Aprendamos todo sobre el virus del papiloma humano (VPH). ¡No tengas miedo, hablemos!

Seguramente has oído hablar del VPH. Quizás de un amigo, en internet o de un médico. ¿Qué es exactamente el VPH (Virus del Papiloma Humano)? ¿Deberías tenerle miedo? No, no te preocupes. Hablemos de ello de forma sencilla y comprensible.

¿Qué es exactamente el VPH (virus del papiloma humano)?

En pocas palabras, el VPH es un virus muy común. Es como un resfriado común, pero con algunas diferencias. Existen más de 100 tipos de VPH. Algunos tipos pueden causar pequeñas verrugas en las manos, los pies o la cara. También hay alrededor de 30 tipos que afectan los genitales: la vagina, el cuello uterino y el pene. Las verrugas genitales son causadas por estos tipos de VPH.

De hecho, el VPH es una de las infecciones de transmisión sexual (ITS) más comunes. Tan común, que muchas personas sexualmente activas que no se han vacunado contra el VPH se infectarán con el virus en algún momento de su vida. Pero la mayoría de las veces, ni siquiera saben que lo tienen.

Ahora bien, aquí está lo importante. Existen tipos de VPH de bajo y alto riesgo . Los de bajo riesgo son los que causan verrugas, como se mencionó anteriormente. Sin embargo, algunos tipos de VPH de alto riesgo pueden causar cáncer, como el de cuello uterino y el de vagina. Pero no se preocupe , si se detecta a tiempo, ya sea mediante una citología vaginal o una prueba de VPH, y si se encuentran y tratan las células precancerosas, a menudo se puede prevenir el desarrollo del cáncer.

¿Cuál es la relación entre el VPH y el cáncer de cuello uterino?

Cuando la mayoría de la gente piensa en el VPH, piensa en el cáncer de cuello uterino. Y, en efecto, hay algo de cierto en ello. Algunos tipos de VPH, especialmente los tipos 16 y 18, pueden causar cambios en las células del cuello uterino. A esto lo llamamos displasia cervical. Es como una señal de alerta antes del cáncer. Si estos cambios celulares no se tratan, con el tiempo pueden convertirse en cáncer de cuello uterino.

Pero recuerda esto: si tienes menos de 30 años, la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas . Es como si nuestro sistema inmunitario combatiera el virus y lo venciera. Después de los 30, si una prueba de Papanicolaou muestra VPH, tu médico decidirá si necesitas hacerte pruebas con más frecuencia. Esto significa que, si tienes un alto riesgo, es importante que te hagas pruebas más a menudo.

Por eso es tan importante hacerse la prueba de Papanicolaou regularmente a partir de los 21 años.Sin embargo, el hecho de que te hayan diagnosticado VPH o displasia cervical no significa que vayas a desarrollar cáncer. No le ocurre a todo el mundo.

¿Cuánto tiempo tarda una infección por VPH en convertirse en cáncer?

Esta es una pregunta frecuente. En realidad, el virus del VPH en sí mismo no se convierte en cáncer. Lo que sucede es lo siguiente: si te infectas con un tipo de VPH de alto riesgo, puede causar cambios precancerosos en tus células. Si estos cambios no se tratan, pueden convertirse en cáncer. Pero este proceso puede tardar años, incluso décadas . Por eso es importante detectar estos cambios precancerosos a tiempo con pruebas como la citología vaginal.

¿Cuáles son los síntomas de una infección por VPH?

En la mayoría de los casos, una infección por VPH que afecta los genitales no produce síntomas . Sin embargo, si aparecen síntomas, el signo más común es la aparición de verrugas genitales. Estas verrugas pueden parecer pequeños bultos similares a repollos o incluso acrocordones. Pueden aparecer semanas, meses o incluso años después de la infección. Al igual que otros tipos de VPH, las verrugas genitales son contagiosas . También pueden causar picazón y mucha incomodidad.

Lo importante es que los tipos de VPH de "alto riesgo" a menudo no causan síntomas hasta que se convierten en cáncer . Por eso, hacerse la prueba es fundamental.

¿Todas las verrugas son causadas por el VPH?

¡Sí! Esto puede resultar un poco confuso, especialmente al tratar de comprender la diferencia entre las verrugas que crecen en el dedo, las verrugas que crecen en el área genital y el VPH que puede provocar cáncer de cuello uterino.

