Een wereldberoemde ontdekking gedaan door een verpleegster: het verborgen verhaal van antibiotica

We hebben allemaal wel eens antibiotica gebruikt, toch? Als we een bacteriële infectie krijgen, is dat pilletje dat de dokter ons geeft echt geweldig. Maar hoeveel van ons kennen de verhalen achter deze levensreddende medicijnen? Sommige verhalen staan ​​in gouden letters in de geschiedenisboeken, maar de verhalen van sommige helden en heldinnen zijn bedekt met zand der tijd. Vandaag gaan we het hebben over zo'n verborgen, maar uiterst belangrijke persoon. Haar naam is Mattiedna Johnson.

Wie is deze Matilda Johnson?

Matilda Johnson is van beroep geen microbiologe, maar verpleegster. Dat weerhield haar er echter niet van om mee te helpen in de zoektocht naar antibiotica die miljoenen levens zouden redden. Matilda, geboren in 1918 in een arm boerengezin in Mississippi, was een goede leerling. Ze eindigde als tweede op school, studeerde later af aan de verpleegkundigenopleiding en ging aan de slag als gediplomeerd verpleegster. In die tijd, in de jaren 30 en begin jaren 40, woedde er in Amerika een ziekte genaamd roodvonk. Deze trof vooral jonge kinderen. In die tijd, zonder antibiotica, stierf ongeveer 20% van de kinderen die deze ziekte opliepen. Stel je voor hoe angstaanjagend dat moet zijn geweest. Op een dag, op de afdeling voor roodvonkpatiënten in het ziekenhuis waar Matilda werkte, stierf een baby in haar armen. Ze zou die gebeurtenis nooit vergeten.

Een terminale ziekte en een sprankje hoop

In 1944, met de Tweede Wereldoorlog in aantocht, probeerden farmaceutische bedrijven met man en macht antibiotica zoals penicilline te ontwikkelen. Het Amerikaanse Ministerie van Oorlog had de productie van penicilline tot topprioriteit verklaard. Het was in deze periode dat ze een advertentie in de krant Matidna zag en solliciteerde voor dit onderzoeksproject. CM Christensen, een professor aan de Universiteit van Minnesota, rekruteerde haar. Omdat ze op een boerderij was opgegroeid, kwam haar ervaring met het maken van jam, boter en zeep goed van pas bij het wetenschappelijke proces van het isoleren van schimmels. Ze werkte met veel verschillende soorten schimmels. Maar haar speciale interesse ging uit naar een schimmel die ze in tomatensoep had gevonden. Ze bracht deze schimmel in contact met de bacterie die roodvonk veroorzaakt. De resultaten waren zeer succesvol.Ze gaf deze monsters aan haar meerderen, maar kreeg geen reactie. In 1946 verliet ze die baan om als zendeling in Liberia aan de slag te gaan. Tegen het einde van het decennium was de gevreesde ziekte roodvonk dankzij antibiotica gemakkelijk te behandelen geworden.

Gebrek aan respect? Het "Matilda-effect".

Pas veel later kwam Matidna erachter dat Pfizer in 1949 een patent had aangevraagd voor het medicijn oxytetracycline onder de handelsnaam Terramycin. Hoewel het niet het beste geneesmiddel tegen roodvonk was, is het nog steeds een zeer krachtig medicijn dat vandaag de dag wordt gebruikt. De vraag is: werd dit medicijn gemaakt van de schimmel die Matidna in tomatensoep vond? Matidna geloofde van wel. Sommige experts beweren tegenwoordig dat haar ontdekking niet de erkenning kreeg die ze verdiende. Ze geloofde ook dat het medicijn Terramycin werd genoemd vanwege haar beschrijving van "vreselijke muizen". Maar Pfizer erkent alleen dat Matidna deel uitmaakte van het penicillineproject. Hun patent werd toegeschreven aan drie mannen. Dit is niet alleen het geval bij Matilda. Door de geschiedenis heen zijn er veel voorbeelden geweest van vrouwen die een belangrijke bijdrage aan de wetenschap hebben geleverd en die over het hoofd zijn gezien. Historica Margaret Rossiter gaf het in 1993 zelfs een naam: het "Matilda-effect". Het is de neiging om de bijdragen van vrouwen aan de wetenschap te negeren of ze aan mannen toe te schrijven.

Een leven gewijd aan dienstverlening.

Het verhaal van Matidna eindigt niet bij haar onderzoek. Haar hele leven stond in het teken van dienstbaarheid. Na haar zendingswerk in Liberia keerde ze terug naar Amerika en vestigde zich in Cleveland, waar ze verpleegkundigen opleidde door les te geven in de kelders van kerken. Ze verrichtte ook nog een andere historische taak. In die tijd werden er in haar kerk zo'n drie begrafenissen per week gehouden. "We wilden weten waarom deze mensen stierven," schrijft ze in haar boek. Stel je voor, Matidna zette een baanbrekende stap door deze 'druktest' te ontwikkelen die we tegenwoordig overal gemakkelijk kunnen uitvoeren. Bovendien verzette ze zich krachtig tegen de racistische barrières die destijds voor zwarte verpleegkundigen bestonden. Gefrustreerd door het gebrek aan zwarte vertegenwoordiging in de American Nurses Association, richtte ze samen met 14 andere verpleegkundigen in 1971 de National Black Nurses Association op. Deze vereniging telt tegenwoordig meer dan 300.000 leden. Matidna Johnson overleed in 2003 op 85-jarige leeftijd. Maar haar verhaal, haar toewijding en haar dienstbaarheid aan de wetenschap en de mensheid leren ons nog steeds een belangrijke les. Hoeveel impact heeft ze, ondanks dat ze verpleegkundige was, gehad op een vakgebied als de microbiologie? Het laat zien dat er geen grenzen zijn aan onze kennis, talenten en interesses. Matilda Johnson, antibiotica, verpleegster, wetenschap, bijdragen van vrouwen, Matilda-effect, penicilline, roodvonk