Wist je dat er een bijzondere muur is die de hersenen beschermt? (De bloed-hersenbarrière)

Stel je je hersenen voor als een zeer waardevol, gevoelig fort. En er is een poortwachter die alles controleert wat dat fort binnenkomt, de slechte dingen buiten houdt en alleen de goede dingen binnenlaat. Op dezelfde manier gaan we het vandaag hebben over een speciale poortwachter, of filter, die zich in de bloedvaten rondom onze hersenen bevindt en de hersenen beschermt. In de geneeskunde noemen we dit de bloed-hersenbarrière (BBB).

Simpel gezegd, wat is de bloed-hersenbarrière (BBB)?

Dit is niet zomaar een barrière. Het is eigenlijk een soort bescherming voor onze hersenen. Deze beschermende wand bevindt zich aan de binnenkant van de bloedvaten die de hersenen omringen. De belangrijkste functie ervan is om te voorkomen dat schadelijke stoffen, ziektekiemen en ongewenste chemicaliën in het bloed de hersenen binnendringen . Het regelt ook de juiste opname van voedingsstoffen en zuurstof in de hersenen en de afvoer van afvalstoffen uit de hersenen.

In andere delen van ons lichaam hebben de cellen in onze bloedvaten (die we 'endotheelcellen' noemen) kleine openingen tussen zich. Maar in de bloedvaten van de hersenen zitten deze cellen heel dicht op elkaar, zijn ze met elkaar verbonden en zijn er geen openingen. Het is alsof het een muur is die is gepleisterd zonder gaten. Daardoor kunnen zelfs grote moleculen, of zelfs stoffen die alleen in water oplosbaar zijn, er niet gemakkelijk doorheen.

Wat kan er binnen deze beveiligingsmuur komen?

Niet alles houdt bij deze muur tegen. Sommige dingen kunnen erdoorheen.

• Zeer kleine moleculen: Kleine moleculen zoals zuurstof en koolstofdioxide kunnen hier gemakkelijk doorheen.
• Lipideoplosbaar: De buitenste laag van deze beschermende celwanden bestaat uit lipiden, waardoor lipideoplosbare stoffen er gemakkelijk doorheen kunnen.

Bedenk eens waarom stoffen als alcohol, verdovingsmiddelen en cafeïne zo snel effect hebben op onze hersenen. De reden is dat ze gemakkelijk de bloed-hersenbarrière kunnen passeren. Bovendien zijn veel medicijnen, zoals antidepressiva, angstremmers en medicijnen tegen epilepsie, zo ontworpen dat ze deze barrière kunnen passeren en de hersenen bereiken.

In welke situaties kan deze verdedigingsmuur verzwakt worden?

Hoewel deze beschermende barrière erg sterk is, kan ze soms verzwakken of gaan "lekken". Dit komt voornamelijk door ontstekingen.Dit kan gebeuren in situaties zoals deze. Wanneer deze barrière verzwakt is, kunnen schadelijke stoffen die normaal gesproken de hersenen niet kunnen binnendringen, dat wel doen.

De onderstaande tabel geeft een overzicht van enkele van de belangrijkste medische aandoeningen die de bloed-hersenbarrière kunnen verzwakken.

Zijn er aanwijzingen dat dit een probleem zou kunnen zijn?

Er zijn in feite geen directe symptomen die wijzen op een probleem met de bloed-hersenbarrière. Wat we zien zijn symptomen van de onderliggende ziekte die deze barrière aantast (bijvoorbeeld een beroerte of de ziekte van Alzheimer). Hoewel er momenteel geen duidelijke manier is om de conditie van deze barrière te testen, worden er op onderzoeksgebied verschillende methoden onderzocht.

Wat moeten we doen om deze waardevolle verdediging sterk te houden?

Hoewel we de bloed-hersenbarrière niet rechtstreeks kunnen behandelen, kunnen we wel de factoren vermijden die deze verzwakken. Dat betekent dat een gezonde levensstijl de beste aanpak is.

• Zorg voor een evenwichtig voedingspatroon en een gezond gewicht: aandoeningen zoals hoge bloeddruk, diabetes en een hoog cholesterolgehalte beschadigen onze bloedvaten. Deze schade kan ook de bloedvaten in de hersenen aantasten. Daarom is het erg belangrijk om deze aandoeningen onder controle te houden door middel van een gezond voedingspatroon en voldoende beweging.
• Negeer infecties niet:Soms kunnen oor-, oog- of tandinfecties, indien niet goed behandeld, via de bloedbaan naar de hersenen reizen. Raadpleeg daarom bij elke infectie direct uw arts en laat u behandelen.
• Draag beschermende kleding: Hoofdletsel kan deze barrière direct beschadigen. Draag daarom altijd een helm tijdens het fietsen of motorrijden en doe uw veiligheidsgordel om in een voertuig.
• Beheer uw chronische aandoeningen goed: als u aandoeningen heeft zoals diabetes, hoge bloeddruk of een hoog cholesterolgehalte, neem dan de medicijnen die uw arts voorschrijft nauwkeurig en op tijd in. Ga ook op tijd naar de kliniek voor controle van uw toestand.

Hoe passen artsen deze kennis toe?

Kennis over de bloed-hersenbarrière is zeer nuttig voor artsen en wetenschappers. Het is zowel een uitdaging als een kans.

• De uitdaging: Soms kan een medicijn tegen een hersentumor of -infectie de hersenen niet bereiken vanwege deze barrière. De barrière denkt dat het medicijn "slecht" is. In deze gevallen worden speciale methoden gebruikt (zoals een "Trojaans paard"-methode, waarbij het medicijn zich aan een ander molecuul hecht) om het medicijn door de barrière te krijgen.
• Casus: De ziekte van Parkinson ontstaat door een tekort aan dopamine in de hersenen. Zelfs als dopamine rechtstreeks als medicijn wordt toegediend, kan het deze barrière niet passeren en de hersenen niet bereiken. Daarom geven artsen een medicijn genaamd levodopa. Deze levodopa kan de barrière wel passeren. Eenmaal in de hersenen wordt levodopa omgezet in dopamine. Is dat geen geweldig idee?

Sommige medicijnen zijn namelijk ontworpen om deze barrière te omzeilen. Andere medicijnen zijn juist ontworpen om die barrière te omzeilen, omdat het, als het medicijn eenmaal in de hersenen terechtkomt, ongewenste bijwerkingen kan veroorzaken.