En pocas palabras, los tipos de VPH que causan verrugas, incluidas las verrugas genitales (causadas principalmente por los tipos 6 y 11 del VPH), son realmente molestos. ¿A quién le gustan las verrugas, sobre todo en la zona genital? Sin embargo, estos tipos de VPH no son dañinos, es decir, no causan cáncer .

Otros tipos de VPH pueden causar verrugas en otras partes del cuerpo:

• verrugas planas
• Verrugas plantares en las palmas de las manos y las plantas de los pies.
• Verrugas periungueales y subungueales

Importante: Todas las verrugas son causadas por el VPH. Sin embargo, no todos los tipos de VPH las causan. Los tipos de VPH que pueden provocar cáncer no causan verrugas. Tenga esto en cuenta.

¿Cómo se transmite el VPH?

El VPH genital se transmite principalmente a través del contacto piel con piel.Es decir, durante las relaciones sexuales, el sexo oral y el sexo anal. Tus genitales (es decir, tu vagina, pene, escroto, recto y ano) pueden infectarse si entran en contacto con las mismas zonas de una persona infectada.

También existe la posibilidad de que el virus se transmita mediante contacto manual con los genitales, por ejemplo, a través de la estimulación manual o la masturbación. Sin embargo, se considera que esta es una forma menos común de transmisión y la información al respecto es menor que la disponible sobre el contacto genital.

¿Qué probabilidades hay de contraer el VPH?

El VPH es un virus altamente contagioso . Una de las razones es que se transmite por contacto piel con piel. No es necesario compartir fluidos corporales para contagiarse. El virus puede transmitirse incluso sin eyaculación.

¿A quién afecta el VPH?

Cualquier persona que tenga relaciones sexuales con alguien que tenga el virus o que tenga contacto genital cercano puede contraer el VPH. Asimismo, cualquier persona que tenga el virus puede transmitirlo a su pareja.

Si tienes VIH, tu sistema inmunitario podría tener más dificultades para combatir las infecciones por VPH. Los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres tienen mayor probabilidad de contraer tipos de VPH de alto riesgo que pueden causar cáncer. En ese caso, tu médico podría recomendarte una prueba de Papanicolaou anal. Si bien esta prueba no detecta directamente el VPH, sí puede detectar cambios celulares precancerosos. Consulta con tu médico si necesitas esta prueba.

Independientemente de tu anatomía reproductiva, es importante prevenir la propagación del VPH vacunándose contra el VPH y practicando sexo seguro (usando condones o barreras bucales de forma correcta y constante) .

Cómo afecta el VPH a las mujeres

En general, las mujeres son las que corren mayor riesgo de contraer el VPH. Esto se debe a que una infección por VPH de alto riesgo puede convertirse en cáncer de cuello uterino si no se trata. Las pruebas de Papanicolaou y las pruebas de VPH permiten detectar precozmente cambios celulares precancerosos y prevenir el cáncer de cuello uterino. El VPH también puede causar verrugas genitales en las mujeres.

Cómo afecta el VPH a los hombres

Para los hombres, los riesgos para la salud asociados al VPH son menores que para las mujeres. Los hombres también pueden contraer verrugas genitales, pero la mayoría de las infecciones desaparecen por sí solas . El VPH puede causar cáncer de pene, ano, cabeza y cuello, pero estos son muy raros . Por lo tanto, las pruebas de VPH y las citologías vaginales no suelen recomendarse para los hombres (excepto la citología anal para hombres que tienen sexo con hombres).

¿Cuáles son las complicaciones de la infección por VPH?

La complicación más grave del VPH es el cáncer. El cáncer de cuello uterino es el tipo de cáncer más común asociado al VPH . Otros tipos de cáncer son mucho menos frecuentes. Estos incluyen:

• cáncer anal
• Cáncer de pene
• cáncer de garganta
• cáncer vaginal
• Cáncer de vulva

Sin embargo, el hecho de tener VPH, incluso si se trata de un tipo de "alto riesgo", no significa que vayas a desarrollar este cáncer .

Las verrugas genitales son otra complicación del VPH. Pueden causar picazón, molestias e interferir con la vida diaria. Aparte de estos síntomas, las verrugas genitales no son muy dañinas.

¿Qué pruebas pueden detectar la infección por VPH?

