Hay momentos en que sientes mucha presión, ya sea porque tienes un examen próximamente, te han asignado una tarea importante en el trabajo o has tenido un problema en casa. Sientes que te late el pecho con fuerza, sudas y experimentas una extraña sensación de ansiedad. En momentos así, decimos: "Estoy estresado". Pero, ¿te has preguntado alguna vez qué sucede realmente dentro de nuestro cuerpo cuando nos invade este estrés? Detrás de todo esto hay un sistema de control automático asombroso. Hoy vamos a hablar de ello.
En pocas palabras, ¿qué es el eje HPA?
El eje HPA es una red de comunicación fundamental en nuestro organismo. Concretamente, conecta tres órganos principales. Es el sistema principal que gestiona el estrés . Imagínelo como un equipo de gestión de emergencias interno. Este equipo está integrado por tres líderes que se comunican entre sí y trabajan de forma coordinada. A este sistema lo llamamos eje HPA.
En términos médicos, el eje HPA es un sistema neuroendocrino. Es decir, es un sistema que libera mensajeros químicos llamados hormonas en el torrente sanguíneo en respuesta a señales de nuestro sistema nervioso. Estas hormonas le indican a nuestro cuerpo cómo afrontar el estrés.
¿Quiénes son los tres líderes de este grupo?
Como ya mencionamos, este sistema cuenta con tres órganos principales. Estos tres son los responsables de todo el proceso. Veamos quiénes son y cuáles son sus funciones.
| Órgano | Ubicación y descripción | Lo que tienes que hacer es sencillo. |
|---|---|---|
| Hipotálamo | Se encuentra en lo profundo de nuestro cerebro. Ayuda a equilibrar muchas cosas en nuestro cuerpo, como la temperatura, el hambre y el estado de ánimo. | Esta es la sala de control principal . Esta es la primera persona que toma decisiones cuando ocurre una emergencia. |
| Glándula pituitaria | Una pequeña glándula con forma de hueso ubicada debajo del hipotálamo. Aunque pequeña, controla muchas de las otras glándulas del cuerpo. | Este es el gerente . Él es quien da las órdenes desde la sala de control principal a los demás. |
| Glándulas suprarrenales | Dos pequeñas glándulas triangulares que parecen dos sombreros, situadas encima de nuestros riñones. | Esta es la unidad que opera . Aquí se producen y liberan hormonas del estrés en la sangre, según las órdenes del gerente. |
¿Cómo funcionan estos tres elementos en conjunto?
La disposición de estos tres elementos es muy ordenada. Es como una reacción en cadena. Veámoslo con un ejemplo.
Imagina que vas caminando por la calle y de repente un perro salta sobre ti. Te asustas. En esos pocos segundos, suceden estas cosas dentro de tu cuerpo:
1. Primer paso: Tu cerebro interpreta lo que ven tus ojos como "¡Esto es peligro!". Inmediatamente, se envía un mensaje al hipotálamo (el centro de control principal) a través del sistema nervioso autónomo. El hipotálamo libera de inmediato una sustancia química llamada CRH (hormona liberadora de corticotropina).
2. Paso 2: Este mensaje de `CRH` va directamente a la glándula pituitaria (el gestor) . Al recibir ese mensaje, la glándula pituitaria libera otra hormona llamada `ACTH` (hormona adrenocorticotrópica) en la sangre. Esto es como una orden de "¡Adelante!".
3. Paso 3: La hormona ACTH, que viaja a través de la sangre, llega a las glándulas suprarrenales (la unidad de acción) . Al recibir esa señal, las glándulas suprarrenales producen una gran cantidad de nuestra principal hormona del estrés, el cortisol, y la liberan en la sangre.
El cortisol no es solo una hormona perjudicial. En una emergencia, esta hormona aumenta los niveles de azúcar en la sangre, eleva la presión arterial y suprime temporalmente algunas funciones del sistema inmunitario. Todo esto se hace para darnos la energía necesaria para superar la emergencia (para escapar del perro). Esto se conoce como la respuesta de "lucha o huida".
Pero este sistema no debería estar siempre activo. Una vez que el perro se va, es decir, una vez que el peligro ha pasado, este sistema debería detenerse. Y sucede de una manera muy peculiar. Cuando aumenta el nivel de cortisol en la sangre, envía una señal al cerebro (al hipotálamo y la hipófisis) que dice: «Bien, ahora el problema está resuelto, deja de enviar esos mensajes de CRH y ACTH». Esto es lo que llamamos un mecanismo de retroalimentación negativa . Es como apagar un interruptor cuando la tarea está hecha.
