De kracht van ons eigen lichaam tegen kanker: leer meer over immunotherapie.

Als we het woord 'kanker' horen, krimpen we allemaal een beetje ineen. Het is een heel ernstig woord. Maar de medische wetenschap is veel verder gevorderd dan vroeger. Bijna dagelijks worden er nieuwe behandelingen ontdekt om kanker te genezen en onder controle te houden. Vandaag hebben we het over een behandeling die de wereld van de kankerbehandeling heeft gerevolutioneerd en veel mensen nieuwe hoop heeft gegeven. Dat is immunotherapie.

Wat is immunotherapie, simpel gezegd?

Stel je voor dat ons lichaam een ​​land is. Er is een zeer capabel en sterk leger om dit land te beschermen. We noemen dit leger het immuunsysteem . De soldaten in dit leger (dat wil zeggen, immuuncellen) patrouilleren de hele dag door ons lichaam. Hun taak is om vijanden van buitenaf (zoals virussen en bacteriën) en verraders van binnenuit (zoals kankercellen) op te sporen en te vernietigen.

Normaal gesproken is dit leger erg goed in het opsporen en vernietigen van kankercellen. Maar soms zijn deze kankercellen erg sluw. Ze vermommen zich en verbergen zich voor onze soldaten. Of ze zenden signalen uit die onze soldaten belemmeren in hun functioneren.

Hoe werkt deze behandeling?

Immunotherapie helpt ons immuunsysteem op twee belangrijke manieren:

1. Het immuunsysteem trainen: We leren onze immuuncellen om vermomde kankercellen nauwkeurig te herkennen. Dat wil zeggen, ze verwijderen de maskers van de kankercellen en tonen ze aan het leger, alsof ze zeggen: "Hier is de vijand."

2. Verhoogt de productie van kankerdodende cellen: Het helpt het lichaam een ​​groot aantal immuuncellen (soldaten) aan te maken die kanker bestrijden. Dan is het voor een groot leger gemakkelijker om de strijd te winnen dan voor een klein leger.

Deze behandeling wordt tegenwoordig als eerstelijnsbehandeling gebruikt voor veel soorten kanker, met name voor kankers die zich naar andere delen van het lichaam hebben verspreid (uitgezaaid). Soms wordt het in combinatie met andere behandelingen, zoals chemotherapie, gegeven.

Wat zijn de belangrijkste vormen van immunotherapie?

Er bestaan ​​verschillende soorten immunotherapie, die elk verschillende onderdelen van ons immuunsysteem gebruiken om kanker aan te vallen.

1. Checkpointremmers

Ons immuunsysteem is een zeer krachtig orgaan. Als het te ver gaat, kan het zelfs onze gezonde cellen beschadigen. Daarom heeft ons lichaam van nature een systeem van "controlepunten" of "remmen". Wanneer een immuuncel (bijvoorbeeld een T-cel) op het punt staat een kankercel aan te vallen, trapt de sluwe kankercel op deze "rem" en schakelt de immuuncel uit.

Een medicijn dat een checkpointremmer wordt genoemd, heft de "rem" op die de kankercel heeft ingedrukt. Daardoor kunnen onze immuuncellen hun werk weer doen en doorgaan met het vernietigen van kankercellen.

Deze behandelmethode wordt gebruikt bij zeer vergevorderde gevallen van kanker.

2. Adoptieve celtherapie

Dit is alsof we onze soldaten uit het leger halen, ze naar een speciaal trainingskamp sturen, ze superkrachten geven en ze vervolgens weer de strijd in sturen. Hier nemen artsen een deel van je eigen immuuncellen (T-cellen) uit je lichaam en kweken die in een laboratorium.

• CAR T-celtherapie: Hierbij worden T-cellen in het laboratorium genetisch gemodificeerd met speciale 'ogen' (receptoren) die kankercellen kunnen herkennen. Deze superkrachtige T-cellen worden vervolgens in grote aantallen geproduceerd en in het lichaam gebracht. Daar gaan ze rechtstreeks naar de kankercellen en vernietigen ze.
• Therapie met tumorinfiltrerende lymfocyten (TIL):Door immuuncellen (TILs) die zich in of rond een tumor bevinden te nemen, deze in grote aantallen in het laboratorium te kweken en ze vervolgens terug te geven aan het lichaam, kunnen die cellen de kanker succesvol bestrijden.

3. Monoklonale antilichamen

Antilichamen vormen een ander belangrijk onderdeel van ons immuunsysteem. Ze hechten zich aan vreemde cellen en markeren deze als "dit is een vijand", zodat andere immuuncellen ze kunnen herkennen. Monoklonale antilichamen zijn kunstmatige antilichamen die in een laboratorium worden gemaakt en specifiek gericht zijn op kankercellen. Ze zijn als GPS-gestuurde raketten. Ze kunnen:

• Blokkeer eiwitten die nodig zijn voor de groei van kankercellen.
• Ze hechten zich aan kankercellen en geven het immuunsysteem een ​​signaal om deze te vernietigen.
• Giftige of radioactieve stoffen rechtstreeks toedienen aan kankercellen (gerichte toediening).

4. Kankervaccins

Dit is niet te vergelijken met de vaccins die we normaal gesproken krijgen ter bescherming tegen virusziekten. Die vaccins worden pas gegeven nadat kanker zich al heeft ontwikkeld. Dit vaccin gebruikt delen van kankercellen om ons immuunsysteem te trainen kanker te herkennen.

5. Modulatoren van het immuunsysteem

Dit zijn medicijnen die over het algemeen de activiteit van ons immuunsysteem stimuleren. Eiwitten zoals cytokinen, interferonen en interleukinen worden bijvoorbeeld kunstmatig geproduceerd en als behandeling toegediend. Geneesmiddelen zoals thalidomide en lenalidomide behoren ook tot deze groep.

Zijn er bijwerkingen verbonden aan deze behandeling?

Ja, absoluut. Net als elke andere kankerbehandeling heeft immunotherapie bijwerkingen. Wat er gebeurt, is dat ons immuunsysteem, dat overactief is geworden, kankercellen soms aanziet voor onze eigen gezonde cellen en deze ook aanvalt. Dit noemen we 'immuungerelateerde bijwerkingen' (irAE).

De meest voorkomende bijwerkingen zijn:

• Ik voel me erg moe (vermoeidheid)
• Jeukende uitslag
• Diarree
• Misselijkheid en braken
• Hormonale problemen, zoals een laag schildklierhormoongehalte.

Deze bijwerkingen zijn vaak mild, maar kunnen soms ernstig zijn. Daarom is het belangrijk om uw arts direct te informeren als u ongewone symptomen ervaart.

Belangrijke vragen om aan uw arts te stellen

Als u of iemand in uw familie immuuntherapie wordt aanbevolen, is het belangrijk dat u goed begrijpt wat u kunt verwachten. Aarzel niet om uw arts al uw vragen te stellen. Hier zijn een paar voorbeelden:

• Welke vorm van immunotherapie wordt mij aangeraden?
• Krijg ik naast deze behandeling ook andere behandelingen (zoals chemotherapie)?
• Hoe krijg ik deze behandeling? Hoe lang duurt het? Hoe vaak moet ik het innemen?
• Wat zijn de mogelijke bijwerkingen op korte en lange termijn? Hoe kunnen deze worden aangepakt?
• Welke bijwerkingen moet ik u onmiddellijk melden als ze zich voordoen?
• Hoe zal deze behandeling mijn dagelijks leven beïnvloeden? Zal ik nog kunnen werken en sporten?
• Hoe weten we of deze behandeling succesvol is?