Las verrugas genitales y las que aparecen en otras partes del cuerpo suelen ser detectadas por un médico durante una revisión. Dado que los tipos de VPH de "alto riesgo" no suelen causar síntomas, a menudo solo se descubre la infección mediante una citología vaginal o una prueba de VPH de rutina.

• Prueba de Papanicolaou: Esta prueba detecta el cáncer de cuello uterino y las células precancerosas que pueden convertirse en cáncer si no se tratan. El cáncer de cuello uterino casi siempre es causado por el VPH de alto riesgo.
• Prueba del VPH: Esta prueba puede detectar directamente la presencia de tipos de VPH de "alto riesgo", es decir, tipos de virus que pueden causar cáncer de cuello uterino si no se tratan.

Existen otros procedimientos que pueden detectar células anormales que pueden ser causadas por la infección por VPH:

• Colposcopia: Su médico puede solicitar esta prueba si su prueba de Papanicolaou muestra células anormales o si usted es positiva para el VPH. En esta prueba, se magnifica el cuello uterino con un instrumento iluminado llamado colposcopio. Esto permite ver claramente cualquier célula anormal. El médico puede tomar una pequeña muestra de las células y enviarla a un laboratorio para analizar si hay lesiones precancerosas o cáncer. Esto se denomina biopsia.
• Inspección visual con ácido acético (VIA): Este método lo utilizan los médicos que trabajan en zonas donde las pruebas de Papanicolaou o las pruebas de VPH no están fácilmente disponibles. En este método, se aplica una solución similar al vinagre en el cuello uterino, lo que hace que las células anormales se vuelvan blancas, facilitando así su identificación.

¿Cuáles son los tratamientos para el VPH?

Recuerda que los tratamientos no pueden eliminar por completo el virus del VPH de tu cuerpo . Sin embargo, existen tratamientos que pueden ayudar a eliminar las verrugas visibles en el área genital o en otras partes del cuerpo, así como las células anormales en el cuello uterino.

Existen varios métodos de tratamiento:

• Criocirugía:Utilizar nitrógeno líquido para congelar las verrugas y eliminarlas no supone ningún problema, al igual que destruir las células anormales.
• Procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP): Se utiliza un asa de alambre especial para eliminar verrugas o células anormales del cuello uterino.
• Electrocauterización: Utiliza una corriente eléctrica para quemar y eliminar verrugas.
• Terapia láser: Utiliza luz intensa para destruir verrugas o células anormales.
• Biopsia cónica con bisturí frío: Se extrae del cuello uterino un fragmento de tejido cervical en forma de cono. Este fragmento puede contener células anormales.
• Cremas con receta: Existen cremas con receta que se pueden aplicar directamente sobre las verrugas para eliminarlas, como el imiquimod (Aldara®) y el podofilox (Condylox®).
• Ácido tricloroacético (TCA): Este es un tratamiento químico. Se aplica para eliminar las verrugas.

Solo un pequeño número de personas con VPH de "alto riesgo" desarrollan células cervicales anormales que requieren tratamiento para evitar que se conviertan en cáncer.

¿Se puede prevenir el VPH?

La única forma de prevenir completamente el VPH es abstenerse de tener relaciones sexuales. Pero para muchas personas, eso no es práctico. Por lo tanto, objetivos más realistas son reducir el riesgo de infección por VPH y prevenir el cáncer de cuello uterino llevando una vida sexual saludable.

Puedes reducir tu riesgo mediante:

• Vacúnate contra el VPH. La vacuna contra el VPH es más efectiva si se recibe antes de iniciar la actividad sexual (alrededor de los 11 o 12 años). Sin embargo, también puede protegerte de tipos de VPH a los que no hayas estado expuesta antes, incluso después de iniciar tu vida sexual. Consulta con tu médico sobre las opciones disponibles.
• Realízate exámenes y pruebas de detección periódicas. La detección temprana del VPH y de células anormales puede ayudar a prevenir el cáncer de cuello uterino. Debes comenzar a hacerte la prueba de Papanicolaou regularmente a partir de los 21 años. Consulta con tu médico sobre un calendario de exámenes de detección adecuado para ti.
• Practica sexo seguro . Los condones y las barreras bucales no son tan eficaces para prevenir el VPH como para prevenir las infecciones de transmisión sexual (ITS) que se transmiten a través del semen o los fluidos vaginales. Esto se debe a que el VPH se transmite por contacto piel con piel. Sin embargo, usarlos correctamente cada vez que tengas relaciones sexuales puede reducir el riesgo de contraer el VPH.
• Proteja a su(s) pareja(s)Si tienes VPH, informa a tu pareja. Ella también puede hacerse la prueba. Es posible que debas abstenerte de tener relaciones sexuales mientras recibes tratamiento para las verrugas genitales o el VPH de alto riesgo. Consulta con tu médico sobre las precauciones que debes tomar si tienes una infección por VPH.

