감각들이 하나로 어우러지는 기묘한 경험, 공감각에 대해 이야기해 볼까요!

아름다운 노래를 듣다가 갑자기 눈앞에 여러 가지 색깔의 꽃들이 보이는 것을 상상해 보세요. 또는 'A'라는 글자를 볼 때마다 빨간색이, 'B'라는 글자를 볼 때마다 파란색이 보이는 것을 상상해 보세요. 이런 경험을 해본 적이 있나요? 어떤 사람들은 이것을 이상한 현상, 심지어 정신적인 문제라고 생각할 수도 있습니다. 하지만 사실 이것은 매우 특이하지만 대개 무해한 현상입니다. 의학에서는 이를 공감각 이라고 부릅니다. 간단히 말해, 우리의 감각들이 서로 얽혀드는 현상입니다.

공감각이란 무엇이며, 어떻게 작용하는가?

이를 이해하기 위해 먼저 우리의 감각이 어떻게 작동하는지 살펴보겠습니다. 우리는 다섯 가지 주요 감각, 즉 눈, 귀, 코, 혀, 피부를 통해 세상에 대한 정보를 받아들입니다.

일반적으로 이런 일이 발생합니다.

1. 감지: 감각 기관은 주변 환경의 무언가를 감지합니다. 예를 들어, 눈앞에 빨간 꽃이 보인다고 할 수 있습니다.

2. 신호 전달: 감각 기관(눈)은 뇌에 "여기 빨간색이고 꽃 모양인 무언가가 있다"라는 신호를 보냅니다.

3. 처리 단계: 뇌는 그 신호를 받아들여 적절한 부분으로 보내고 분석합니다. 뇌는 "아, 이건 장미구나"라고 이해합니다.

하지만 공감각을 가진 사람의 뇌는 이 마지막 단계에서 약간 다르게 작동합니다. 마치 뇌의 신경 회로가 "약간 엉킨" 것과 같습니다. 하나의 감각과 관련된 정보가 뇌의 두 개 이상의 부분에서 동시에 처리됩니다. 그 결과, 주된 경험과 함께 추가적인 경험(이차적 효과)이 발생합니다.

• 1차 효과: 실제로 일어나는 현상입니다. 예를 들어, 노래를 듣는 경우입니다.
• 부가적인 효과: 이는 추가적인 경험입니다. 예를 들어, 그 노래를 들을 때 특별한 이유 없이 색깔이 보이는 것과 같은 것입니다.

이러한 2차적 경험 또한 사람마다 다릅니다. 어떤 사람에게는 색깔이 눈앞에 떠다니는 것처럼 보입니다. 또 어떤 사람에게는 눈으로 직접 볼 수는 없지만, 내면의 화면에서는 색깔이 매우 선명하게 보입니다.

공감각의 주요 유형은 무엇인가요?

우리의 감각과 사물을 인지하는 방식이 결합될 때, 60가지가 넘는 공감각 유형이 확인되었습니다. 일부 전문가들은 150가지 이상이 있다고 주장하기도 합니다. 그렇기 때문에 공감각을 가진 많은 사람들이 자신의 증상이 특이하다는 사실이나 명칭이 있다는 것을 알지 못합니다.

하지만 이 중 일부는 꽤 흔합니다. 몇 가지 예를 살펴보겠습니다.

왜 이런 일이 어떤 사람들에게만 일어나는 걸까요?

전문가들은 이러한 현상이 발생하는 정확한 원인을 100% 확신할 수는 없지만, 크게 세 가지 범주로 분류했습니다.

1. 선천성 공감각 (발달성)

이것이 가장 흔한 유형입니다. 이러한 사람들은 뇌 발달 방식에 약간의 차이(신경다양성)가 있습니다. 이는 질병이 아닙니다. 이러한 현상을 유발하는 요인은 여러 가지가 있습니다.

• 뇌 발달: 일부 과학자들은 우리 모두가 어렸을 때 공감각을 경험하며, 많은 사람들이 나이가 들면서 이 능력을 잃는다고 믿습니다.
• 뇌 구조: 연구에 따르면 공감각을 가진 사람들은 뇌의 여러 부분 사이에 더 많은 연결이 있는 것으로 나타났습니다. 이는 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 아동에게서 공감각이 흔하게 나타나는 이유 중 하나일 수 있습니다.
• 유전: 이는 가족을 통해 전달될 수 있습니다. 하지만 어머니가 글자에서 색깔을 구분할 수 있는 반면, 아이는 노래에서 색깔을 구분할 수 있습니다. 즉, 색깔 구분 능력은 변할 수 있다는 뜻입니다.

2. 후천적 공감각 (후발성 공감각)

뇌 손상, 뇌졸중 또는 기타 질환 후에 공감각이 나타날 수 있습니다. 이는 뇌가 회복되는 과정에서 새로운 연결이 형성되기 때문입니다. 하지만 이는 선천적으로 나타나는 공감각과는 약간 다릅니다. 선천적인 공감각은 안정적이지 않으며, 시간이 지나면서 사라질 수도 있습니다.

3. 약물 유발 공감각

일부 약물, 특히 환각을 유발하는 약물은 고용량으로 복용할 경우 일시적인 공감각을 일으킬 수 있습니다. LSD나 환각버섯(실로시빈) 등이 그 예입니다. 이는 자연적인 공감각과는 다릅니다. 자연적인 공감각은 조절이 가능하며, 복용자의 정신 상태에 따라 달라지기 때문입니다. 이러한 약물의 사용은 매우 위험하며 불법이라는 점을 명심하십시오.

치료가 필요한가요?

이러한 경험으로 인해 집중력에 어려움을 겪는 매우 드문 경우가 있더라도, 그 사람은 이를 관리하는 방법을 배울 수 있습니다.

공감각이 약물로 인해 발생한 경우, 약물 과다 복용의 징후일 수 있습니다. 이러한 경우 공감각 자체에 대한 치료가 필요한 것이 아니라, 약물로 인해 신체에 발생한 손상에 대한 치료가 필요합니다. 이러한 응급 상황에서는 즉시 환자를 병원 응급실 로 데려가는 것이 매우 중요합니다.

공감각을 갖는 것에는 어떤 장점이 있을까요?

네! 이상하게 들릴지 모르지만, 공감각을 갖는 것에는 여러 가지 장점이 있습니다.

• 기억력 향상: 공감각을 가진 사람들은 특히 자신의 공감각 유형과 관련된 것들을 기억하는 데 특별한 능력을 가지고 있습니다. 예를 들어, 글자에서 색깔을 보는 사람은 그 이름의 글자 색깔 패턴을 기억하기 때문에 새로운 이름을 더 쉽게 기억할 수 있습니다.
• 창의성: 공감각과 창의성 사이에는 밀접한 연관성이 있습니다. 공감각을 가진 사람들은 예술적인 재능을 타고나는 경우가 많습니다. 비욘세와 빌리 조엘 같은 세계적인 뮤지션들도 소리-색깔 공감각을 가지고 있다고 공개적으로 밝힌 바 있습니다.
• 지능: 일부 연구에 따르면 공감각을 가진 사람들은 일반적으로 지능 테스트에서 더 높은 점수를 받는 것으로 나타났습니다.