Aprendamos sobre los pequeños soldados de tu cuerpo: los linfocitos.

Todos queremos estar sanos. ¿Sabías que nuestro cuerpo tiene un increíble sistema de defensa que nos protege de las enfermedades? Los linfocitos son componentes esenciales de ese sistema. En pocas palabras, son como pequeños soldados en nuestro organismo. Hoy hablaremos un poco más sobre los linfocitos.

¿Qué son exactamente los linfocitos?

Los linfocitos son un tipo de célula llamada glóbulo blanco. Sí, ya sabes que en la sangre hay glóbulos rojos y glóbulos blancos. Los linfocitos son un grupo especial de glóbulos blancos. Su función principal es ayudar a nuestro sistema inmunitario. El sistema inmunitario es como el ejército de defensa de nuestro país. Este sistema está ahí para protegernos de los enemigos externos (es decir, de los gérmenes , bacterias y virus que causan enfermedades).

Existen dos tipos principales de linfocitos:

• Linfocitos T (células T): Son los encargados de controlar las respuestas del sistema inmunitario. También pueden localizar células infectadas y cancerosas , y atacarlas y destruirlas directamente.
• Linfocitos B (o células B): Son las células que producen los anticuerpos. Los anticuerpos son un tipo de proteína. Para ser precisos, son como armas especialmente desarrolladas para reconocer y combatir invasores extraños como virus y bacterias.

Entonces, ¿qué función desempeñan estos linfocitos en nuestro organismo?

Los linfocitos no son solo unas pocas células. Prestan un gran servicio a nuestro organismo.

Principalmente, estos linfocitos ayudan a combatir las células cancerosas y a luchar contra antígenos externos como virus y bacterias.

No solo eso, sino que estos linfocitos también poseen una memoria asombrosa. Recuerdan cada antígeno con el que se encuentran. Imagínese, si de niño tuvo sarampión, es muy poco probable que vuelva a contraerlo de adulto, ¿verdad? Lo mismo ocurre con la varicela. Esto se debe a la memoria de estos linfocitos. Algunos linfocitos, tras encontrarse con un antígeno, se convierten en "células de memoria". Entonces, si el mismo antígeno vuelve a entrar en el cuerpo, estas células de memoria lo reconocen rápidamente y responden con rapidez. Por eso no contraemos algunas enfermedades dos veces. Gracias a este principio, podemos protegernos de algunas enfermedades mediante la vacunación.

¿Cómo funcionan las células T y las células B?

Estas células T y células B trabajan juntas, pero sus funciones son ligeramente diferentes.

El papel de las células T

Las células T son las principales responsables de destruir las células infectadas y controlar la respuesta de nuestro cuerpo a sustancias extrañas. Sin embargo, muchas células T necesitan la ayuda de otras células inmunitarias para funcionar. Una vez activadas, las células T se multiplican (es decir, aumentan de tamaño) y se especializan en diferentes tipos. Estos tipos son:

• Células T citotóxicas : Son como fuerzas especiales en el campo de batalla. Estas células se adhieren a los antígenos de las células infectadas o anormales. Luego, perforan la membrana celular de las células infectadas, inyectan enzimas y las destruyen.
• Linfocitos T colaboradores: Como su nombre indica, estos ayudan a otras células inmunitarias. Algunos ayudan a las células B a producir anticuerpos. Otros ayudan a activar los linfocitos T citotóxicos.
• Células T reguladoras: Estas células producen sustancias que ayudan a finalizar la respuesta del sistema inmunitario. En ocasiones, también ayudan a prevenir reacciones adversas en nuestro propio organismo.

La función de las células B

Las células B poseen receptores especiales en su superficie que se unen a los antígenos. Las células B aprenden a reconocer estos diferentes antígenos y producen anticuerpos específicos para atacar a cada uno. Las células B responden a los antígenos de dos maneras:

• Respuesta inmunitaria primaria: Cuando un antígeno entra en contacto con un receptor, las células B se estimulan. Algunas células B se convierten en células de memoria, mientras que otras se convierten en células plasmáticas. Estas células plasmáticas producen anticuerpos específicos contra el antígeno estimulado. Sin embargo, la producción de la cantidad necesaria de anticuerpos puede tardar varios días.
• Respuesta inmunitaria secundaria: Imagina qué sucede si el mismo antígeno que entró antes vuelve a entrar en el cuerpo. Entonces, esas células de memoria lo recuerdan. Se multiplican rápidamente, se convierten en células plasmáticas y producen anticuerpos con gran rapidez. Esta es también la razón por la que te recuperas rápidamente cuando te enfermas por segunda vez.

Entonces, ¿dónde se producen y se localizan estos linfocitos en nuestro cuerpo?

Los linfocitos se producen en la médula ósea.Luego, maduran, es decir, crecen adecuadamente, y entran al torrente sanguíneo. Los linfocitos maduros se pueden encontrar en nuestra sangre y en todas las partes del sistema linfático .

