Nossos próprios "assassinos" dentro do corpo: vamos aprender de forma simples sobre as células Natural Killer (células NK).

Você provavelmente sabe que nossos corpos possuem um sistema de defesa incrível, como um exército, para combater doenças. Chamamos isso de sistema imunológico. Existem diferentes tipos de soldados nesse exército. Alguns espionam, alguns fabricam armas e outros vão direto para a batalha. Hoje, vamos falar sobre um grupo muito especial, um pouco diferente e extremamente habilidoso de comandos nesse exército. São as 'células assassinas naturais', ou como todos as conhecemos, células NK (Natural Killer) . O nome soa um pouco assustador, não é? Mas, na verdade, elas são algumas das nossas melhores amigas no corpo.

Quem são essas células Natural Killer (células NK)?

Em termos simples, as células Natural Killer (células NK) são um tipo de glóbulo branco presente no nosso corpo. Mais precisamente, elas pertencem a um grupo de células chamadas linfócitos, que são um dos principais tipos de células do sistema imunológico. Você já deve ter ouvido falar de células B e células T. As células NK são basicamente isso.

Mas existe um motivo para serem chamadas de "assassinas naturais". Outras células de defesa do nosso sistema imunológico, como as células T citotóxicas, precisam estar familiarizadas com um inimigo (como um vírus ou bactéria) para destruí-lo. Isso significa que elas precisam ter algum treinamento e memória sobre esse inimigo.

Mas nossas células NK, responsáveis ​​por identificar uma ameaça, não precisam de nenhum treinamento ou reconhecimento prévio. Elas podem destruir qualquer célula que represente uma ameaça assim que a detectam, sem qualquer experiência anterior. São como um cão de guarda inteligente que instintivamente reconhece um ladrão e o ataca quando ele invade uma casa.

O que exatamente acontece com essas células NK?

A principal função das células NK é destruir células que antes eram saudáveis, mas que agora representam uma ameaça para o nosso organismo. Isso inclui principalmente:

• Células infectadas por vírus: Quando um vírus entra no corpo, ele invade nossas células saudáveis ​​e assume o controle delas. As células NK (células NK) conseguem reconhecer esses focos de vírus e destruí-los antes que o vírus se espalhe ainda mais.
• Células cancerígenas: As células NK possuem a incrível capacidade de reconhecer e destruir algumas células cancerígenas que se desenvolvem em nosso corpo em um estágio inicial. Portanto, essas células desempenham um papel fundamental na prevenção da disseminação do câncer.

Essas células NK são uma parte muito importante do nosso sistema imunológico inato. Esse sistema imunológico inato é a primeira linha de defesa do nosso corpo. Imagine nosso corpo como uma fortaleza. As paredes dessa fortaleza (nossa pele) e os fossos (membranas mucosas) são as primeiras coisas que impedem a entrada de germes. Mas se um inimigo, de alguma forma, ultrapassar essas barreiras e entrar, a primeira unidade do exército a entrar em combate é esse sistema imunológico inato. Os melhores soldados dessa equipe são as células NK.

Certo, então como funcionam essas células NK?

Este é um processo muito interessante. As células NK estão constantemente patrulhando nossos corpos. Ao fazerem isso, elas "escaneiam" cada célula que encontram, perguntando: "Esta é uma célula saudável ou uma célula perigosa?". A decisão de uma célula NK destruir ou não uma célula depende dos sinais que ela recebe ou não recebe da célula que está escaneando (vamos chamá-la de "célula-alvo").

Existem muitos receptores na superfície de uma célula NK que podem tanto ativar quanto inibir a destruição de uma célula.

Como reconhecemos as células saudáveis ​​e evitamos danificá-las? (Inibição)

Quase todas as células saudáveis ​​do nosso corpo possuem um cartão de identificação na sua superfície que diz: "Sou uma célula saudável que pertence a este corpo". Isso se chama MHC-I . Quando uma célula NK sai em patrulha e encontra outra célula, ela verifica a presença desse cartão de identificação MHC-I.

