आपल्या शरीरातील आपलेच 'किलर्स': चला नॅचरल किलर सेल्स (NK सेल्स) बद्दल जाणून घेऊया.

तुम्हाला कदाचित माहित असेल की, आपल्या शरीरात रोगांशी लढण्यासाठी सैन्यासारखी एक अद्भुत संरक्षण प्रणाली असते. आपण याला रोगप्रतिकार प्रणाली म्हणतो. या सैन्यात वेगवेगळ्या प्रकारचे सैनिक असतात. काही हेरगिरी करतात, काही शस्त्रे बनवतात, तर काही थेट युद्धात उतरतात. आज आपण या सैन्यातील कमांडोंच्या एका अतिशय विशेष, थोड्या वेगळ्या आणि अत्यंत कुशल गटाबद्दल बोलणार आहोत. ते म्हणजे 'नॅचरल किलर सेल्स' किंवा ज्यांना आपण सर्व नॅचरल किलर सेल्स (NK सेल्स) म्हणून ओळखतो. हे नाव थोडे भीतीदायक वाटते, नाही का? पण खरं तर, हे आपल्या शरीरातील काही सर्वोत्तम मित्र आहेत.

या नॅचरल किलर सेल्स (एनके सेल्स) कोण आहेत?

सोप्या भाषेत सांगायचे तर, नॅचरल किलर सेल्स (एनके सेल्स) हे आपल्या शरीरातील एक प्रकारचे पांढरे रक्तपेशी आहेत. अधिक अचूकपणे सांगायचे झाल्यास, ते लिम्फोसाइट्स नावाच्या पेशींच्या गटाशी संबंधित आहेत, जे रोगप्रतिकार प्रणालीतील एक प्रमुख प्रकारचे पेशी आहेत. तुम्ही बी-सेल्स आणि टी-सेल्सबद्दल ऐकले असेल. एनके सेल्स याच प्रकारच्या असतात.

पण त्यांना 'नैसर्गिक' मारेकरी म्हटले जाण्यामागे एक कारण आहे. आपल्या रोगप्रतिकार प्रणालीतील सायटोटॉक्सिक टी-पेशींसारख्या इतर लढाऊ पेशींना, एखाद्या शत्रूला (जसे की विषाणू किंवा जिवाणू) नष्ट करण्यासाठी त्याच्याशी परिचित असणे आवश्यक असते. याचा अर्थ असा की, त्यांना त्या शत्रूबद्दल काही प्रशिक्षण आणि स्मृती असणे आवश्यक असते.

पण आमच्या स्पीकर्सना, म्हणजेच 'एनके पेशींना', कोणत्याही पूर्व प्रशिक्षणाची किंवा ओळखीची गरज नसते. कोणताही पूर्वानुभव नसताना, त्यांना धोका निर्माण करू शकणारी कोणतीही पेशी दिसताच त्या तिला नष्ट करू शकतात. त्या एका हुशार रक्षक कुत्र्यासारख्या आहेत, जो चोराला सहजपणे ओळखतो आणि घरात चोर शिरताच त्याच्यावर झडप घालतो.

या NK पेशींमध्ये नेमकं काय घडतं?

`NK` पेशींचे मुख्य कार्य म्हणजे पूर्वी निरोगी असलेल्या, परंतु आता आपल्या शरीरासाठी धोकादायक ठरलेल्या पेशींना नष्ट करणे. यामध्ये प्रामुख्याने खालील पेशींचा समावेश होतो:

• विषाणू-संक्रमित पेशी: जेव्हा विषाणू शरीरात प्रवेश करतो, तेव्हा तो आपल्या निरोगी पेशींमध्ये शिरतो आणि त्यांच्यावर ताबा मिळवतो. 'एनके' पेशी (NK cells) या विषाणू-निर्मिती करणाऱ्या पेशींना ओळखू शकतात आणि विषाणूचा पुढील प्रसार होण्यापूर्वीच त्यांना नष्ट करतात.
• कर्करोगाच्या पेशी: एनके पेशींमध्ये आपल्या शरीरात सुरुवातीच्या टप्प्यातच विकसित होणाऱ्या काही कर्करोगाच्या पेशींना ओळखण्याची आणि नष्ट करण्याची आश्चर्यकारक क्षमता असते. त्यामुळे, कर्करोगाचा प्रसार रोखण्यात या पेशी मोठी भूमिका बजावतात.

