아이가 이름을 불러도 뒤돌아보지 않나요? 다른 아이들과 노는 데 별 관심이 없나요? 아니면 똑같은 행동을 반복하나요? 이런 모습을 보면 걱정되고 불안한 마음이 드는 건 지극히 정상입니다. 오늘은 많은 부모님들이 걱정하는 이러한 특징과 관련된 주제, 바로 자폐증, 또는 의학 용어로 자폐 스펙트럼 장애 (ASD)에 대해 이야기해 보겠습니다.
자폐증이란 정확히 무엇일까요?
간단히 말해, 자폐증은 사람이 의사소통하고, 행동하고, 다른 사람과 상호작용하는 방식에 영향을 미치는 발달 장애입니다. 중요한 것은 자폐증이 질병이 아니라는 점입니다. 자폐증은 완치될 수는 없지만, 적절한 지원과 치료를 받으면 자폐증을 가진 아이도 성공적이고 행복한 삶을 살 수 있습니다.
"스펙트럼"이라는 용어를 사용하는 이유는 이 질환을 가진 모든 사람이 동일하지 않기 때문입니다. 어떤 사람은 증상이 매우 경미한 반면, 어떤 사람은 일상생활을 수행하는 데 어려움을 겪을 정도로 심각한 증상을 보일 수 있습니다. 즉, 이 질환을 가진 아이들은 결코 모두 다릅니다.
자폐증의 원인은 무엇인가요?
과학자들은 아직 이 질문에 대한 100% 정확한 답을 찾지 못했지만, 유전적 요인이 중요한 역할을 할 것으로 추정됩니다.
- 가족력: 어머니, 아버지, 형제자매 등 가족 구성원 중 누군가가 이 질환을 앓고 있다면, 자녀도 이 질환에 걸릴 가능성이 있습니다. 하지만 항상 그런 것은 아닙니다.
- 기타 유전 질환: 자폐증 아동의 약 10%는 다운증후군이나 취약 X 증후군과 같은 다른 유전 질환을 가지고 있습니다.
- 부모의 나이: 일부 연구에 따르면 임신 당시 부모의 나이가 많을수록 위험이 더 커지는 것으로 나타났습니다.
- 임신 중 약물 복용: 임신 중 의사가 처방한 특정 약물, 특히 오피오이드 진통제 복용이 위험 요인이 될 수 있다는 일부 증거가 있습니다.
가장 중요한 것은 이러한 것들이 단지 위험 요인일 뿐이라는 점입니다. 이러한 요인들을 가지고 있다고 해서 아이가 반드시 자폐증에 걸린다는 의미는 아닙니다. 또한 백신 접종과 자폐증 사이에 과학적인 연관성이 없다는 점도 기억해야 합니다.
일부 아이들은 생후 몇 달 안에 이러한 증상을 보이기 시작합니다. 다른 아이들은 처음 몇 달 또는 몇 년 동안은 정상적으로 발달하다가 나중에 이러한 증상을 나타낼 수도 있습니다. 부모들은 보통 아이가 한 살쯤 되면 변화를 알아차리고, 두 살쯤 되면 약 80~90% 의 부모들이 문제가 있음을 인지하게 됩니다.
내 아기가 자폐증 증상을 보이는지 어떻게 알 수 있을까요?
자폐증에서는 사회적 관계, 의사소통, 행동이라는 세 가지 주요 영역에서 차이가 나타납니다. 이 세 가지를 하나씩 살펴보겠습니다.
