Aterosclerosis: causas, síntomas y todo lo que necesitas saber.

Todos solemos oír hablar de colesterol alto y vasos sanguíneos obstruidos. Pero, ¿alguna vez te has preguntado cómo ocurre esto en nuestro cuerpo? Los vasos sanguíneos son como las vías de circulación de la sangre. Estas vías transportan sangre limpia y rica en oxígeno desde el corazón a los órganos de todo el cuerpo. Imagina qué sucede si estas vías se obstruyen gradualmente con grasa y residuos. Eso es lo que en medicina llamamos aterosclerosis.

En pocas palabras, ¿qué es la aterosclerosis?

La aterosclerosis es la acumulación gradual de grasa, colesterol, calcio y otras sustancias en las paredes de los vasos sanguíneos (especialmente las arterias), formando una placa . En términos médicos, esto se denomina ateroma. A medida que esta placa crece, la pared del vaso sanguíneo se engrosa y endurece. A este proceso lo llamamos endurecimiento vascular.

Lo preocupante es que este proceso ocurre de forma muy silenciosa, sin síntomas en las primeras etapas. Es posible que no notes ningún cambio durante años. Pero con el tiempo, esta placa crece y estrecha la luz (el espacio por donde fluye la sangre) dentro del vaso sanguíneo.

Imagina una carretera de cuatro carriles reducida a uno solo debido a la congestión del tráfico. El flujo sanguíneo se reduce drásticamente, lo que significa que nuestros órganos se ven privados del oxígeno y los nutrientes que necesitan. Aún más peligroso es que este vaso sanguíneo puede romperse repentinamente debido al rápido flujo de sangre. Cuando esto sucede, nuestro cuerpo forma un coágulo para curar la herida.

¿Qué ocurre cuando se bloquea el flujo sanguíneo de esta manera? Depende de dónde se forme el coágulo. Por ejemplo, si se produce en una arteria coronaria que irriga el corazón, este no recibirá suficiente oxígeno, lo que provocará un infarto .

¿Qué tan común es esta afección?

La aterosclerosis es, en realidad, una afección muy común. Las complicaciones causadas por la acumulación de grasa en las arterias, como los infartos y los accidentes cerebrovasculares, son la principal causa de muerte en todo el mundo. Las encuestas muestran que muchas personas de mediana edad padecen esta afección, pero aproximadamente la mitad ni siquiera lo sabe.

¿Cuáles son los síntomas de esto?

Como mencionamos anteriormente, en las primeras etapas no hay síntomas. Estos comienzan a aparecer cuando un vaso sanguíneo se obstruye en más del 70 %. La mayoría de las personas solo descubren que padecen esta afección después de una emergencia, como un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

Dependiendo de la zona donde se encuentre obstruido el vaso sanguíneo, los síntomas pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo.

¿Por qué se bloquean los vasos sanguíneos de esta manera? ¿Cuáles son las causas?

Los investigadores creen que existen varias causas principales de la aterosclerosis.

• Aumento de los niveles de colesterol malo (LDL) y triglicéridos.
• Uso de productos de tabaco (fumar).
• Hipertensión.
• Diabetes.

Estos factores pueden dañar el delicado revestimiento interno de nuestros vasos sanguíneos (endotelio). Este daño es el que inicia el proceso de aterosclerosis. Este daño no se produce de la noche a la mañana, sino a lo largo de un período de tiempo muy prolongado.

Analicemos en detalle los pasos de este proceso.

Este es un proceso que lleva años en marcha. Estos son los pasos principales.

1. Daño endotelial: Factores como el colesterol alto, las toxinas del tabaco y la hipertensión arterial pueden dañar el revestimiento interno de los vasos sanguíneos. Cuando esto ocurre, los glóbulos blancos se acumulan en la zona afectada y provocan inflamación en el interior del vaso.

2. Formación de estrías grasas: Este es el primer signo visible de aterosclerosis. Los glóbulos blancos que llegan al lugar de la lesión intentan eliminar las partículas de colesterol fagocitándolas. Estas células cargadas de colesterol se denominan «células espumosas». Al morir, dejan una mancha o estría amarilla en la pared del vaso sanguíneo.

3. Agrandamiento de la placa:A medida que las células muertas y otros residuos se acumulan, el pequeño bulto graso crece gradualmente hasta convertirse en una placa más grande. Luego, se forma una capa fibrosa de células musculares lisas alrededor de esta placa. Esto impide que fragmentos de la placa se desprendan y se acumulen en el torrente sanguíneo. A medida que la placa crece, el espacio para que fluya la sangre se reduce.

4. Rotura de placa: Este es el caso más peligroso. La placa que rodea la placa puede romperse repentinamente. Cuando esto sucede, se forma un coágulo de sangre en ese lugar. Este coágulo bloquea completamente el vaso sanguíneo, interrumpiendo el flujo de sangre. Esto es lo que causa un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

¿Cuáles son los factores de riesgo para esto?

Existen muchos factores de riesgo que contribuyen al desarrollo de la aterosclerosis. Algunos de ellos podemos modificarlos, pero otros, como la edad, no.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la aterosclerosis?