या 'एनके' पेशी आपल्या जन्मजात रोगप्रतिकार प्रणालीचा एक अत्यंत महत्त्वाचा भाग आहेत. ही जन्मजात रोगप्रतिकार प्रणाली आपल्या शरीराची पहिली संरक्षण फळी आहे. आपल्या शरीराची कल्पना एका किल्ल्याप्रमाणे करा. त्या किल्ल्याच्या भिंती (आपली त्वचा) आणि खंदक (श्लेष्मपटल) या अशा पहिल्या गोष्टी आहेत ज्या जंतूंना आत प्रवेश करण्यापासून रोखतात. पण जर एखादा शत्रू कसातरी हे अडथळे पार करून आत शिरला, तर लढाईत उतरणारी पहिली लष्करी तुकडी म्हणजे ही जन्मजात रोगप्रतिकार प्रणालीच असते. त्या पथकातील सर्वोत्तम सैनिक म्हणजे 'एनके' पेशी.

बरं, तर या एनके पेशी कशा काम करतात?

ही एक अतिशय मनोरंजक प्रक्रिया आहे. `NK` पेशी आपल्या शरीरात सतत गस्त घालत असतात. असे करताना, त्या त्यांच्या संपर्कात येणाऱ्या प्रत्येक पेशीला "स्कॅन" करतात आणि विचारतात, "ही आपली निरोगी पेशी आहे की धोकादायक पेशी?" एखादी `NK` पेशी एखाद्या पेशीला नष्ट करेल की नाही, हा निर्णय ती स्कॅन करत असलेल्या पेशीकडून (तिला आपण 'लक्ष्य पेशी' म्हणूया) मिळणाऱ्या किंवा न मिळणाऱ्या संकेतांवर अवलंबून असतो.

एनके पेशीच्या पृष्ठभागावर असे अनेक रिसेप्टर्स असतात जे पेशीचा नाश सक्रिय करू शकतात आणि थांबवूही शकतात .

आपण निरोगी पेशी कशा ओळखतो आणि त्यांना नुकसान पोहोचवणे कसे टाळतो? (प्रतिबंध)

आपल्या शरीरातील जवळजवळ प्रत्येक निरोगी पेशीच्या पृष्ठभागावर एक ओळखपत्र असते, ज्यावर लिहिलेले असते, "मी एक निरोगी पेशी आहे आणि या शरीराचा भाग आहे." याला MHC-1 म्हणतात. जेव्हा एखादी NK पेशी गस्तीवर निघते आणि तिला एखादी पेशी आढळते, तेव्हा ती हे MHC-1 ओळखपत्र तपासते.

जर ओळख पटली, म्हणजेच पेशी निरोगी असेल, तर MHC-1 हे NK पेशीवरील निरोधात्मक रिसेप्टरला जोडले जाते. हे एखाद्या रक्षकाने ओळखपत्र पाहून, "ठीक आहे, तुम्ही जाऊ शकता," असे म्हणण्यासारखे आहे. त्या क्षणी, NK पेशीची पेशी मारण्याची प्रक्रिया आपोआप बंद होते. त्यामुळे NK पेशी निरोगी पेशीला इजा न पोहोचवता पुढच्या पेशीची तपासणी करायला जाते.

तुम्ही धोकादायक पेशी नष्ट करण्याचा निर्णय कसा घेता? (सक्रियकरण)

`NK` पेशी खालीलसारख्या परिस्थितीत लढ्यात उतरते:

• जेव्हा ओळखपत्र (MHC-1) गहाळ होते: विषाणूने संक्रमित झालेल्या पेशी आणि काही कर्करोगाच्या पेशी `MHC-1` नावाचे हे ओळखपत्र लपवतात. हे रोगप्रतिकार प्रणालीला चकमा देण्यासाठी असते. पण `NK` पेशी खूप धूर्त असतात. ओळखपत्राशिवाय एखादी पेशी दिसताच, त्या तिला संशयास्पद समजून तिच्यावर हल्ला करतात.
• जेव्हा ओळखपत्र (MHC-1) कमी होते: कधीकधी पेशीमधील `MHC-1` पूर्णपणे नष्ट होत नाही, परंतु त्याचे प्रमाण कमी होते. हा देखील `NK` पेशींसाठी एक चेतावणीचा संकेत असतो.
• सक्रिय करणारे संकेत मिळाल्यावर:काही संक्रमित पेशी आणि कर्करोगाच्या पेशी त्यांच्या पृष्ठभागावर इतर विशेष संकेत उत्सर्जित करतात, जे सांगतात की "मी धोकादायक आहे." जेव्हा एनके पेशींवरील 'ॲक्टिव्हेटिंग रिसेप्टर्स'द्वारे हे संकेत ग्रहण केले जातात, तेव्हा पेशी मारण्याची प्रक्रिया सुरू होते.

एखादी पेशी नष्ट करण्याचा निर्णय घेतल्यानंतर, एनके पेशी दोन अत्यंत शक्तिशाली रासायनिक शस्त्रांचा वापर करते.

१. परफोरिन: हे लक्ष्य पेशीच्या बाहेरील बाजूस एक छिद्र तयार करते.