| 1. 사회적 관계에서 볼 수 있는 특징 | |
|---|---|
| 이름을 불러도 반응하지 않음 | 생후 1년밖에 안 된 이 아이는 이름이 불리면 뒤돌아보지 않습니다. |
| 혼자 있는 것을 선호함 | 다른 사람들과 이야기하거나, 놀거나, 무언가를 공유하는 것을 원하지 않는다. |
| 신체 접촉에 대한 거부감 | 누군가에게 안기거나 껴안기는 것을 꺼리거나 거부하는 것. |
| 눈맞춤 불량 | 대화 중이나 다른 상황에서 직접적인 눈맞춤을 피하십시오. |
| 감정을 이해하는 데 어려움 | 자신과 타인의 슬픔과 행복을 이해하지 못하는 것. 슬플 때 위로받기를 꺼리는 것. |
| 2. 대화와 의사소통에서 나타나는 특징 | |
|---|---|
| 말하기 지연 | 나이에 맞는 단어를 사용하지 않거나 아예 말을 하지 않는 경우도 있습니다. 어떤 아이들은 한동안 말을 하다가 그 능력을 잃기도 합니다. |
| 반복 (반향어) | 듣거나 말한 내용을 메아리처럼 반복해서 말하는 것. |
| 이상한 목소리 | 감정 없이 로봇처럼 단조로운 어조로 말한다. |
| 대명사를 바꿔서 말하기 | 예를 들어 자신을 "나" 대신 "너"라고 지칭하는 것과 같은 것들 말이죠. |
| 제스처를 사용하지 않음 | 손짓으로 무언가를 보여주지 않고, '안녕'이라고 말하지 않고, 다른 사람이 그렇게 할 때 이해하지 못하는 것. |
| 3. 행동 양상의 가시적인 변화 | |
|---|---|
| 반복적인 행동 | 손을 흔들거나, 몸을 흔들거나, 빙글빙글 도는 것과 같은 것들. |
| 고정 | 특정 장난감, 만화 또는 주제에 지나치게 관심을 보이는 것. |
| 루틴을 엄격히 준수 | 모든 걸 똑같은 방식으로, 동시에 하려고 애쓰는 것. 접시 하나 바뀌는 것처럼 사소한 일에도 크게 화를 내는 것. |
| 감광도 | 소리, 빛, 옷의 감촉과 같은 특정 감각에 지나치게 예민하거나 완전히 무관심한 것. |
| 편식 | 특정 종류의 음식만 즐겨 먹고, 음식의 색깔과 질감에 매우 까다롭다. |
| 충동적이고 공격적인 행동 | 생각 없이 행동하거나, 자신이나 타인을 때리거나, 물건을 던지는 것 등이 그 예입니다. |
언제 의사를 만나야 할까요?
이 증상을 빨리 발견할수록 아이에게 더 많은 도움을 줄 수 있습니다. 그렇기 때문에 아이의 발달 과정을 면밀히 관찰하는 것이 중요합니다. 만약 아이가 아래에 나열된 발달 단계를 제대로 거치지 못하거나, 특정 능력이 저하되기 시작한다면 반드시 의사와 상담하십시오.
| 나이 | 주의해야 할 사항 |
|---|---|
| 6개월 | 웃지 않으면 |
| 9개월 | 얼굴 표정이나 소리를 흉내내지 못하면 |
| 12개월 | 횡설수설하지 않는다면 |
| 14개월 | 손짓을 하거나 '안녕'이라고 말하지 않으면 |
| 16개월 | 한 마디도 하지 않으면 |
| 18개월 | 인형에게 밥을 주는 것과 같은 상상 놀이를 하지 않는 한, |
| 24개월 | 두 단어로 된 문장을 말하지 못한다면 |
이와 관련하여 의문점이 있으시면 혼자 고민하지 마시고 즉시 소아과 의사나 가정의학과 의사와 상담하세요. 의사 선생님 께서 정확한 안내를 해 주실 것입니다.
핵심 요약
- 자폐증은 질병이 아니라 뇌 발달 과 관련된 증상입니다. 따라서 두려워하거나 부끄러워할 필요가 없습니다.
- 모든 아이는 저마다 다릅니다. 따라서 자폐증의 증상도 아이마다 매우 다양하게 나타날 수 있습니다. 당신의 아이를 다른 아이와 비교하지 마세요.
- 이 질환을 조기에 발견하고 아이에게 필요한 행동 및 언어 치료를 제공함으로써 아이가 정상적인 삶을 살도록 크게 도울 수 있습니다.
- 자녀의 발달에 대해 조금이라도 의심스러운 점이 있다면 반드시 의사의 진료를 받으십시오. 이는 당신과 자녀를 위해 할 수 있는 최선의 선택입니다.
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