Τι είναι αυτά τα βλαστοκύτταρα; (Βλαστοκύτταρα) Ας μάθουμε ακριβώς!

Έχετε αναρωτηθεί ποτέ πώς είναι φτιαγμένο το σώμα μας και πώς αυτά τα κύτταρα ανανεώνονται καθώς μεγαλώνουμε; Το σώμα μας είναι πραγματικά μια εκπληκτική δημιουργία. Ένα πολύ σημαντικό μέρος αυτής της δημιουργίας είναι τα βλαστοκύτταρα για τα οποία θα μιλήσουμε σήμερα, ή όπως ίσως έχετε ακούσει, τα «Βλαστοκύτταρα».

Τι είναι λοιπόν αυτά τα βλαστοκύτταρα;

Με απλά λόγια, αν το σώμα σας είναι ένα μεγάλο κτίριο, αυτά τα βλαστοκύτταρα είναι σαν τα θεμέλια αυτού του κτιρίου. Αυτά τα βλαστοκύτταρα είναι ο μόνος τύπος κυττάρου στο σώμα μας και μπορούν να δημιουργήσουν άλλους τύπους κυττάρων που κάνουν συγκεκριμένες λειτουργίες. Απλώς σκεφτείτε, έχουμε τρισεκατομμύρια κύτταρα στο σώμα μας και αυτά τα βλαστοκύτταρα μπορούν να δημιουργήσουν περισσότερους από 200 τύπους εξειδικευμένων κυττάρων. Για παράδειγμα, πράγματα όπως τα κύτταρα του αίματος, τα κύτταρα των οστών. Ένας τύπος βλαστοκυττάρων χτίζει πρώτα ολόκληρο το σώμα μας. Στη συνέχεια, ένας άλλος τύπος βλαστοκυττάρων, σαν μια ομάδα συντήρησης, κάνει επισκευές σε διαφορετικά μέρη του σώματός μας.

Πώς λειτουργούν αυτά τα βλαστοκύτταρα;

Υπάρχουν δύο πράγματα που κάνουν τα βλαστοκύτταρα και κανένα άλλο κύτταρο δεν μπορεί να κάνει.

• Το πρώτο πράγμα είναι ότι μπορούν να συνεχίσουν να διαιρούνται και να δημιουργούν ακριβή αντίγραφα του εαυτού τους. Τα φυσιολογικά κύτταρα επίσης διαιρούνται, αλλά έχουν περιορισμένη διάρκεια ζωής. Αλλά τα βλαστοκύτταρα δεν το κάνουν, μπορούν να συνεχίσουν να ανανεώνονται.
• Το δεύτερο είναι ότι μόνο αυτά μπορούν να δημιουργήσουν εξειδικευμένα (διαφοροποιημένα) κύτταρα. Δηλαδή, εάν ένας ιστός έχει υποστεί βλάβη, μπορούν να δημιουργήσουν νέα κύτταρα για να τον αντικαταστήσουν. Αυτή είναι μια πολύ σημαντική ικανότητα. Ακολουθούν μερικά παραδείγματα:
• Ο τύπος που ονομάζεται «αιμοποιητικά βλαστοκύτταρα» (προφέρεται «χε-μα-το-ποϊ-τικ») βοηθά στην παραγωγή των αιμοσφαιρίων μας (ερυθρά αιμοσφαίρια, λευκά αιμοσφαίρια) και των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος.
• Τα βασικά βλαστοκύτταρα βοηθούν τα κύτταρα του δέρματός μας, είναι απαραίτητα για την ανανέωση του δέρματος και την επούλωση πληγών .
• Τα μεσεγχυματικά βλαστοκύτταρα (προφέρονται «με-σεν-κι-μαλ») βοηθούν στην κατασκευή πραγμάτων όπως τα οστά, οι χόνδροι, οι μύες και τα λιποκύτταρα.

