잦은 허리 통증과 뻣뻣함... 이것이 강직성 척추염(AS)일까요?

혹시 어릴 때부터 허리와 엉덩이 부위에 잦은 통증을 느껴보신 적 있으신가요? 특히 아침에 일어났을 때 허리가 뻣뻣하고, 한동안 허리를 굽히거나 어떤 일을 하기도 힘드신가요? 우리는 흔히 "염좌겠지" 또는 "일 때문에 피곤해서 그런 거겠지"라고 생각하며 대수롭지 않게 넘기곤 합니다. 하지만 이는 좀 더 주의 깊게 살펴봐야 할 질환일 수 있습니다. 오늘 우리는 이러한 증상과 유사하지만 많은 사람들이 잘 알지 못하는, 하지만 알아두는 것이 매우 중요한 질환에 대해 이야기해 보겠습니다. 바로 강직성 척추염 입니다.

강직성 척추염(AS)이란 간단히 무엇일까요?

간단히 말해, 척추 관절에 영향을 미치는 관절염의 일종입니다. 주로 척추와 천장관절(척추 하부와 골반뼈가 연결되는 부위)에 영향을 미칩니다. 이 질환은 신체의 면역 체계가 이러한 관절을 잘못 공격하여 만성 염증을 유발합니다.

이러한 염증이 시간이 지남에 따라 지속되면 허리와 고관절 통증을 유발하고 척추의 유연성을 감소시키며 움직임을 제한할 수 있습니다. 어떤 사람들은 시간이 지나면서 목이 뻣뻣해지는 증상을 겪기도 합니다.

전 세계적으로 1,000명 중 약 1명꼴로 이 질환을 앓고 있다고 합니다. 아직 완치법은 없지만, 걱정하지 마세요 . 자격을 갖춘 의사의 정확한 진단과 치료를 받으면 질환을 잘 관리하고 정상적인 생활을 할 수 있습니다.

이 질병에 걸릴 위험이 더 높은 사람은 누구입니까?

왜 어떤 사람들은 이 질병에 걸릴까요? 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 과학자들은 위험을 높이는 몇 가지 요인을 확인했습니다.

유전적 영향 (유전자)

이 질병의 주요 원인은 유전적 요인인 것으로 밝혀졌습니다.

• HLA-B27 유전자: 이 유전자는 강직성 척추염과 가장 밀접하게 관련되어 있습니다. 이 유전자는 우리 몸의 면역 체계가 '이것은 우리 자신의 세포'이고 '외부 바이러스나 박테리아'라는 것을 인식하는 데 도움을 줍니다. 이 유전자의 특정 변이형(‘HLA-B27’ 변이형)을 가진 사람은 강직성 척추염 발병 위험이 더 높습니다.
• 가장 중요한 점은, 단순히 몸에 'HLA-B27' 유전자가 있다고 해서 반드시 이 질병에 걸린다고 단정할 수 없다는 것입니다. 이 유전자를 가진 대부분의 사람들은 이 질병에 걸리지 않습니다. 또한, 이 유전자가 없는 사람도 이 질병에 걸릴 수 있습니다.
• 기타 유전자: 또한, `ERAP1`, `IL1A`, `IL23R` 등 면역 체계와 관련된 여러 유전자들이 이 질병과 연관되어 있는 것으로 밝혀졌습니다.

기타 염증성 질환

강직성 척추염 환자 중 일부는 다른 염증성 질환을 동반할 수 있습니다. 예를 들면 다음과 같습니다.

• 건선
• 궤양성 대장염
• 크론병

따라서 가족 중에 이러한 질환이나 강직성 척추염을 앓고 있는 사람이 있다면 본인도 위험할 수 있습니다.

성별과 연령이 미치는 영향

강직성 척추염의 증상은 대개 40세 이전에 시작됩니다. 드물게는 16세에 증상이 나타나는 경우도 있는데, 이를 '소아 발병 강직성 척추염'이라고 합니다.

이 질병의 진행 양상은 성별에 따라 다릅니다. 이러한 차이점을 인지하는 것은 질병을 조기에 진단하는 데 큰 도움이 될 것입니다.

여성이 진단을 받는 데 시간이 오래 걸리는 이유 중 하나는 사회 전반, 심지어 의사들조차도 이 질환을 '남성 질환'으로 오해하는 경향이 있기 때문입니다. 또한 여성의 증상이 남성과 다르기 때문에(MRI 검사에서도 척추 손상이 덜 나타나는 경우가 있음) 진단에 시간이 걸릴 수 있습니다.

인종과 민족도 영향을 미칠까요?

네, 인종이 어느 정도 영향을 미칩니다. 연구에 따르면 이 질병은 백인, 특히 북유럽 국가에서 더 흔하게 나타나며, 아프리카 흑인에게서는 덜 흔합니다.

하지만 여기서 중요한 점이 있습니다. 질병 발병 위험은 낮지만, 연구에 따르면 흑인이 강직성 척추염에 걸릴 경우 질병의 심각도가 높아질 수 있습니다 .

또한, 강직성 척추염을 앓는 백인 환자의 거의 90%가 HLA-B27 유전자를 가지고 있는 반면, 흑인 환자 중에서는 50~60%만이 이 유전자를 가지고 있습니다. 따라서 진단을 내릴 때 인종과 유전적 배경을 고려하는 것이 중요합니다.

진단 지연과 그 영향

많은 사람들에게 있어 증상이 시작된 후 질병을 제대로 진단받기까지는 약 8년에서 10년이 걸립니다. 특히 여성의 경우 이 지연 기간은 더욱 길어질 수 있습니다.

이러한 지연은 치료 지연으로 이어지고, 질병으로 인한 손상을 더욱 악화시킵니다. 시간이 지나면서 척추뼈가 서로 붙어버리고(유합), 척추의 움직임이 완전히 사라질 수도 있습니다.

그러므로, 특히 여성분이라면 , 지속적인 허리 통증, 아침 경직 또는 기타 증상이 있을 경우 절대 무시하지 마세요. 자격을 갖춘 의사를 찾아 증상에 대해 자세히 상담하십시오. 필요하다면 엑스레이나 MRI 검사를 요청하는 것을 두려워하지 마세요. 당신은 자신의 권리를 주장할 권리가 있습니다.