어가도 참을 수 없는 통증을 느낄 수 있는 것입니다. 이러한 민감성 덕분에 우리 눈은 보호받을 수 있습니다.

• 보우만층: 콜라겐으로 이루어진 단단한 층입니다. 각막이 모양을 유지하는 데 도움을 줍니다.

• 기질층: 각막에서 가장 두꺼운 층 입니다. 각막을 강화할 뿐만 아니라 눈으로 들어오는 빛을 굴절시켜 망막에 정확하게 초점을 맞추는 역할을 합니다.

• 데스메트막 전층(PDL): 이 층은 "두아의 층"이라고도 불립니다. 연구에 따르면 이 층은 공기조차 통과할 수 없는 강력한 장벽입니다. 실제로 이 층은 비교적 최근에 발견된 것으로, 2013년에야 확인되었습니다.

• 데스메트막: 이 층은 얇고 탄력적이지만 매우 강합니다. 눈 내부를 손상과 감염으로부터 보호하는 데 매우 중요한 역할을 합니다.

• 내피: 이 층은 주로 각막 내 체액 균형을 유지하는 역할을 합니다. 각막 실질이 정상적으로 기능하는 데 필요한 수분량을 조절합니다.

각막에 가장 흔하게 발생하는 질병 및 문제

각막은 우리 눈을 보호하는 역할을 하지만, 다양한 질병, 부상 및 감염에도 취약할 수 있습니다.

• 안구건조증:각막의 가장 바깥층인 상피는 정상적인 기능을 위해 눈물이 필요합니다. 눈물은 눈을 윤활하게 하고 공기 중의 산소를 흡수하는 것을 돕습니다. 안구건조증은 통증을 유발하고 시력에 영향을 줄 수 있습니다.

• 감염: 각막 표면에 손상이 있는 경우 바이러스, 박테리아, 곰팡이, 기생충을 포함한 세균이 쉽게 침투하여 감염을 일으킬 수 있습니다.

• 각막염: 감염, 사고 및 기타 질병으로 인해 각막이 붓고 붉어지며 통증이 발생할 수 있습니다. 이를 각막염이라고 합니다.

• 부상: 자동차 앞유리처럼 각막도 외부 물체에 의해 손상될 수 있습니다. 이로 인해 찰과상, 열상, 궤양 등이 발생할 수 있습니다.

• 환경적 손상: 극심한 추위, 더위, 화학 물질(액체 또는 기체), 자외선은 각막을 손상시킬 수 있습니다.

• 구조적 질환(각막이영양증): 일부 질환은 각막의 모양과 구조에 변화를 일으킵니다. 이러한 질환을 일반적으로 '각막이영양증'이라고 합니다. 원추각막과 푸크스 각막이영양증이 이러한 질환의 두 가지 예입니다.

이러한 질환에 대한 치료법은 무엇인가요?

각막 문제의 종류에 따라 치료 방법이 다릅니다. 담당 의사가 환자의 상태에 가장 적합한 치료법을 결정할 것입니다.

• 간단한 치료법: 가벼운 눈의 건조함이나 불편함의 경우, 의사는 간단한 안약과 같은 치료법을 권장할 수 있습니다.
• 약물 치료: 약물은 특히 감염과 같은 질환에 사용됩니다. 약물은 안약이나 연고 형태일 수도 있고, 복용하는 알약 형태일 수도 있습니다.
• 안대 착용: 각막이 완전히 회복될 때까지 눈을 보호하기 위해 안대를 착용하라는 요청을 받을 수도 있습니다.
• 레이저 수술: 시력 교정 수술의 일종입니다. 레이저 빔을 사용하여 각막의 모양을 바꿉니다. 라식은 잘 알려진 수술법 중 하나입니다.
• 안과 수술: 각막 손상을 복구하거나 특정 질환을 교정하기 위해 수술이 필요할 수 있습니다.
• 각막 이식: 시간이 지남에 따라 각막이 혼탁해지거나 빛을 제대로 반사하지 못하게 될 수 있습니다. 심한 경우에는 손상된 각막을 제거하고 건강한 각막을 이식해야 할 수도 있습니다.

사고로부터 각막을 보호하는 방법은 무엇일까요?

"예방이 치료보다 낫다"는 말이 있죠. 이는 우리 눈에도 100% 맞는 말입니다. 보안경이나 고글을 착용하는 것이 사고로부터 각막을 보호하는 가장 좋은 방법입니다. 이 작은 조치 하나로 순식간에 발생할 수 있는 심각한 손상을 예방할 수 있습니다.

이런 상황에서는 반드시 보안경을 착용하십시오.

• 기계 및 공구 작업 시: 가정에서 작은 수공구를 사용할 때조차도, 그라인더나 드릴과 같은 장비를 다룰 때는 안전 수칙을 준수하는 것이 필수적입니다.
• 정원에서 작업할 때: 잔디를 깎거나 전기톱을 사용할 때 작은 돌멩이, 먼지, 잔디 조각 등이 눈에 튀어 들어갈 수 있습니다.
• 화학 약품 사용 시: 표백제나 변기 세정제 같은 가정용 청소 제품을 아무리 조심스럽게 사용하더라도 눈에 들어갈 수 있습니다.
• 화재 및 극심한 열에 대처할 때는 연기와 화염의 열기로부터 눈을 보호하십시오.
• 경기 중: 크리켓, 테니스, 하키와 같이 빠르게 움직이는 공을 사용하는 스포츠에서.
• 햇빛에 과도하게 노출될 경우: 해변이나 눈 덮인 지역에서는 물과 눈에서 반사된 자외선이 각막을 손상시킬 수 있습니다. 이를 광각막염 이라고 합니다. 자외선 차단 기능이 좋은 선글라스를 착용하세요.

눈에 뭔가가 들어갔을 때는 어떻게 해야 하나요?

가장 중요한 것은 눈에 먼지나 이물질이 들어갔다고 해서 당황하지 않는 것입니다. 다음은 몇 가지 주의사항입니다.

이러한 증상이 나타나면 즉시 의사의 진료를 받으세요!

이러한 증상이 나타나면 무시하지 말고 즉시 의사의 진료를 받으십시오.

• 시력 변화: 복시, 흐릿한 시야, 왜곡된 시야.
• 갑작스러운 시력 상실.
• 눈에 무언가 들어간 듯한 느낌 (눈에 보이는지 여부와 관계없이).
• 심한 눈 통증.
• 눈물이 계속 흐르는 증상(눈물흘림증).
• 빛을 쳐다볼 수 없는 증상(광공포증).
• 눈의 충혈 또는 염증.
• 눈에 타격을 입었습니다.
• 눈 표면에 보이는 상처, 긁힘 또는 베인 상처.