몸 곳곳에 혹이 생겨서 걱정되시나요? 림프절에 대해 이야기해 봅시다.

감기나 열이 있을 때 목 양쪽이나 겨드랑이에 작은 덩어리가 만져지는 듯한 느낌을 받은 적이 있나요? 약간 아프기도 하고요. 흔히 '부기'라고 부르는 이 증상은 의학적으로는 림프절이라고 합니다. 림프절은 정확히 무엇일까요? 왜 붓는 걸까요? 정말 걱정해야 할까요? 오늘은 이 모든 것을 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 설명해 드리겠습니다.

간단히 말해서, 이 림프절은 무엇일까요?

우리 몸 안에 아주 정교한 방어 시스템이 있다고 상상해 보세요. 이 림프절들은 그 방어 시스템의 작은 보안 검문소 와 같습니다. 림프절은 우리 몸의 림프계의 일부이며, 이 림프계는 면역 체계에서 매우 중요한 역할을 합니다.

이러한 검사 지점의 주요 기능은 우리 몸 전체를 순환하는 림프액이라는 액체를 여과하고 정화하는 것입니다. 이 림프액에는 우리 몸에 해로운 물질이 포함될 수 있습니다. 예를 들면 다음과 같습니다.

• 바이러스
• 박테리아
• 암세포
• 몸에 들어온 다른 세균들

도시로 들어오는 차량을 검사하는 검문소처럼, 림프절 안의 면역 세포는 림프액을 검사하여 그 안에 있는 "적"을 식별하고 파괴합니다 . 그런 다음 깨끗해진 림프액은 혈액으로 되돌아갑니다. 다시 말해, 이 작은 림프절들은 우리가 질병에 걸리지 않도록 훌륭하게 막아줍니다.

우리 몸의 림프절은 어디에 있나요?

우리 몸에는 생각보다 훨씬 많은 림프절이 있습니다. 평균적으로 사람의 몸에는 400개에서 800개 사이의 림프절이 있습니다. 이 림프절들은 몸 곳곳에 작은 무리를 지어 분포되어 있습니다. 아마 손에서 이러한 림프절을 만져본 적이 있을 것입니다.

주요 위치는 아래 표를 참조하십시오.

림프절이 붓는 이유는 무엇일까요? 가장 흔한 원인은 무엇일까요?

림프절이 부어오른다는 것은 그 안의 방어 세포들이 전투에 돌입했다는 뜻입니다. 마치 전쟁터에 더 많은 병력을 투입하는 것처럼, 감염이 발생하면 많은 수의 면역 세포가 림프절에 모여 감염과 싸웁니다. 이때 림프절이 부어오르는 것입니다.

림프절이 붓는 가장 흔한 주된 원인은 감염 입니다.

• 예를 들어 , 편도선염에 걸리면 목의 림프절이 활성화되어 세균과 싸웁니다. 그래서 목의 림프선이 붓고 만지면 통증이 느껴집니다.

이러한 감염의 주요 원인은 다음과 같습니다.

• 독감과 감기 같은 흔한 바이러스 감염
• 목, 귀 또는 치아의 세균 감염
• 피부 상처 감염
• 단핵구증과 같은 특정 바이러스 감염

감염 외에도 림프절은 다른 이유로 부어오를 수 있습니다. 그중 일부는 흔한 원인이지만, 다른 일부는 다소 심각할 수 있습니다.

림프절이 부어오르는 것은 언제 걱정해야 할까요?

이것이 많은 사람들에게 가장 큰 문제입니다. 대부분의 경우 림프절 부종은 단순 감염으로 인해 발생하며 , 감염이 치료되면 부기는 저절로 가라앉는다는 점을 기억하세요.

하지만 다음과 같은 증상이 하나 이상 나타나면 조금 걱정해야 할 수도 있으니 반드시 의사의 진료를 받는 것이 좋습니다.

• 지속적인 부기: 부기가 2~3주 이상 지속되고 가라앉지 않는 경우.
• 특별한 이유 없는 부종: 발열이나 감기와 같은 질병 없이 갑자기 림프절이 부어오르는 경우.
• 매우 단단하고 움직이지 않음: 부어오른 덩어리가 고무공처럼 말랑거리지 않고 돌처럼 단단하게 느껴지며, 피부 아래에서 움직이지 않는 경우.
• 급격히 증가하는 경우: 부기가 서서히 증가하는 경우.
• 다른 증상의 존재: 부종을 동반한 지속적인 발열, 과도한 야간 발한, 원인 불명의 체중 감소(소모성 위축) , 또는 극심한 피로.
• 특정 부위의 부기: 쇄골 위쪽(쇄골상부)이나 팔꿈치 주변에 부기가 있다면 특히 주의해야 합니다.

의사는 어떻게 이를 확인하나요?

병원에 가면 의사는 먼저 몇 가지 질문을 할 것입니다. 붓기가 언제 시작되었는지, 통증이 있는지, 다른 증상은 없는지 등을 물어볼 것입니다. 그런 다음 부어오른 부위와 주변을 꼼꼼히 진찰할 것입니다.

대부분의 경우 이 검사를 통해 원인을 파악할 수 있습니다. 하지만 의심스러운 점이 있다면 의사는 추가 검사를 의뢰할 수 있습니다.

• 혈액 검사: 전혈구 검사(CBC)와 같은 검사를 통해 감염이나 기타 문제를 발견할 수 있습니다.
• 영상 검사: 초음파, CT 또는 MRI 검사를 통해 림프절과 주변 부위의 특성을 더 잘 파악할 수 있습니다.
• 림프절 생검: 이는 가장 정확한 검사입니다. 마취 하에 부어오른 림프절에서 작은 조직 조각을 채취하여 현미경으로 검사합니다. 이 방법을 통해 암세포가 있는지 여부를 확실하게 확인할 수 있습니다.

치료는 원인에 따라 다릅니다.

림프절 부종 치료는 부종 자체를 치료하는 것이 아니라 부종을 유발한 근본적인 질환을 치료하는 것입니다.

• 원인이 세균 감염 이라면 의사는 항생제를 처방할 것입니다.
• 바이러스 감염이 원인인 경우, 특별한 치료는 대개 필요하지 않습니다. 몸에 휴식을 주면 면역 체계가 스스로 회복합니다.
• 만약 원인이 암 과 같은 심각한 질환이라면, 종양 전문의의 조언에 따라 화학 요법, 방사선 치료 또는 수술과 같은 치료를 받아야 할 수도 있습니다.

부기로 인한 통증이 있는 경우, 온찜질을 하고 의사가 처방한 진통제를 복용하면 통증 완화에 도움이 될 수 있습니다.