자녀의 행동이 다른 아이들과 다른가요? 자폐증(자폐 스펙트럼 장애 - ASD)에 대해 이야기해 봅시다!

혹시 자녀가 다른 아이들과 조금 다르다고 느껴본 적 있으신가요? 눈을 마주치지 않거나, 혼자만의 세상에 빠져 놀기를 좋아할 수도 있습니다. 같은 말을 반복하거나, 아주 작은 소리에도 예민 하게 반응할 수도 있죠. 부모라면 이런 모습을 볼 때 걱정되기도 하고 궁금하기도 할 거예요. 오늘은 이러한 특징들을 보이는, 많은 사람들이 이야기하지만 제대로 알지 못하는 주제, 바로 자폐증에 대해 이야기해 보려고 합니다.

간단히 말해서, 자폐증이란 무엇일까요?

자폐증, 또는 의학적으로는 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 라고 불리는 것은 질병이 아닙니다. 이는 뇌 발달 과정에서 발생하는 복합적인 증상입니다. 따라서 자폐증이 있는 사람은 정보를 이해하고, 소통하고, 학습하고, 행동하는 방식이 일반인과 다를 수 있습니다.

우리 뇌를 여러 갈래의 길이 있는 도시라고 생각해 보세요. 자폐증이 있는 사람들의 뇌에서는 이러한 길들이 약간 다른 방식으로 연결되어 있습니다. 그렇기 때문에 그들이 세상을 보는 방식, 듣는 것을 이해하는 방식, 그리고 반응하는 방식이 다릅니다.

이 질환은 대개 아이가 3세가 되기 전에 증상이 나타나며, 평생 지속되는 질환입니다.

자폐증을 "단계"로 나누는 것이 적절할까요?

"고기능 자폐증"과 "저기능 자폐증"이라는 용어를 들어보셨을 겁니다. "고기능"은 학업을 수행하고 의사소통에 큰 어려움이 없는 사람들을 가리킵니다. "저기능"은 일상생활에 도움이 필요하고 지적 장애를 가진 사람들을 가리킵니다. 하지만 이러한 용어 사용은 해당 개인들에게 상처를 줄 수 있습니다. 마치 판단받는 듯한 느낌을 주기 때문입니다.

대신, 의사들은 이제 개인이 필요로 하는 지원 수준 에 따른 분류를 사용하는데, 이는 그 사람이 사회에서 잘 살아갈 수 있도록 얼마나 많은 도움이 필요한지를 의미합니다.

자폐증의 일반적인 증상은 무엇인가요?

자폐증은 스펙트럼 질환이므로 증상이 매우 다양하게 나타날 수 있습니다. 하지만 몇 가지 공통적인 증상이 있습니다.

어린이에게서 나타날 수 있는 증상

• 눈맞춤: 대화나 놀이 중에 눈을 마주치기를 꺼리는 경향.
• 이름에 반응 하지 않음: 생후 9개월에도 이름을 불러도 뒤돌아보지 않음.
• 혼자 놀기: 다른 아이들과 함께 노는 것에 흥미가 없음.
• 언어 발달 지연: 나이에 맞는 수준으로 말을 하거나 단어를 사용하지 못하는 것.
• 몸짓을 사용하지 않음: "타타 바이"라고 말하거나 무언가를 보여주기 위해 손을 내밀지 않음 .
• 자극행동: 팔을 흔들거나, 몸을 흔들거나, 제자리에서 빙빙 도는 등 같은 행동을 반복하는 것 .
• 장난감을 특이한 방식으로 사용하는 것: 장난감을 일렬로 배열하고 순서가 바뀌면 화를 내는 것.
• 민감성: 일상적인 소리, 냄새, 빛, 옷의 감촉 과 같은 것에 지나치게 민감하거나 둔감한 것.
• 일상적인 루틴의 변화를 싫어함: 매일 하던 일에 아주 작은 변화라도 생기면 매우 예민해진다.

'멜트다운'이란 무엇인가요?