¿Es posible que este sistema esté funcionando mal?
Sí, sin duda puede. Este sistema, delicadamente equilibrado, puede verse alterado de dos maneras principales: por exceso de actividad y por falta de actividad.
Disfunción del eje HPA
Imagínate estar estresado todo el tiempo. Es como si los perros saltaran sin parar. Problemas en la oficina, problemas en casa, problemas de dinero... Cuando se sufre este tipo de estrés crónico a largo plazo, el organismo no descansa. Está constantemente activo. Por lo tanto , el nivel de cortisol se mantiene elevado . Esto es muy perjudicial para nuestro cuerpo.
| Sistema afectado | Posibles problemas |
|---|---|
| Sistema inmunitario | Sistema inmunitario debilitado, enfermedades frecuentes, aumento de la inflamación en el cuerpo y mayor riesgo de enfermedades autoinmunes . |
| Salud mental | Riesgo de desarrollar problemas de salud mental como depresión, trastornos de ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT) . |
| Metabolismo | Mayor riesgo de padecer diabetes, obesidad y algunos tipos de cáncer. |
| Corazón y vasos sanguíneos | Hipertensión arterial y riesgo de daño en los vasos sanguíneos. |
Además, los investigadores creen que la disfunción a largo plazo del eje HPA puede contribuir al deterioro de la memoria y a enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer .
Supresión del eje HPA
Esta es la otra cara de la moneda. Es decir, el sistema no funciona correctamente incluso cuando debería responder al estrés. La principal razón de esto son algunos tipos de medicamentos que se toman externamente.
Esta afección puede presentarse, especialmente al tomar corticosteroides (por ejemplo, prednisolona), que se utilizan para afecciones como el asma, la EPOC, la artritis, el cáncer y después de trasplantes de órganos, durante un período prolongado.
Lo que sucede es simplemente esto: cuando nos administramos estos medicamentos externamente, nuestro cuerpo piensa: "Oh, ya no necesitamos producir cortisol, podemos obtenerlo del exterior". Entonces, nuestras glándulas suprarrenales (fábricas) se vuelven un poco perezosas y reducen la producción de cortisol.
Lo peligroso es que, si se produce un factor estresante repentino e importante (como un accidente o una infección grave), el cuerpo no podrá producir la cantidad de cortisol necesaria para afrontarlo. Se trata de una situación de emergencia que incluso puede poner en peligro la vida. A esto lo llamamos crisis suprarrenal .
Por eso, un médico recomienda no interrumpir bruscamente el tratamiento con esteroides. Debes seguir las instrucciones de tu médico y reducir la dosis gradualmente.
¿Cómo podemos proteger este valioso sistema?
La investigación sobre el eje HPA aún está en curso, pero la mejor manera de manejar el estrés es gestionarlo adecuadamente . No podemos eliminar el estrés de nuestras vidas por completo, pero podemos controlarlo para que no se nos escape de las manos. Aquí tienes algunas cosas sencillas que puedes hacer para ayudarte:
- Haz cosas que calmen la mente: practica a diario actividades como la meditación, el yoga y los ejercicios de respiración profunda.
- Cuida bien tu cuerpo: come alimentos nutritivos, haz ejercicio a diario y duerme lo suficiente. Estas tres cosas son muy importantes.
- Piensa en positivo: piensa en las cosas buenas de la vida. Acepta que no puedes controlarlo todo. Preocuparte por cosas que no puedes cambiar solo aumentará tu estrés.
- Acostúmbrate a decir "no": No asumas nuevas responsabilidades cuando te sientas abrumado.
- Mantén tus relaciones sociales:Es un gran alivio hablar de lo que te preocupa con un amigo o familiar cercano que te comprende.
Si después de hacer esto sigues teniendo problemas para controlar el estrés, no te avergüences ni sufras en silencio. Habla con tu médico de cabecera. Él o ella podrá brindarte la orientación necesaria para superar esta situación.
Mensaje para llevar a casa
- El eje HPA es un sistema natural y esencial que responde al estrés en nuestro cuerpo.
- El estrés prolongado (crónico) puede provocar que este sistema se vuelva hiperactivo, lo que conlleva una serie de problemas de salud como diabetes, hipertensión arterial y enfermedades mentales.
- Algunos corticosteroides pueden suprimir el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA). Nunca debe comenzar ni suspender el uso de estos medicamentos sin consultar a un médico.
- Gestionar el estrés diario es la mejor manera de mantener sano este valioso sistema.
- Si tiene dificultades para afrontar el estrés, consulte a su médico de inmediato para que le aconseje.
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