Aprendamos más sobre la filariasis linfática / elefantiasis.

¿Has oído hablar de la enfermedad conocida como "pie de elefante" o "barawa"? Seguramente has visto cómo las manos y los pies de algunas personas se hinchan de forma inusual, la piel se les engrosa e incluso se deforma, ¿verdad? Se trata de una enfermedad infecciosa transmitida por mosquitos que afecta al sistema linfático. No hay nada que temer; vamos a explicarlo en detalle y de forma sencilla.

¿Qué es esto de pisotear elefantes? En pocas palabras...

La elefantiasis, o filariasis linfática, es causada por diminutos gusanos parásitos (filarias) que ingresan al sistema linfático y alteran su funcionamiento. Estos gusanos son muy pequeños, del tamaño de un cabello, y solo se pueden observar con un microscopio.

Imagina que nuestro cuerpo tiene un sistema especial que elimina los desechos y contribuye a la inmunidad: el sistema linfático. Este sistema contiene un líquido llamado linfa que fluye a través de los capilares linfáticos. Cuando los gusanos que mencioné bloquean estos capilares, el líquido no fluye correctamente y se estanca. Es entonces cuando aparecen síntomas como hinchazón y engrosamiento de la piel . A veces, cuando esta afección se agrava, se hincha como la pata de un elefante, por eso se le llama "pie de elefante".

¿Qué tan extendida está esta enfermedad en el mundo?

Actualmente, alrededor del 1,5% de la población mundial, es decir, casi 120 millones de personas, padecen esta enfermedad. Es especialmente común en países cálidos y tropicales . Países como Asia, África y Sudamérica concentran la mayor cantidad de casos. Dado que Sri Lanka también es un país tropical, es fundamental prestar atención a esta situación.

Pero recuerda una cosa: las probabilidades de contraer esta enfermedad solo por haber hecho un viaje corto a un país así son muy bajas. Para contraerla, hay que permanecer en una zona donde la enfermedad es prevalente durante meses, o incluso años, y estar expuesto continuamente a las picaduras de mosquitos.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Barawa?

En la mayoría de los casos, no todas las personas infectadas con la enfermedad de Bara desarrollan síntomas graves. Aproximadamente dos tercios de las personas no presentan síntomas importantes. Sin embargo, la enfermedad suele debilitar el sistema inmunitario.

Algunas personas pueden experimentar síntomas como estos:

• Inflamación: Esta es una afección que se produce cuando el sistema inmunitario se vuelve hiperactivo.
• Linfedema: Hinchazón causada por la acumulación de líquido en el sistema linfático.
• Hidrocele: Hinchazón de los testículos en los hombres.
• Edema: Hinchazón causada por la acumulación de líquido en diversos tejidos del cuerpo.

Estos síntomas de hinchazón pueden afectar las siguientes zonas del cuerpo:

• Manos
• Piernas
• Mama
• Testículos
• género masculino
• La zona alrededor de la vagina (vulva)
• Cara (rara vez)

¿Por qué se acumula este peso? ¿Cuál es la razón?

En pocas palabras, la filariasis es causada por una infección parasitaria llamada filariasis. Esta infección es provocada por un tipo de nematodo. Los gusanos son tan pequeños que son invisibles a simple vista . Vistos bajo un microscopio, estos gusanos parecen hilos.

Existen varios tipos de gusanos filariales:

• Wuchereria bancrofti: Este tipo de gusano causa 9 de cada 10 infecciones.
• Brugia malayi: Esta es la causa de la mayoría de las infecciones restantes.
• Brugia timori: Esta especie también puede causar infecciones.

¿Cómo se transmite esta enfermedad?

Esto es lo más importante. La malaria se transmite por mosquitos. Imagínese que un mosquito pica a una persona con malaria. Entonces, las microfilarias (gusanos filariales) presentes en la sangre de esa persona entran en el cuerpo del mosquito. Luego, cuando ese mosquito infectado pica a otra persona sana, esos gusanos entran en la sangre de la otra persona.

Por lo general, una sola picadura de mosquito no causa la enfermedad. Para contraerla, es necesario estar expuesto continuamente a las picaduras de mosquitos infectados durante varios meses, a veces incluso años.

Una vez que estos gusanos entran en el torrente sanguíneo, se dirigen directamente al sistema linfático. Allí crecen y se convierten en gusanos pequeños. Estos gusanos pequeños pueden vivir dentro del cuerpo hasta 7 años. Luego se multiplican y liberan millones de gusanos más (microfilarias) en el torrente sanguíneo.

Importante: Estas microfilarias suelen circular por la sangre durante la noche. Por eso, los análisis de sangre deben realizarse por la noche.

¿Cuáles son las complicaciones de la enfermedad de Barawa?

Cuando el sistema linfático se daña con el tiempo, la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones disminuye. Esta disminución de la inmunidad puede provocar afecciones como:

• Infecciones bacterianas frecuentes. A veces la piel se agrieta o se lesiona, lo que permite la entrada de la infección.
• Engrosamiento de la piel y retención de líquidos, lo que provoca hinchazón, dolor y agrandamiento de partes del cuerpo .
• Síndrome de eosinofilia pulmonar tropical: Se trata de una afección en la que aumenta el número de eosinófilos, un tipo de glóbulo blanco. Esto puede provocar tos y dificultad para respirar.

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

Para saber con certeza si padeces la enfermedad de Bara, un médico deberá analizar una muestra de tu sangre. Esto se puede hacer mediante los siguientes métodos:

• Análisis microscópico de sangre: Su muestra de sangre se examina bajo un microscopio para detectar la presencia de filarias. Como mencioné anteriormente, estos parásitos son nocturnos. Por lo tanto, es posible que deba donar sangre por la noche.
• Prueba de anticuerpos:Se analiza una muestra de sangre para detectar anticuerpos. Los anticuerpos son sustancias que el cuerpo produce en respuesta a una infección. Esta prueba se puede realizar durante el día.