La mala circulación sanguínea puede provocar una serie de complicaciones graves. Las principales son:

• Arteriopatía coronaria
• Infarto de miocardio
• Ritmos cardíacos anormales (arritmia)
• Insuficiencia cardiaca
• Ataque
• ataque isquémico transitorio (AIT)
• Enfermedad arterial periférica
• enfermedad renal crónica (ERC)
• Debilitamiento de los vasos sanguíneos, que provoca que se dilaten (aneurismas) y se rompan.

¿Cómo se diagnostica esta enfermedad?

Su médico seguirá varios pasos para diagnosticar esta afección o calcular su riesgo de padecerla.

1. Examen físico completo: Consiste en usar un estetoscopio para escuchar el corazón y el flujo sanguíneo a través de los vasos. Por ejemplo, si escucha un silbido al auscultar las arterias carótidas del cuello, podría ser señal de un coágulo de sangre en la arteria.

2. Preguntar sobre su historial médico y antecedentes familiares: Esta información puede ayudar a evaluar su riesgo.

3. Preguntar sobre tu estilo de vida: Preguntar sobre cosas como si fumas y cómo es tu dieta.

4. Solicitar análisis de sangre: Estos análisis pueden revelar mucha información sobre sus niveles de colesterol, niveles de azúcar y función cardíaca.

Pruebas para confirmar la condición

En ocasiones, se necesitan pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico y planificar el tratamiento.

• Angiografía: Una prueba que utiliza rayos X especiales y un tinte para ver exactamente dónde y en qué medida los vasos sanguíneos están obstruidos.
• ECG (Electrocardiograma): Mide la actividad eléctrica, la frecuencia y el ritmo del corazón.
• Ecocardiograma: Toma imágenes de las válvulas y cavidades del corazón para ver qué tan bien está bombeando sangre el corazón.
• Prueba de esfuerzo: Se mide la frecuencia cardíaca mientras se realiza ejercicio (caminando en una cinta de correr).
• Ecografía: Esta prueba se utiliza para comprobar el grosor de los vasos sanguíneos del cuello (ecografía carotídea) o del abdomen (ecografía abdominal) y si presentan depósitos de grasa.
• Tomografía computarizada (TC): Esta prueba toma imágenes del interior del cuerpo y puede identificar el engrosamiento y el estrechamiento de los grandes vasos sanguíneos.

¿Cómo se trata?

El tratamiento para la aterosclerosis incluye cambios en el estilo de vida, medicamentos y, si es necesario, cirugía u otros tratamientos. Su médico elaborará un plan de tratamiento que sea el más adecuado para usted.

1. Cambios en el estilo de vida

Estas son las cosas más importantes. Estos cambios pueden reducir considerablemente el riesgo de complicaciones.

• Evite todos los productos de tabaco. Si fuma, deje de hacerlo inmediatamente.
• Adopta una dieta saludable para el corazón. Lo ideal es seguir una dieta mediterránea que incluya muchas verduras, frutas, legumbres, pescado y grasas saludables como el aceite de oliva, y menos carne roja y alimentos procesados.
• Haz ejercicio a diario. Empieza con caminatas cortas y ve aumentando gradualmente hasta hacer ejercicio durante al menos 30 minutos al día, la mayoría de los días de la semana.

2. Medicamentos (tipos de medicamentos)

Los medicamentos pueden ayudar a controlar los factores de riesgo de acumulación de grasa. Su médico podría recomendarle:

• Medicamentos para reducir el colesterol (por ejemplo, estatinas).
• Medicamentos para bajar la presión arterial.
• Medicamentos que controlan los niveles de azúcar en sangre.
• Se pueden recetar medicamentos que previenen la coagulación sanguínea (por ejemplo, aspirina).

3. Métodos de tratamiento y cirugías

Si los vasos sanguíneos están gravemente obstruidos o el riesgo de complicaciones es alto, es posible que deba recurrir a este tipo de tratamientos.

• Angioplastia y colocación de stent: Procedimiento en el que se introduce un pequeño balón en un vaso sanguíneo obstruido, se infla para ensanchar el vaso y se inserta un pequeño tubo en forma de malla (stent) para evitar que se vuelva a cerrar.
• Cirugía de revascularización coronaria (CABG, por sus siglas en inglés): Procedimiento para sortear un vaso sanguíneo bloqueado y crear un nuevo vaso sanguíneo utilizando un fragmento de sangre extraído de otra parte del cuerpo.

¿Qué deberías hacer?

No se preocupe si le diagnostican esta afección. Lo más importante es colaborar estrechamente con su médico.

• Acude a las clínicas a la hora programada, tal como te lo indiquen.
• Controla regularmente tu presión arterial, colesterol y niveles de azúcar, y manténlos bajo control.
• Si aparecen nuevos síntomas o si los síntomas existentes cambian, informe a su médico de inmediato.
• Cuida también tu salud mental. Es normal sentir ansiedad y miedo al vivir con una afección como esta. Si es necesario, habla con tu familia, amigos o un terapeuta.

¿Cuándo se debe acudir a la Unidad de Tratamiento de Urgencias (UTU)?

Si usted o alguien cercano presenta síntomas de un ataque cardíaco (dolor intenso en el pecho, dificultad para respirar, dolor que se irradia hacia el brazo izquierdo) o un derrame cerebral (caída de un lado de la cara, dificultad para hablar, pérdida del conocimiento en un lado del cuerpo) , llame inmediatamente al 1990 para solicitar una ambulancia o acuda al servicio de urgencias del hospital más cercano. Se trata de emergencias que requieren atención inmediata.