Lungpest och böldpest: Symtom, smitta och behandling av pest idag

Har du precis sökt på lungpest eller böldpest för att du läst om historiska epidemier som digerdöden, sett en nyhet om utbrott utomlands eller kanske undrar om pest fortfarande finns i länder som Italien eller på andra resmål? Det är en helt naturlig tanke som dyker upp hos många av oss. Själva ordet "pest" låter ju skrämmande och väcker mörka bilder från medeltiden, eller hur? När vi läkare pratar med oroliga patienter eller resenärer om pest (plague) vill vi allra först ge dig ett lugnande besked: idag är det här en mycket ovanlig bakteriesjukdom som vi har full koll på inom vården, och med rätt antibiotika i rätt tid går den att bota helt. Låt oss sätta oss ner tillsammans och reda ut exakt vad som skiljer lungpest från böldpest, vilka symtom vi läkare letar efter, hur smittan faktiskt fungerar och vad du behöver tänka på när du reser.

Vad är det här för pest egentligen?

Enkelt förklarat är pest en så kallad zoonos (zoonotic infection) – alltså en infektionssjukdom som kan smitta mellan djur och människor. Den orsakas av en stavformad bakterie som heter Yersinia pestis. Har du också undrat varför en sjukdom som drabbade Europa så hårt på 1300-talet under namnet digerdöden fortfarande existerar idag?

Tänk dig själv hur naturens kretslopp fungerar. Bakterien överlever inte fritt i luften, utan den lever kvar i små fickor i naturen hos vilda gnagare – exempelvis präriehundar, murmeldjur, vilda ekorrar och råttor i specifika delar av Afrika (som Madagaskar), Asien samt i västra USA och delar av Sydamerika. När loppor suger blod från ett smittat vilt djur får loppan i sig bakterierna. Om den loppan sedan hoppar över och biter ett husdjur eller en människa förs bakterien in genom huden.

Det tänker man sällan på, visst? Vi kopplar ofta ihop pest med medeltida städer, men idag är det nästan uteslutande en sjukdom som förekommer på landsbygden i subtropiska och tropiska områden långt borta från oss i Norden. Vi läkare vet idag oändligt mycket mer om hur bakterier sprids och hur vi slår ut dem än vad våra förfäder gjorde. Därför rapporteras bara några få tusen fall i hela världen varje år.

Finns det pest i Italien eller övriga Europa idag?

Många som söker information på nätet undrar specifikt över "pest i Italien" eller i andra europeiska länder. Kanske har du läst om de berömda historiska utbrotten i Venedig, Milano eller Florens, eller planerar en semester söderut? Här kan vi ge dig ett helt tryggt svar: nej, det finns ingen naturlig förekomst av pest i Italien, Sverige eller någon annanstans i Europa idag.

När Italien nämns i samband med pest handlar det antingen om medicinhistoria – det var faktiskt i Italien man uppfann ordet "karantän" (quarantena, fyrtio dagar) under peståren – eller om arkeologiska fynd. Om du reser inom Europa behöver du alltså aldrig oroa dig för att bli smittad av Yersinia pestis.

Vilka är de viktigaste typerna av pest? (Lungpest, böldpest och blodpest)

När bakterien väl tar sig in i människokroppen kan den orsaka tre olika huvudformer av sjukdomen, beroende på var i kroppen infektionen slår till. Ibland hör man folk blanda ihop begreppen med vanlig svår influensa, men pest är en helt egen bakterieinfektion. Låt oss titta närmare på de tre formerna: böldpest, lungpest och blodpest.

1. Böldpest – den absolut vanligaste formen

Böldpest (bubonic plague) står för majoriteten av alla fall i världen. När du blir biten av en smittad loppa vandrar bakterierna via lymfbanorna till din närmaste lymfkörtel. Där börjar bakterierna föröka sig snabbt, vilket skapar en kraftig inflammation. Lymfkörteln svullnar upp till en spänd, extremt öm knöl som kallas för en "böld" eller bubo – ofta i ljumsken, armhålan eller på halsen. Det är ganska logiskt när man ser hur kroppens försvar fungerar, eller hur? Lymfkörteln försöker helt enkelt stoppa bakterien från att sprida sig vidare.

