Laten we leverkanker (hepatocellulair carcinoom - HCC) in eenvoudige bewoordingen uitleggen.

Heb je ooit een zwaar gevoel, een klein bultje of een vol gevoel onder je rechter ribbenkast gehad? Soms zijn dit gewoon normale gaspijnen. Maar soms kunnen het ook symptomen zijn van een ernstige leveraandoening, een van de belangrijkste organen in ons lichaam. Vandaag hebben we het over hepatocellulair carcinoom (HCC), de meest voorkomende vorm van leverkanker. Hoewel deze naam misschien wat eng en ingewikkeld klinkt, hoef je je geen zorgen te maken. We leggen het op een eenvoudige manier uit, zodat iedereen het kan begrijpen.

Wat is hepatocellulair carcinoom (HCC)?

Simpel gezegd is HCC de meest voorkomende vorm van kanker die ontstaat in de levercellen. Het is een relatief agressieve vorm van kanker. Het wordt het vaakst gezien bij mensen die al een chronische leverziekte hebben, met name cirrose , een aandoening waarbij de lever stijf en littekenweefsel vertoont en de functie ervan verminderd is. Recentelijk wordt HCC ook vaker gezien bij mensen met metabole disfunctie-geassocieerde steatotische leverziekte (MASLD), een aandoening die wordt veroorzaakt door vetophoping in de lever.

Een van de trieste aspecten van deze vorm van kanker is dat deze in de beginfase zeer langzaam groeit. Daardoor zijn er in de vroege stadia vaak geen symptomen. In de beginfase kan de ziekte genezen worden door de tumor operatief te verwijderen of door een levertransplantatie. Echter, tegen de tijd dat de diagnose gesteld wordt, is de kanker vaak al uitgezaaid en in een stadium waarin de groei zich snel kan verspreiden. Uiteindelijk kan dit zelfs leiden tot leverfalen. In zo'n geval wordt de behandeling door artsen een enorme uitdaging.

Deze aandoening is zo ernstig dat als u een leverziekte heeft zoals cirrose of MASLD, uw arts u zeker regelmatig zal controleren op tekenen van HCC-kanker.

Hoe vaak komt deze vorm van kanker voor?

Bedenk dit: 85 tot 90 van de 100 primaire leverkankers zijn HCC. (Wanneer kanker zich vanuit een andere plek naar de lever verspreidt, spreken we van uitgezaaide kanker.) Het is de zesde meest voorkomende kankersoort ter wereld en de derde belangrijkste doodsoorzaak door kanker.

Bovendien hebben mannen twee tot drie keer meer kans om de ziekte te ontwikkelen dan vrouwen. Meestal wordt de ziekte vastgesteld bij mensen van 60 jaar of ouder.

Wat zijn de symptomen van HCC?

Zoals eerder vermeld, veroorzaken kankertumoren in de beginfase mogelijk geen symptomen. Naarmate de kanker zich echter ontwikkelt, kunt u symptomen gaan ervaren zoals:

Waarom ontstaat HCC-kanker? Wat zijn de risicofactoren?

De meeste mensen bij wie HCC wordt vastgesteld (ongeveer 80%) hebben cirrose. Sommige mensen kunnen deze vorm van kanker ontwikkelen vóórdat cirrose optreedt. In deze gevallen kan chronische ontsteking in de lever, indien onbehandeld, leiden tot ernstige littekenvorming in de lever, wat uiteindelijk kan resulteren in HCC.

Er zijn verschillende belangrijke factoren die uw risico op het ontwikkelen van HCC-kanker verhogen.

Als u tot deze risicogroep behoort, zal uw arts u regelmatig controleren op tekenen van deze vorm van kanker. Dit kan helpen om de ziekte in een vroeg stadium te ontdekken en te behandelen. Uw arts zal u ook helpen stoppen met roken en alcohol drinken, en chronische aandoeningen zoals hepatitis en diabetes onder controle houden.

Hoe wordt deze ziekte nauwkeurig gediagnosticeerd?