२. ग्रॅनझाइम्स: 'ग्रॅनझाइम्स' नावाचे हे एन्झाइम्स तयार झालेल्या छिद्रातून आत पाठवले जातात. एकदा ते आत शिरले की, लक्ष्य पेशी आतून नष्ट होते.

हे कार्य पूर्ण झाल्यावर, एनके पेशी (सायटोकाइन्सद्वारे) इतरांना येऊन साफसफाई करण्यासाठी आणि आणखी कोणी शत्रू आहेत का हे पाहण्यासाठी संदेश पाठवते.

आपल्या शरीरात या एनके पेशी कुठे असतात?

एनके पेशी (NK cells) सर्वप्रथम आपल्या अस्थिमज्जेमध्ये (bone marrow) विकसित होतात. हा आपल्या मोठ्या हाडांच्या आत असलेला स्पंजसारखा भाग आहे. तिथे विकसित झाल्यानंतर, काही एनके पेशी अस्थिमज्जेमध्येच राहतात. तर इतर पेशी आपल्या लसिका संस्थेशी (lymphatic system) जोडलेल्या विविध अवयवांकडे जातात. उदाहरणार्थ:

• लिम्फ नोड्स
• प्लीहा
• टॉन्सिल्स
• थायमस

एकदा या पेशी परिपक्व होऊन एनके पेशींमध्ये रूपांतरित झाल्या की, त्या रक्तप्रवाहात सोडल्या जातात. म्हणूनच आपल्या रक्तात या पेशी मोठ्या संख्येने असतात. याव्यतिरिक्त, या एनके पेशी यकृत आणि फुफ्फुसांसारख्या अवयवांमध्येही आढळतात. सामान्यतः, कोणत्याही वेळी एका प्रौढ व्यक्तीच्या शरीरात २ अब्जाहून अधिक एनके पेशी असतात. तथापि, त्यांचे आयुर्मान थोडे कमी, सुमारे दोन आठवड्यांचे असते.

एनके पेशी आणि सायटोटॉक्सिक टी-पेशी यांच्यामध्ये काय फरक आहे?

जरी या दोन्ही रोगप्रतिकार प्रणालीतील किलर पेशी असल्या तरी, त्यांची कार्ये आणि कार्यपद्धती भिन्न आहेत. हा फरक स्पष्टपणे समजून घेण्यासाठी, खालील तक्ता पहा.

एनके पेशींमधील समस्यांमुळे कोणते आजार होतात?

आपल्या शरीरात पुरेशा प्रमाणात एनके पेशी नसणे, किंवा असलेल्या पेशी योग्यरित्या कार्य करत नसणे, हा आपल्या आरोग्यासाठी एक मोठा धोका आहे, कारण त्यामुळे जंतुसंसर्ग आणि कर्करोगाशी लढण्याची आपली क्षमता कमी होते.

संशोधनात असे आढळून आले आहे की एनके पेशींच्या कार्यातील बदलांमुळे विविध आजार होऊ शकतात.

• स्वयंप्रतिरोधक रोग: या रोगांमध्ये, आपली रोगप्रतिकार प्रणाली आपल्याच निरोगी पेशींवर हल्ला करते. असे मानले जाते की 'एनके' (NK) पेशींमधील बिघाड या स्थितीस कारणीभूत ठरू शकतो.
• दमा: दम्यामध्ये, एनके पेशी श्वसनमार्गातील दाह नियंत्रित करण्यास किंवा वाढविण्यात योगदान देतात.
• इन्फ्लॅमेटरी बाऊल डिसीज (IBD): पचनमार्गातील जिवाणू संसर्गाला शरीराच्या दाहक प्रतिक्रियेमध्ये NK पेशींचा सहभाग असतो.

याव्यतिरिक्त, एनके पेशींशी संबंधित दोन जन्मजात अनुवांशिक दोष आहेत.

१. क्लासिकल नॅचरल किलर सेल डेफिशियन्सी (एनकेडी): या स्थितीतील लोकांच्या रक्तात एनके पेशी खूप कमी किंवा अजिबात नसतात.

२. कार्यात्मक नैसर्गिक किलर पेशींची कमतरता (एनकेडी):जरी येथे पुरेशा प्रमाणात `NK` पेशी असल्या तरी, त्या पेशींचे कार्य, म्हणजेच पेशी नष्ट करण्याची त्यांची क्षमता, खूपच कमकुवत असते.

ज्या लोकांना हे दोन्ही आजार आहेत, त्यांना वारंवार, विशेषतः विषाणूजन्य संसर्ग होण्याचा धोका वाढतो. उदाहरणार्थ, एचपीव्ही (HPV), हर्पिस, सायटोमेगालोव्हायरस (CMV) आणि कांजिण्या होण्यास कारणीभूत ठरणारा विषाणू यांचा गंभीर परिणाम होऊ शकतो.