2. Lungpest – vad är det och varför är den farligast?

Eftersom så många söker specifikt på lungpest (pneumonic plague) ska vi stanna upp lite extra här. Lungpest är den sällsyntaste men också den mest akuta formen av sjukdomen. Hur får man den? Det kan ske på två sätt:

• Sekundär lungpest: En obehandlad böldpest eller blodpest sprider sig via blodet ända fram till lungorna.
• Primär lungpest: En person andas in bakteriehaltiga droppar direkt från luften efter att ha varit i mycket nära kontakt med en annan människa (eller exempelvis en sjuk katt) som har lungpest och hostar kraftigt.

Vid lungpest angriper bakterierna lungvävnaden direkt och ger en blixtsnabb, svår lunginflammation (severe pneumonia). Det är den enda formen av pest som kan smitta direkt från människa till människa via luften genom droppsmitta.

3. Blodpest (Septikemisk pest)

Blodpest (septicemic plague) innebär att bakterierna förökar sig direkt i blodomloppet och orsakar en livshotande blodförgiftning (sepsis). Detta kan hända direkt efter ett loppbett eller om bakterier kommer in via ett sår på händerna när man hanterat ett sjukt djur, men det kan också utvecklas som en komplikation till obehandlad böldpest. Kroppens blodkoagulation påverkas, vilket kan ge blödningar under huden och mörka partier på fingrar och tår.

För att göra det riktigt överskådligt för dig har vi ställt upp de tre formerna i tabellen här nedanför. Då ser du direkt hur de skiljer sig åt och hur du ska agera.

Vilka är symtomen på pest och digerdöden? Låt oss ta reda på exakt

Minns du att vi pratade om hur snabbt bakterien förökar sig? Symtomen på pest dyker vanligtvis upp mellan 1 och 7 dagar efter att man har blivit smittad. Vid lungpest kan det gå ännu fortare – ibland tar det bara ett enda dygn från smitta till dess att man känner sig rejält sjuk.

Vad tror du själv är det första man märker? I allra första början kan det faktiskt vara lätt att tro att man har åkt på en riktigt elak influensa. Kroppen reagerar med ett kraftigt larm:

• Plötslig och hög feber: Temperaturen stiger snabbt, ofta över 39–40 grader, med kraftiga frossbrytningar så att man ligger och skakar under täcket.
• Intensiv huvudvärk och muskelvärk: Hela kroppen värker och du känner en extrem utmattning (severe fatigue) där du knappt orkar ta dig ur sängen.
• Smärtsamma lymfkörtlar (vid böldpest): Inom ett par dygn märker du en eller flera hårt spända, varma och intensivt ömma svullnader. Huden ovanför kan bli röd och spänd.
• Andningsbesvär och blodig hosta (vid lungpest): Vid lungpest kommer snabbt en djup hosta, smärta i bröstkorgen när du andas, snabb och ytlig andning samt upphostningar som först är vattniga och sedan blir tydligt blodstrimmiga (hemoptysis).
• Magbesvär och cirkulationspåverkan (vid blodpest): Illamående, kräkningar, ont i magen, yrsel när du försöker stå upp och små blödningar i huden.

Nu känns skillnaden mellan de olika symtomen mycket tydligare, eller hur? Det allra viktigaste vi läkare tittar på när du berättar om sådana här besvär är din resehistoria. Om du har fått vanlig feber och en lite öm körtel på halsen hemma i Sverige mitt i vintern rör det sig nästan alltid om en helt vanlig halsfluss eller ett förkylningsvirus. Men om du nyligen har vandrat, campat eller vistats på landsbygden i exempelvis Madagaskar, Kongo, Peru eller sydvästra USA och plötsligt får hög feber – då ringer våra varningsklockor direkt, och då kan även några timmars snabbare vård göra hela skillnaden.

Är pest smittsamt mellan människor?