¿Qué puedo esperar si tengo una infección por VPH?

El pronóstico general para el VPH es muy bueno . Depende del tipo de VPH que tengas y de la capacidad de tu cuerpo para combatir la infección. Si tienes un tipo de VPH de bajo riesgo y estás sano, hay muchas probabilidades de que la infección desaparezca por sí sola en un plazo de 12 a 24 meses .

Algunos tipos de VPH pueden causar cáncer. Su médico le realizará un seguimiento para detectar estos tipos y le recomendará pruebas adicionales o tratamiento si es necesario. La detección temprana de los tipos de alto riesgo y las pruebas continuas (por ejemplo, la prueba de Papanicolaou regular) pueden ayudar a prevenir el cáncer de cuello uterino causado por el VPH.

¿Tiene cura el VPH?

No. No existe cura para el VPH. Sin embargo, tu sistema inmunitario es muy eficaz para eliminar el virus. La mayoría de las infecciones por VPH (alrededor del 90%) desaparecen en uno o dos años.

¿El VPH es contagioso de por vida?

No necesariamente. Mientras tengas el virus, con o sin síntomas, puedes contagiarlo de persona a persona. Por ejemplo, si las verrugas genitales desaparecen, pero el virus aún permanece en tu cuerpo, puedes transmitir el virus del VPH que las causó a otra persona.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Consulte a un médico si presenta alguno de estos síntomas:

• Verrugas genitales . Son verrugas que parecen coliflores. Pueden aparecer en la vagina, el ano o la boca.
• Resultados anormales en la prueba de Papanicolaou. Los resultados anormales en la prueba de Papanicolaou pueden indicar que se necesitan más pruebas para detectar el VPH.

Además, pregúntale a tu médico con qué frecuencia debes realizarte pruebas para detectar la infección por VPH, como la prueba de Papanicolaou. Habla con tu médico sobre cualquier inquietud que tengas acerca del VPH, especialmente si padeces alguna afección que debilite tu sistema inmunitario. Esto puede dificultar que tu cuerpo combata el virus.

¿Qué preguntas debo hacerle a mi médico?

Es muy común tener algunas preguntas sobre el VPH. Puedes hacer preguntas como estas:

• ¿Necesito tratamiento para el VPH?
• ¿Este tipo de VPH es de "alto riesgo"?
• ¿Debo hacerme la prueba del VPH con regularidad?
• ¿Puedo transmitir el VPH a otras personas?
• ¿Puedo recibir la vacuna contra el VPH?

¿Debería preocuparse mi pareja si tengo VPH?

El VPH es muy común.Casi todas las personas tienen o contraerán el VPH en algún momento de su vida. La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas , ya que el cuerpo combate el virus.

Es difícil saber con certeza si tu pareja contrajo el VPH de ti o de otra persona, ya que los síntomas pueden tardar años en manifestarse (si es que se presentan). Lo mejor que puedes hacer es realizarte chequeos médicos periódicos y compartir tu información de salud con tu pareja.

Finalmente, cosas para recordar

Es normal sentirse abrumado y asustado al enterarse del VPH (Virus del Papiloma Humano). Es posible que tenga muchas preguntas sobre cómo afectará su salud y sus relaciones sexuales. Antes de entrar en pánico, hable con su médico sobre este virus y sus efectos reales. No asuma de inmediato que contraerá cáncer.

No todos los tipos de VPH son iguales. El VPH, que causa verrugas genitales, puede resultar incómodo, pero el virus no es dañino. La mayoría de las infecciones por VPH se eliminan por sí solas. En los casos en que el cuerpo no puede combatirlas, el médico controlará las células para detectar cambios que podrían derivar en cáncer.

Habla con tu médico sobre la vacuna contra el VPH y hazte pruebas con regularidad. Eso es lo más importante.

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