Wanneer u een arts bezoekt, zal hij of zij u eerst lichamelijk onderzoeken en vragen stellen over uw symptomen, medische geschiedenis en levensstijl. Vervolgens kunnen er verschillende tests worden uitgevoerd om de diagnose te bevestigen, zoals:

• Bloedonderzoek: Uw bloed wordt gecontroleerd op kankermarkers. Specifiek wordt het gehalte van een eiwit genaamd alfa-foetoproteïne (AFP) gemeten. Als dit gehalte verhoogd is, kan dit een teken zijn van HCC of een aandoening die daartoe kan leiden, zoals hepatitis of cirrose.
• Beeldvormende onderzoeken: Scans zoals echografie, computertomografie (CT-scan), magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) of angiografie kunnen de aanwezigheid van een of meerdere tumoren in de lever duidelijk aantonen.
• Leverbiopsie: In sommige gevallen, als de scanresultaten onvoldoende informatie opleveren, neemt de arts een heel klein stukje weefsel van de levertumor en onderzoekt dit onder een microscoop om te zien of er kankercellen aanwezig zijn. Een uniek kenmerk van HCC is echter dat, als de tumor duidelijk zichtbaar is op een MRI- of CT-scan van een persoon met cirrose, de diagnose gesteld kan worden zonder biopsie .

Wat zijn de behandelingen voor HCC?

De behandeling van HCC hangt af van het stadium van de kanker, de algehele gezondheid van de lever en uw algemene gezondheidstoestand. Er zijn verschillende belangrijke behandelingsopties.

Uw arts kan u ook aanraden deel te nemen aan klinische onderzoeken naar nieuwe behandelingen. Daarnaast kan hij of zij palliatieve zorg aanbieden om symptomen te beheersen, uw ongemak te verminderen en uw leven gemakkelijker te maken.

Kan deze ziekte volledig genezen worden?

Het chirurgisch verwijderen van de tumor of een levertransplantatie zijn de beste opties voor een volledige genezing. Zelfs als een operatie niet mogelijk is, zijn er andere behandelingen die de symptomen kunnen verlichten, de groei van de kanker kunnen vertragen en de levensverwachting kunnen verhogen.

Volgens de statistieken is de vijfjaarsoverlevingskans voor mensen met deze ziekte slechts 21%. Maar laat u hierdoor niet afschrikken. Dit is niet voor iedereen hetzelfde. Het kan sterk variëren, afhankelijk van uw aandoening, het stadium van de kanker, de gezondheid van uw lever en uw reactie op de behandeling. Iedere patiënt is anders. Daarom kan alleen uw arts u een goed beeld geven van wat u kunt verwachten op basis van uw specifieke situatie.

Wat kunnen we doen om HCC-kanker te voorkomen?

Er zijn verschillende dingen die u kunt doen om uw risico op het ontwikkelen van deze vorm van kanker te verlagen:

• Laat u vaccineren tegen hepatitis B. Als u al besmet bent, ga dan regelmatig op controle bij een arts.
• Als u vermoedt dat u besmet bent met hepatitis C, raadpleeg dan direct een arts. Deze ziekte is tegenwoordig volledig te genezen met medicijnen.
• Beheers de aandoeningen die verband houden met leververvetting (MASLD). Het is erg belangrijk om het lichaamsgewicht onder controle te houden door middel van een gezond dieet en lichaamsbeweging.
• Vermijd overmatig alcoholgebruik volledig.
• Als je rookt, stop daar dan onmiddellijk mee.

Wanneer moet ik een arts raadplegen? Welke vragen moet ik stellen?

Als u de bovengenoemde symptomen langer dan twee weken heeft, of als uw symptomen verergeren, raadpleeg dan direct een arts. Als u tot een risicogroep behoort, sla dan de door uw arts voorgeschreven onderzoeken niet over. Onthoud dat hoe eerder deze ziekte wordt vastgesteld, hoe groter de kans op een succesvolle behandeling is.

Hieronder vindt u een aantal belangrijke vragen die u aan uw arts kunt stellen:

Het is normaal om bang, angstig en verward te zijn wanneer je hoort over een ernstige ziekte zoals HCC. Maar je bent niet alleen in dit proces. Begrijp je behandelingen en de bijwerkingen ervan. Praat openlijk met je familie, vrienden en arts. Dit kan een zware periode zijn, maar met de juiste kennis, steun en behandeling kun je ermee omgaan.