En vanlig fråga vi får på mottagningen är: "Om någon får pest, smittar det då alla i närheten?" Svaret beror helt på vilken form det gäller:

• Böldpest smittar i princip inte mellan människor: Om man inte råkar komma i direkt kontakt med var eller vätska från en sprucken böld genom ett öppet sår på sina egna händer, sprids böldpest inte från person till person.
• Lungpest är däremot smittsamt: Eftersom bakterierna sitter i lungorna sprids de via små vätskedroppar när den som är sjuk hostar eller nyser. Det krävs dock nära kontakt (ansikte mot ansikte inom ungefär två meter). Det är precis därför vi på svenska sjukhus använder isoleringsrum och andningsskydd om vi misstänker lungpest, och ger förebyggande antibiotika till familjemedlemmar som varit nära patienten.

Hur kan man undvika detta? (Förebyggande åtgärder vid resa)

Finns det något vaccin man kan ta inför en resa? Det är en klok fråga! Idag finns det inget allmänt tillgängligt vaccin mot pest för vanliga resenärer i Sverige, eftersom risken att drabbas är extremt liten. Istället handlar allt om enkla, smarta skyddsåtgärder om du ska resa till, arbeta i eller vandra i naturreservat i de få länder utanför Europa där smittan faktiskt finns bland vilda gnagare.

• Skydda dig mot loppbett och insekter: När du vandrar eller campar i riskområden utomlands, använd heltäckande kläder (stoppa gärna ner byxbenen i strumporna) och smörj in huden med effektiva mygg- och insektsmedel som innehåller ämnet DEET eller icaridin, som du enkelt kan köpa på ditt lokala apotek innan avresan.
• Rör aldrig sjuka eller döda djur i naturen: Det kan låta självklart, men ser du en död ekorre, präriehund eller gnagare under en vandring i exempelvis västra USA eller Asien – gå en omväg. Loppor lämnar nämligen ett dött värddjur snabbt och letar efter nästa varma kropp att bita. Måste man av någon anledning hantera djur i sådana områden ska man alltid bära tjocka skyddshandskar.
• Håll rent runt boendet: Om du bor längre tider på landsbygden i områden där sjukdomen förekommer, se till att täta hål och springor i huset och undvik att lämna matrester, sopor eller rishögar nära inpå husknuten där gnagare gärna bygger bo.
• Skydda husdjuren i riskområden: Katter och hundar som springer lösa i drabbade regioner utomlands kan få med sig loppor hem eller själva bli sjuka (särskilt katter kan faktiskt få lungpest och smitta sina ägare). Använd godkända loppmedel på husdjuren och låt dem inte sova i sängen om ni befinner er i ett endemiskt område.

Finns det någon behandling? Borde jag vara rädd?

Låt oss vara helt ärliga: man kan lätt bli mörkrädd om man bara läser om medeltidens epidemier. Men minns du vad vi sa precis i början av vårt samtal? Idag behöver du absolut inte gå runt och vara rädd. Pest är en bakterieinfektion, och mot bakterier har vi ett av den moderna medicinens allra starkaste vapen: antibiotika.

Hur går det till om du skulle söka vård hos oss i Sverige med misstänkta symtom? Om du kontaktar din lokala vårdcentral (husläkare / allmänläkare) eller 1177 Vårdguiden och berättar om symtom efter en resa i ett riskområde, skriver vi omedelbart en akut remiss till en infektionsklinik på sjukhuset. Vi väntar inte ens på att alla provsvar ska bli helt klara innan vi agerar.

På sjukhuset gör man en noggrann provtagning – man tar blododlingar (blood cultures), ett försiktigt vätskeprov från den svullna lymfkörteln eller ett slemprov från luftvägarna vid hosta för att hitta Yersinia pestis. Så fort proverna är tagna sätter läkarna in kraftfulla antibiotika, ofta direkt i blodet via dropp de första dagarna. Vanliga och välbeprövade läkemedel som används är exempelvis doxycyklin (doxycycline), ciprofloxacin (ciprofloxacin), levofloxacin eller gentamicin (gentamicin). Du får också vätskedropp och febernedsättande stöd så att kroppen snabbt kommer i balans igen.

Det är ganska betryggande att veta, eller hur? När antibiotikabehandlingen startas i tid sjunker febern ofta inom bara ett par dygn, och de allra flesta blir helt återställda inom en till två veckor. Det är bara om sjukdomen – särskilt lungpest och blodpest – lämnas helt utan vård som den fortfarande är livshotande.