Γιατί είναι τόσο σημαντικά αυτά τα βλαστοκύτταρα;

Τα βλαστοκύτταρα δεν είναι σημαντικά μόνο για την ανάπτυξη και τη συντήρηση του σώματός μας. Επιπλέον, είναι απαραίτητα για την ιατρική έρευνα. Οι ερευνητές μελετούν τα βλαστοκύτταρα για διάφορους πολύ σημαντικούς λόγους:

• Κατανόηση του τρόπου με τον οποίο αναπτύσσονται οι ασθένειες: Οι ερευνητές καλλιεργούν βλαστοκύτταρα από διαφορετικούς ιστούς και όργανα. Παρατηρώντας πώς αλλάζουν αυτά τα κύτταρα καθώς αναπτύσσονται, μπορούν να αποκτήσουν μια βαθύτερη κατανόηση του πώς ασθένειες όπως ο διαβήτης , οι καρδιακές παθήσεις και οι νευρολογικές διαταραχές ξεκινούν και αναπτύσσονται σε κυτταρικό επίπεδο.
• Η διερεύνηση του κατά πόσον τα βλαστοκύτταρα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αντικατάσταση κατεστραμμένων ή ανθυγιεινών κυττάρων: Αυτή είναι μια από τις μεγαλύτερες ελπίδες για τα βλαστοκύτταρα. Οι ερευνητές διερευνούν πώς τα βλαστοκύτταρα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διαφοροποίηση σε διαφορετικούς τύπους κυττάρων και τη θεραπεία βλαβών ή ασθενειών σε ένα συγκεκριμένο μέρος του σώματος. Φανταστείτε, μια μέρα, τα βλαστοκύτταρα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αντικατάσταση δέρματος που έχει υποστεί βλάβη από σοβαρά εγκαύματα, τη μερική αποκατάσταση ενός τραυματισμού του νωτιαίου μυελού ή τη θεραπεία παθήσεων όπως η νόσος του Πάρκινσον .
• Δοκιμή νέων φαρμάκων και θεραπειών: Οι ερευνητές χρησιμοποιούν βλαστοκύτταρα για να βρουν φάρμακα που μπορεί να είναι πιο αποτελεσματικά για ορισμένες ασθένειες. Χρησιμοποιώντας ειδικά τροποποιημένα βλαστοκύτταρα (για παράδειγμα, κύτταρα που έχουν τροποποιηθεί γενετικά για να αντιμετωπίσουν μια συγκεκριμένη ασθένεια), μπορούν να διαπιστώσουν εάν το φάρμακο λειτουργεί, είναι ασφαλές και έχει παρενέργειες πριν το χορηγήσουν σε άτομα σε κλινικές δοκιμές. Αυτό μπορεί επίσης να μειώσει τον χρόνο και το κόστος εύρεσης νέων φαρμάκων.

Ποιοι είναι οι κύριοι τύποι βλαστοκυττάρων;

Οι γιατροί ταξινομούν τα βλαστοκύτταρα με βάση την πηγή ή τη λειτουργία τους. Αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι πιθανότατα έχουν ακούσει για την ταξινόμηση με βάση την πηγή. Ας ρίξουμε μια ματιά στους κύριους τύπους:

• Εμβρυϊκά (πολυδύναμα) βλαστοκύτταρα: Αυτά τα κύτταρα έχουν την εκπληκτική δύναμη να γίνουν οποιοδήποτε είδος κυττάρου. Αυτό σημαίνει κύτταρα του δέρματος, καρδιακά κύτταρα, εγκεφαλικά κύτταρα, οτιδήποτε! «Pluri» σημαίνει «πολλά». Η λέξη «ισχυρό» προέρχεται από τη λατινική λέξη που σημαίνει «ικανότητα». Οι ιατρικοί ερευνητές λαμβάνουν αυτά τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα από δωρεά ομφαλοπλακουντιακού αίματος ή από έμβρυα που δωρίζονται για ερευνητικούς σκοπούς μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης.

Σημαντικό: Υπάρχουν διάφορες απόψεις και ηθικά ζητήματα που συζητούνται σε όλο τον κόσμο σχετικά με τη συλλογή και χρήση αυτών των εμβρυϊκών βλαστοκυττάρων. Επομένως, χρησιμοποιούνται με μεγάλη προσοχή και μόνο σύμφωνα με αυστηρούς κανονισμούς.