Se a identificação estiver correta, ou seja, se a célula estiver saudável, o MHC-I se liga ao receptor inibitório na célula NK. É como se um guarda olhasse para a identificação e dissesse: "Ok, pode ir". Nesse ponto, o processo de destruição da célula NK simplesmente é interrompido. Assim, a célula NK passa a verificar a próxima célula sem prejudicar a célula saudável.

Como você decide destruir células perigosas? (Ativação)

Uma célula NK entra em ação em situações como estas:

• Quando o cartão de identificação (MHC-1) é perdido: Células infectadas por um vírus e algumas células cancerígenas ocultam esse cartão de identificação chamado MHC-1. Isso serve para evitar o sistema imunológico. Mas as células NK são muito astutas. Assim que veem uma célula sem o cartão de identificação, consideram-na suspeita e a atacam.
• Quando a expressão do MHC-1 diminui: Às vezes, o MHC-1 de uma célula não desaparece completamente, mas sua quantidade diminui. Isso também serve como um sinal de alerta para as células NK.
• Ao receber sinais de ativação:Algumas células infectadas e células cancerosas emitem outros sinais especiais em sua superfície que dizem "Eu sou perigosa". Quando esses sinais são captados pelos 'receptores ativadores' nas células NK, o processo de destruição começa.

Após decidir destruir uma célula, a célula NK utiliza duas armas químicas muito poderosas.

1. Perforina: Esta substância cria um orifício na parte externa da célula alvo.

2. Granzimas: Essas enzimas, chamadas de "granzimas", são enviadas através do orifício criado. Uma vez dentro da célula, a célula-alvo é destruída por dentro.

Após concluir essa tarefa, a célula NK envia mensagens (via citocinas) para outras células para que venham limpar o local e verificar se há mais inimigos.

Onde estão localizadas essas células NK em nosso corpo?

As células NK se desenvolvem inicialmente na medula óssea, a parte esponjosa dentro dos nossos ossos longos. Após se desenvolverem ali, algumas células NK permanecem na medula óssea, enquanto outras migram para diversos órgãos conectados ao nosso sistema linfático. Por exemplo:

• gânglios linfáticos
• Baço
• amígdalas
• Timo

Uma vez que amadurecem e se transformam em células NK, são liberadas na corrente sanguínea. É por isso que existem tantas dessas células no nosso sangue. Além disso, essas células NK também podem ser encontradas em órgãos como o fígado e os pulmões. Normalmente, existem mais de 2 bilhões de células NK no corpo de um adulto em qualquer momento. No entanto, sua vida útil é um pouco curta, cerca de duas semanas.

Qual a diferença entre células NK e células T citotóxicas?

Embora ambas sejam células assassinas do sistema imunológico, suas funções são diferentes. Para entender melhor essa diferença, veja a tabela abaixo.

Quais doenças são causadas por problemas nas células NK?

A falta de células NK no organismo, ou o mau funcionamento das células existentes, representa uma grande ameaça à nossa saúde, pois reduz a nossa capacidade de combater infecções e o câncer.

Pesquisas demonstraram que alterações na função das células NK podem causar diversas doenças.

• Doenças autoimunes: Nessas doenças, nosso sistema imunológico ataca nossas próprias células saudáveis. Acredita-se que a disfunção das células NK possa contribuir para essa condição.
• Asma: As células NK contribuem para o controle ou aumento da inflamação nas vias aéreas em casos de asma.
• Doença Inflamatória Intestinal (DII): As células NK estão envolvidas na resposta inflamatória do organismo a infecções bacterianas no trato digestivo.

Além disso, existem dois defeitos genéticos congênitos específicos das células NK.

1. Deficiência clássica de células Natural Killer (NKD): Pessoas com essa condição têm pouquíssimas ou nenhuma célula NK no sangue.

2. Deficiência funcional de células Natural Killer (NKD):Embora haja células NK suficientes aqui, a função dessas células, ou seja, sua capacidade de destruir células, é muito fraca.

Pessoas com ambas as condições apresentam maior risco de desenvolver infecções frequentes, especialmente virais. Por exemplo, o HPV, o herpes, o citomegalovírus (CMV) e o vírus que causa a varicela podem ter um impacto significativo.