¿Cuáles son los tratamientos para la enfermedad de Barawa?

El plan de tratamiento que reciba dependerá de los síntomas que presente y de su gravedad. La enfermedad de Bara generalmente se trata de la siguiente manera:

• Medicamentos antiparasitarios: Es posible que le receten medicamentos como ivermectina (Stromectol®), dietilcarbamazina (Hetrazan®) o albendazol (Albenza®) . Estos medicamentos eliminan las tenias de la sangre o impiden su multiplicación. Tomar estos medicamentos también puede prevenir la transmisión de la enfermedad a otras personas. Sin embargo, dado que las tenias pueden permanecer en su organismo, deberá tomar estos medicamentos una vez al año durante algunas semanas .
• Cirugía: Puede ser necesaria una cirugía para eliminar los gusanos muertos del torrente sanguíneo. Si la filariasis ha provocado un hidrocele (inflamación de los testículos), también puede ser necesaria una cirugía para drenar el líquido acumulado.
• Tratamiento de la elefantiasis: Su médico puede recomendarle métodos para ayudar a controlar la hinchazón, como elevar el brazo o la pierna afectados o usar prendas de compresión.

¿Tiene el tratamiento algún efecto secundario?

Si está tomando medicamentos para la malaria, es muy importante estar bajo la estrecha supervisión de un médico , ya que estos medicamentos antiparasitarios pueden causar algunos efectos secundarios graves. Por ejemplo:

• Mareo
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor muscular o articular
• Náuseas

Por lo tanto, es muy importante seguir al pie de la letra las indicaciones médicas.

¿Se puede curar completamente esta enfermedad?

Sinceramente, actualmente no existe una cura específica para la tenia. Los medicamentos pueden eliminar la mayoría de los parásitos y evitar que la enfermedad se transmita a otras personas. El tratamiento también puede aliviar los síntomas.

¿Qué ocurre si contraes la enfermedad? ¿Cuál es el impacto social?

Las personas con artritis reumatoide a veces enfrentan consecuencias sociales negativas . Especialmente si presentan síntomas graves y visibles, como hinchazón excesiva en las extremidades, pueden sentirse aisladas y avergonzadas. Además, la hinchazón o el dolor crónicos pueden afectar su capacidad para realizar actividades cotidianas y mantener un empleo.

Pero recuerda, aunque no existe una cura definitiva para la enfermedad de Bara, puedes controlarla, reducir los síntomas y llevar una vida normal. Solo necesitas seguir las indicaciones médicas adecuadas y cuidar tu salud.

¿Cómo se puede prevenir esta enfermedad?

¿Qué se puede hacer para prevenir la enfermedad de Barawa?La mejor manera de protegerse de las picaduras de mosquitos es evitarlas. Esto es especialmente importante en zonas tropicales. Si vive en una zona con riesgo de contraer malaria, o si va a viajar a una, siga estos pasos para evitar las picaduras de mosquitos:

• Duerme bajo un mosquitero.
• Aplique repelente de insectos en la piel expuesta, especialmente por la noche.
• Usa pantalones largos y ropa de manga larga.
• Mantén limpio tu jardín y sus alrededores. Elimina los criaderos de mosquitos (neumáticos, cáscaras de coco, latas, etc.).

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que, en zonas donde la malaria es frecuente, toda la comunidad reciba quimioterapia preventiva . Este método consiste en administrar una dosis fija de medicamento una vez al año a las personas en riesgo de infección. Si bien estos medicamentos no tienen mucho efecto sobre los gusanos adultos, sí impiden que las larvas se multipliquen y evitan la transmisión de los parásitos a los mosquitos.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si nota hinchazón o engrosamiento inexplicable de la piel, especialmente en brazos, piernas, senos, escroto o zona vaginal, consulte a un médico. El médico podrá realizar las pruebas necesarias para confirmar o descartar el diagnóstico.

¿Cuáles son las preguntas importantes que debo hacerle al médico?

Cuando vayas al médico, también puedes hacer preguntas como estas:

• ¿Podría deberse en gran medida a mi peso esta situación en la que me encuentro?
• ¿Cómo puedo controlar los síntomas relacionados con el aumento de peso?
• ¿Qué tratamientos me recomienda?
• ¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?
• ¿Cuáles son las probabilidades de que la infección reaparezca después del tratamiento?
• ¿Cómo puedo protegerme de la enfermedad de Barawa?

¿Cómo controlar los síntomas del linfedema?

Aunque el medicamento elimine los gusanos filariales, es posible que aún desarrolle una inflamación llamada linfedema. Puede hacer lo siguiente para controlar estos síntomas de inflamación:

• Desinfecte y cubra bien cualquier herida.
• Eleve los brazos o las piernas hinchadas.
• Aumenta tu nivel de actividad (esto favorece el flujo linfático).
• Lava y seca las zonas inflamadas de tu cuerpo todos los días.
• Reduce el riesgo de caídas y lesiones usando zapatos que te queden bien.

Mensaje final para llevarse a casa

La malaria es una enfermedad común en climas subtropicales y tropicales donde abundan los gusanos filariales. Generalmente, para contraerla, una persona necesita ser picada repetidamente por mosquitos infectados. Por lo tanto, la enfermedad se contrae con mayor frecuencia en personas que viven en zonas de alto riesgo.Es muy raro que los viajeros que realizan viajes de corta duración queden varados.

Sin embargo, si presenta síntomas, es muy importante que consulte a un médico. Un simple análisis de sangre puede confirmar si tiene una infección parasitaria. No se preocupe, lo más importante es estar informado y tomar las medidas necesarias.

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