• Βλαστοκύτταρα ειδικά για κάθε ιστό (πολυδύναμα ή μονοδύναμα): Αυτά τα κύτταρα μπορούν επίσης να παράγουν νέα βλαστοκύτταρα, αλλά μόνο κύτταρα ειδικά για τον ιστό στον οποίο ζουν. Δηλαδή, είναι λίγο πιο εξειδικευμένα. Για παράδειγμα, τα αιμοποιητικά βλαστοκύτταρα στον μυελό των οστών σας μπορούν να παράγουν νέα αιμοσφαίρια και αιμοπετάλια. Αλλά δεν μπορούν να παράγουν νέα βλαστοκύτταρα στους πνεύμονες ή το ήπαρ. Οι ερευνητές λαμβάνουν αυτά τα κύτταρα από ιστούς που δωρίζονται από ενήλικες (μετά τη γέννηση).
• Επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα (κύτταρα iPS ή iPSCs):Αυτές είναι μερικές από τις πιο εκπληκτικές ανακαλύψεις στη σύγχρονη επιστήμη. Πρόκειται για βλαστοκύτταρα που γίνονται στο εργαστήριο. Λαμβάνουν φυσιολογικά ενήλικα κύτταρα (όπως κύτταρα του δέρματος) και τα τροποποιούν γενετικά ώστε να συμπεριφέρονται σαν εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα, ικανά να γίνουν οποιοδήποτε είδος κυττάρου. Αυτά τα «(iPS)» κύτταρα έχουν βοηθήσει στην αποφυγή πολλών από τα ηθικά ζητήματα που έχουν προκύψει με τη χρήση εμβρυϊκών βλαστοκυττάρων. Οι ιατρικοί ερευνητές χρησιμοποιούν αυτά τα κύτταρα για να μελετήσουν πώς αναπτύσσονται οι ιστοί, πώς οι ασθένειες επηρεάζουν τους ιστούς και για να δοκιμάσουν νέα φάρμακα και θεραπείες.

Πώς εργάζονται οι ερευνητές με αυτά τα βλαστοκύτταρα;

Αυτή η διαδικασία συνήθως ξεκινά με δωρεά ενήλικων βλαστοκυττάρων. Ή, όπως τα επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα για τα οποία μιλήσαμε νωρίτερα, με φυσιολογικά κύτταρα. Στη συνέχεια, οι ερευνητές καλλιεργούν εκατομμύρια από αυτά τα κύτταρα σε ένα ειδικό θρεπτικό μέσο στο εργαστήριο. Στόχος τους είναι να μετατρέψουν αυτά τα αρχικά κύτταρα στα εξειδικευμένα κύτταρα που θέλουν (π.χ., κύτταρα καρδιακού μυός, νευρικά κύτταρα). Χρησιμοποιούν διάφορα χημικά σήματα και αυξητικούς παράγοντες για να το κάνουν αυτό.

Πώς χρησιμοποιούν οι γιατροί τα βλαστοκύτταρα για τη θεραπεία ασθενειών;

Οι γιατροί χρησιμοποιούν ήδη με επιτυχία βλαστοκύτταρα για τη θεραπεία ορισμένων ιατρικών παθήσεων.

• Μεταμόσχευση μυελού των οστών: Αυτή είναι η πιο δημοφιλής και επιτυχημένη μορφή θεραπείας με βλαστοκύτταρα . Οι γιατροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν ενήλικα βλαστοκύτταρα για να αντικαταστήσουν κατεστραμμένα ή μη φυσιολογικά βλαστοκύτταρα μυελού των οστών. Αυτά χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία παθήσεων όπως:
• Τύποι καρκίνων του αίματος: Λευχαιμία, πολλαπλό μυέλωμα και λέμφωμα μη Hodgkin. Τα άτομα με αυτές τις ασθένειες συχνά χρειάζονται μεταμοσχεύσεις βλαστικών κυττάρων μετά από λήψη υψηλής δόσης χημειοθεραπείας ή ακτινοθεραπείας για την εξόντωση των καρκινικών κυττάρων στον μυελό των οστών τους.
• Αιματολογικές διαταραχές: Γενετικές ασθένειες όπως δρεπανοκυτταρική αναιμία και θαλασσαιμία.
• Απλαστική αναιμία: Μια πάθηση κατά την οποία ο μυελός των οστών δεν παράγει αρκετά αιμοσφαίρια.
• Κατάγματα οστών και βλάβες χόνδρου: Οι γιατροί μερικές φορές χρησιμοποιούν οστικά μοσχεύματα, τα οποία κατασκευάζονται από βλαστοκύτταρα που λαμβάνονται από δωρεά ιστού και άλλων υλικών, για την επούλωση καταγμάτων οστών. Επίσης, οι ενέσεις βλαστοκυττάρων διερευνώνται για βλάβες χόνδρου σε αρθρώσεις όπως το γόνατο.