이것은 단순한 짜증이 아닙니다. 자폐증이 있는 사람은 주변 환경(소음, 사람, 빛)에서 쏟아지는 정보의 양에 압도될 때 신경계가 '과부하' 상태가 됩니다. 그러면 자기 통제력을 잃게 됩니다. 이때 소리를 지르거나 울고, 몸을 뒤집거나 물건을 때릴 수 있습니다. 이때 가장 좋은 방법은 그 사람에게 안전한 공간을 마련해주고 진정할 시간을 주는 것입니다.

자폐증의 원인은 무엇일까요? 백신은 정말 효과가 있을까요?

자폐증의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만 , 과학자들은 유전적 요인과 환경적 요인의 복합적인 작용으로 발생한다고 보고 있습니다.

• 유전적 요인: 가족 구성원 중 자폐증 환자가 있는 경우, 다른 구성원이 자폐증에 걸릴 위험이 약간 더 높습니다.
• 나이: 부모의 나이가 많아질수록 자녀가 자폐증에 걸릴 위험이 약간 증가할 수 있습니다.
• 출산 중 합병증: 예를 들어, 저체중으로 태어나는 경우 등이 있습니다.
• 성별: 자폐증은 여아보다 남아에게서 더 흔하게 나타납니다.

자신이 자폐증이 있는지 어떻게 확실히 알 수 있나요?

자폐증 진단은 혈액 검사처럼 간단한 것이 아닙니다. 진단은 아이의 행동과 발달을 면밀히 관찰하는 전문의 팀이 수행합니다.

이 과정은 일반적으로 두 단계로 진행됩니다.

1. 발달 선별 검사: 아기를 데리고 병원에 가면 의사나 가정의학과 직원이 아기의 발달(말하기, 걷기, 놀기)에 대해 질문합니다. 발달 지연이나 문제가 의심되면 전문의에게 의뢰할 것입니다.

2. 종합 평가: 이 단계에서는 소아 정신과 의사 또는 발달 소아과 의사가 아동을 철저히 검사합니다. 아이의 놀이, 말하기, 다른 사람과의 상호작용 방식을 관찰하고, 부모에게 아이의 행동에 대해 자세한 질문을 합니다. 이러한 모든 사항을 종합하여 자폐증 여부를 판단합니다.

성인이 자신이 자폐증이 있다고 의심하는 경우, 의사와 상담하여 정신과 의사와 같은 전문가에게 진료를 의뢰받을 수 있습니다.

치료 및 관리: 잘못된 치료법에 속지 마세요!

우선, 자폐증을 완치할 수 있는 "만병통치약"은 없다는 것을 기억하세요. 자폐증 은 평생 지속되는 질환입니다. 하지만 조기 발견, 적절한 치료 및 지원을 통해 아이의 잠재력을 최대한 발휘하고 일상생활을 훨씬 수월하게 만들 수 있습니다.

치료 방법에는 크게 몇 가지가 있습니다.

• 행동 치료: 부적절한 행동이 발생하는 이유와 그 결과를 이해함으로써 행동을 변화시키는 데 도움을 줍니다. 응용 행동 분석(ABA) 은 잘 알려진 치료법 중 하나입니다.
• 발달 치료:
• 언어 치료: 의사소통 능력을 향상시켜 줍니다.
• 작업 치료: 일상생활 활동(옷 입기, 식사하기)을 스스로 연습합니다.
• 물리 치료: 걷기, 달리기와 같은 운동 능력을 향상시킵니다.
• 심리 치료: 인지 행동 치료(CBT) 와 같은 방법은 자폐증과 함께 나타나는 불안이나 우울증과 같은 증상을 완화하는 데 사용됩니다.

조심하세요! 위험한 "잘못된 치료법"에 속지 마세요

자폐증을 "치료"한다고 주장하는 위험하고 허황된 치료법들이 있습니다. 이런 치료법에 속지 마세요. 돈 낭비일 뿐만 아니라 아이의 삶에도 해를 끼칠 수 있습니다.