Algunos linfocitos se dirigen a la glándula timo , donde se convierten en células T. Otros linfocitos se dirigen a los ganglios linfáticos y otros órganos, donde se convierten en células B.

¿Qué aspecto tienen los linfocitos?

Los linfocitos son células ligeramente más grandes que los glóbulos rojos. Sin embargo, son demasiado pequeños para ser vistos al microscopio. Cada linfocito tiene un núcleo grande en el centro, de color púrpura oscuro. La sustancia gelatinosa que lo rodea, llamada citoplasma , es de color púrpura claro.

¿Cuál es el número normal de linfocitos?

La cantidad de linfocitos en nuestro cuerpo puede variar de una persona a otra. Depende de factores como la edad, la raza, el sexo, la altitud y nuestro estilo de vida.

• En un adulto, normalmente hay entre 1.000 y 4.800 linfocitos por microlitro de sangre.
• En los niños pequeños, esta cifra es algo mayor. Pueden tener entre 3.000 y 9.500 linfocitos por microlitro de sangre.

Los linfocitos normalmente constituyen entre el 20% y el 40% del total de glóbulos blancos en nuestro cuerpo.

¿Qué ocurre si el número de linfocitos es elevado?

Cuando el número de linfocitos en la sangre es superior al normal, se denomina linfocitosis . Esto suele ocurrir a causa de una infección o enfermedad. En ocasiones, nuestro organismo produce linfocitos adicionales para combatir las infecciones.

Sin embargo, algunas afecciones graves también pueden provocar un aumento en el número de linfocitos. Algunas de estas afecciones incluyen:

• Hepatitis
• Sífilis
• Mononucleosis
• Tuberculosis
• VIH y SIDA
• Hipotiroidismo
• Infecciones como la tos ferina, la toxoplasmosis o el citomegalovirus.
• Cánceres de la sangre como el linfoma o la leucemia.

¿Qué ocurre si el número de linfocitos es bajo?

Cuando el número de linfocitos en la sangre es inferior al normal, se denomina linfocitopenia o linfopenia . Esto puede ocurrir debido a la gripe u otra infección leve. Sin embargo, una enfermedad o afección más grave también puede causar una disminución en el número de linfocitos. Estas son algunas de las causas:

• VIH o SIDA
• Tuberculosis o fiebre tifoidea
• hepatitis viral
• Enfermedades de la sangre como la enfermedad de Hodgkin
• Enfermedades autoinmunes como el lupus
• Enfermedades hereditarias raras como la inmunodeficiencia combinada grave (SCID), la ataxia-telangiectasia, el síndrome de DiGeorge y el síndrome de Wiskott-Aldrich.
• Tratamientos como la radioterapia o la quimioterapia.

¿Qué pruebas permiten comprobar si mis niveles de linfocitos son saludables?

Existen varias pruebas de sangre que pueden determinar la cantidad de linfocitos en la sangre. Las principales son:

• Recuento absoluto de linfocitos: Este análisis forma parte de un hemograma completo de rutina. Mide la cantidad de linfocitos en la sangre como un número absoluto, no como un porcentaje.
• Citometría de flujo: Esta prueba se realiza en un laboratorio especializado. Una muestra de sangre se disuelve en un líquido y se introduce en un dispositivo láser llamado citómetro de flujo. La luz láser provoca que las células sanguíneas se dispersen formando patrones. Estos patrones permiten visualizar y contar claramente los diferentes tipos de células.

¿Cuáles son los síntomas comunes de las afecciones relacionadas con los linfocitos?

En la mayoría de los casos, la linfocitosis (aumento de linfocitos) o la linfocitopenia (disminución de linfocitos) no presentan síntomas específicos. Sin embargo, si el número de linfocitos aumenta debido a una enfermedad sanguínea o cáncer, pueden aparecer síntomas relacionados con dicha enfermedad. Algunos de estos síntomas incluyen:

• Ganglios linfáticos inflamados
• sudores nocturnos
• Fiebre
• Dolor abdominal
• Pérdida de apetito
• Dificultad para respirar

¡Finalmente, lo más importante que debes recordar!

Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco muy importante en nuestro organismo. Son la parte principal de nuestro sistema inmunitario y nos protegen de las enfermedades. Un simple análisis de sangre puede indicar cuántos linfocitos tenemos.

Puede resultar un poco alarmante saber si tus linfocitos están por encima o por debajo de lo normal. Sin embargo, en la mayoría de los casos, un cambio en el recuento de linfocitos puede indicar que tu cuerpo está combatiendo una infección. Así que no te preocupes innecesariamente.

Si tiene alguna duda o pregunta al respecto, lo mejor es consultar con su médico. Él podrá determinar la causa exacta y tomar las medidas necesarias para que recupere su estado normal.