Θα χρησιμοποιήσουν ποτέ οι γιατροί εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα;

Ναι, μερικές φορές οι γιατροί χρησιμοποιούν βλαστοκύτταρα από δωρεά αίματος ομφάλιου λώρου για τη θεραπεία αιματολογικών διαταραχών, ειδικά σε παιδιά. Το αίμα ομφάλιου λώρου περιέχει βλαστοκύτταρα που είναι παρόμοια με τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα, αλλά είναι πιο εξειδικευμένα. (Το αίμα ομφάλιου λώρου είναι το αίμα που παραμένει στον ομφάλιο λώρο και τον πλακούντα μετά τη γέννηση ενός μωρού.) Αυτή η θεραπεία, η οποία χρησιμοποιείται με δωρεά αίματος ομφάλιου λώρου, είναι η μόνη θεραπεία με εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα που έχει εγκριθεί από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA).

Πού βρίσκονται αυτά τα βλαστοκύτταρα στο σώμα μας;

Έχετε βλαστοκύτταρα σε όλο σας το σώμα, αλλά διαφορετικοί ιστοί περιέχουν βλαστοκύτταρα ειδικά για αυτόν τον ιστό. Βρίσκονται κυρίως στον μυελό των οστών σας (αυτή είναι η μεγαλύτερη πηγή), στον εγκέφαλο, στα αιμοφόρα αγγεία, στο στρώμα κάτω από το δέρμα σας, στους μύες, στο ήπαρ και στην καρδιά . Ωστόσο, καθώς μεγαλώνετε, ο αριθμός των βλαστοκυττάρων και η λειτουργία τους μπορεί να μειωθούν.

Ποιες είναι οι συχνές ασθένειες που επηρεάζουν τα βλαστοκύτταρα;

Ο μυελός των οστών σας – ο μαλακός, σπογγώδης ιστός μέσα σε ορισμένα οστά – είναι το σημείο όπου παράγονται τα βλαστοκύτταρα που γίνονται αιμοσφαίρια (ερυθρά αιμοσφαίρια, λευκά αιμοσφαίρια) και αιμοπετάλια. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια μεταφέρουν οξυγόνο σε όλο το σώμα. Τα λευκά αιμοσφαίρια καταπολεμούν τις λοιμώξεις. Τα αιμοπετάλια ελέγχουν την αιμορραγία. Έτσι, οτιδήποτε επηρεάζει τον μυελό των οστών σας μπορεί να επηρεάσει άμεσα αυτά τα αιμοποιητικά βλαστοκύτταρα. Ορισμένες συνήθεις παθήσεις που επηρεάζουν τα βλαστοκύτταρα περιλαμβάνουν:

• Απλαστική Αναιμία
• Μυελοϋπερπλαστικές διαταραχές (αυτές είναι καταστάσεις στις οποίες τα κύτταρα του μυελού των οστών υπερπαράγονται)
• Λέμφωμα (καρκίνος του λεμφικού συστήματος, αλλά μπορεί επίσης να επηρεάσει τον μυελό των οστών)
• Λευχαιμία (καρκίνος του αίματος που ξεκινά απευθείας από τα βλαστοκύτταρα του μυελού των οστών)

Πώς μπορώ να διατηρήσω τα βλαστοκύτταρά μου υγιή;

Δεν υπάρχει αποδεδειγμένος τρόπος δημιουργίας και διατήρησης υγιών βλαστοκυττάρων, καθώς η λειτουργία τους είναι σε μεγάλο βαθμό γενετική και σχετίζεται με την ηλικία. Ωστόσο, η τήρηση καλών συνηθειών υγείας μπορεί έμμεσα να ωφελήσει όλα τα κύτταρά μας, συμπεριλαμβανομένων των βλαστοκυττάρων:

• Καταναλώστε μια ισορροπημένη διατροφή: Περιλάβετε άπαχη πρωτεΐνη, πολλά λαχανικά, φρούτα και δημητριακά ολικής αλέσεως. Τροφές πλούσιες σε αντιοξειδωτικά (μύρτιλλα, φράουλες, σκούρα πράσινα λαχανικά) μπορούν να βοηθήσουν στην προστασία των κυττάρων από βλάβες.
• Αποφύγετε εντελώς το κάπνισμα και τη χρήση καπνού: Ο καπνός είναι ένας σημαντικός εχθρός που βλάπτει τα κύτταρα, αυξάνει τον κίνδυνο καρκίνου και βλάπτει το DNA.
• Εάν πίνετε αλκοολούχα ποτά, περιορίστε την ποσότητα:Οι οδηγίες της Αμερικανικής Αντικαρκινικής Εταιρείας αναφέρουν ότι εάν καταναλώνετε αλκοόλ, οι άνδρες δεν πρέπει να πίνουν περισσότερα από δύο ποτά την ημέρα και οι γυναίκες δεν πρέπει να πίνουν περισσότερο από ένα ποτό την ημέρα.
• Προστατέψτε το δέρμα σας από την υπεριώδη ακτινοβολία, είτε από τον ήλιο είτε από τα κρεβάτια μαυρίσματος: Η υπεριώδης ακτινοβολία μπορεί επίσης να βλάψει τα βλαστοκύτταρα του δέρματος και να προκαλέσει καρκίνο.
• Συζητήστε με τον γιατρό σας σχετικά με τα εμβόλια για την προστασία από ιούς. Ορισμένες ιογενείς λοιμώξεις (π.χ. ηπατίτιδα) μπορούν να προκαλέσουν μακροχρόνια βλάβη στα κύτταρα.
• Διαχειριστείτε το άγχος σας: Το παρατεταμένο άγχος είναι επιβλαβές για τα κύτταρα του σώματος. Μπορείτε να μειώσετε το άγχος μέσω πρακτικών όπως η άσκηση, ο διαλογισμός και η χαλάρωση.
• Κοιμηθείτε αρκετά: Κατά τη διάρκεια του ύπνου τα κύτταρα του σώματος επιδιορθώνονται.

Μπορώ να αυξήσω τον αριθμό των βλαστοκυττάρων μου φυσικά;

Μπορεί να έχετε διαβάσει ότι η λήψη ορισμένων βιταμινών (όπως η βιταμίνη D και η Β12) ή η λήψη ορισμένων συμπληρωμάτων μπορεί να βελτιώσει την υγεία των βλαστοκυττάρων ή να αυξήσει τον αριθμό των βλαστοκυττάρων. Οι ερευνητές εξακολουθούν να μελετούν τη σχέση μεταξύ ορισμένων βιταμινών και της υγείας των βλαστοκυττάρων. Ωστόσο, δεν είναι ακόμη σαφές εάν η λήψη βιταμινών μόνο του ή η κατανάλωση συγκεκριμένων τροφών μπορεί να αυξήσει τον αριθμό των βλαστοκυττάρων. Το καλύτερο που έχετε να κάνετε είναι να ακολουθείτε μια ισορροπημένη διατροφή και να διατηρείτε έναν υγιεινό τρόπο ζωής.

Ποιο είναι, λοιπόν, το μήνυμα που πρέπει να πάρουμε από αυτή την ιστορία;

Εντάξει, από όσα συζητήσαμε, είναι σαφές πόσο καταπληκτικά και σημαντικά είναι τα βλαστοκύτταρα στο σώμα μας. Σκεφτείτε μόνο ότι υπάρχουν τρισεκατομμύρια κύτταρα στο σώμα μας. Ανάμεσά τους, τα βλαστοκύτταρα είναι ξεχωριστά επειδή είναι ο μόνος τύπος κυττάρου που μπορεί να δημιουργεί αντίγραφα του εαυτού του επ' αόριστον και εξειδικευμένα κύτταρα που μπορούν να επιδιορθώσουν τα κατεστραμμένα κύτταρα.

Οι γιατροί χρησιμοποιούν ήδη τη θεραπεία με βλαστοκύτταρα για τη διαχείριση και μερικές φορές τη θεραπεία ασθενειών όπως οι καρκίνοι του αίματος και οι αιματολογικές διαταραχές. Οι ιατρικοί ερευνητές πιστεύουν ότι αυτά τα βλαστοκύτταρα έχουν τη δυνατότητα να θεραπεύσουν και πιθανώς να θεραπεύσουν πολλές άλλες σοβαρές ασθένειες (π.χ. καρδιακές παθήσεις, διαβήτη, νόσο του Πάρκινσον, παράλυση). Έτσι, η έρευνα σε αυτόν τον τομέα συνεχίζεται και με ταχείς ρυθμούς.

Ελπίζω, λοιπόν, να έχετε αποκτήσει μια βασική κατανόηση των βλαστοκυττάρων. Η γνώση της ιατρικής επιστήμης με αυτόν τον τρόπο μας βοηθά να σκεφτόμαστε περισσότερο την υγεία μας, έτσι δεν είναι; Γιατί η γνώση είναι η καλύτερη άμυνα!