Poliomielitis: Aunque la hayamos olvidado gracias a la vacuna, ¿ha desaparecido realmente el riesgo?

Para muchos en nuestro país, la palabra "polio" puede sonar como una enfermedad extraña. Esto se debe a que, gracias a los exitosos programas de vacunación, esta enfermedad se ha controlado hasta el punto de ser casi desconocida. Sin embargo, no debemos olvidarla por completo. La polio es una infección viral muy grave, incurable y potencialmente mortal que puede incluso provocar parálisis permanente. Por lo tanto, es fundamental estar plenamente informados al respecto.

En pocas palabras, ¿qué es la polio?

La poliomielitis, o en términos médicos "poliomielitis", es una enfermedad infecciosa causada por un virus llamado "poliovirus". Este virus infecta principalmente la garganta y los intestinos.

En la mayoría de los casos, la enfermedad no causa síntomas o solo síntomas leves, como un resfriado común. Sin embargo, en el peor de los casos, el virus puede propagarse al cerebro y la médula espinal (el cordón nervioso dentro de la columna vertebral). Si esto ocurre, los músculos que nos permiten respirar, hablar, tragar y mover las extremidades pueden paralizarse e incluso morir .

Aunque la poliomielitis no se ha erradicado por completo del mundo, las vacunas han contribuido a su erradicación en muchos países. Gracias al poder de las vacunas, pudimos controlar esta terrible enfermedad que paralizó y mató a miles de personas hace unos 70 años. Sin embargo, debemos recordar que si la poliomielitis está presente en cualquier parte del mundo, si la población deja de vacunarse, es más probable que se propague de nuevo.

¿Cuáles son los síntomas de la poliomielitis?

La poliomielitis puede variar de leve a muy grave. Como mencionamos anteriormente, la mayoría de las personas infectadas con poliomielitis no presentan síntomas. Algunas personas contraen la gripe y se recuperan rápidamente. Sin embargo, otras pueden desarrollar problemas graves en el sistema nervioso.

Para que sea más fácil de entender, veamos estos síntomas de esta manera.

¿Cómo se transmite la poliomielitis?

El virus de la polio se transmite con mucha facilidad de persona a persona. Se propaga principalmente por contacto con las heces de una persona infectada. También puede transmitirse a través de las gotitas respiratorias que se liberan cuando una persona infectada tose o estornuda.

En pocas palabras, puedes contraer la polio de estas maneras:

• No lavarse bien las manos después de usar el baño o tocar las heces.
• Beber o tragar agua sucia.
• Nadar en aguas contaminadas (incluidas piscinas) donde esté presente el virus.
• Comer alimentos lavados con agua sucia o tocados con manos sucias.
• Tocar una superficie (por ejemplo, pomos de puertas, juguetes) que tenga el virus y luego tocarse la boca o la nariz con esa misma mano.
• Contacto cercano con una persona infectada con polio, incluso si no presenta síntomas.

¿Quiénes corren mayor riesgo?

Aunque cualquier persona puede contraer la polio, algunas personas tienen un mayor riesgo.

• Los niños pequeños que no están completamente vacunados son los que corren mayor riesgo.
• Los niños pequeños y los adultos que no fueron vacunados durante su infancia también pueden desarrollar esta enfermedad.
• Si vives o viajas a países donde la poliomielitis aún es frecuente, también corres riesgo.

Complicaciones que pueden ocurrir debido a la poliomielitis

La mayoría de las personas se recuperan de la poliomielitis sin problemas a largo plazo. Sin embargo, en algunos casos, el virus puede causar complicaciones graves. Estos efectos pueden aparecer años después.

• Parálisis:Parálisis de los brazos, las piernas o los músculos respiratorios.
• Inflamación del cerebro (encefalitis) o inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis).
• Síndrome post-polio: Debilidad muscular, dolor y fatiga de nueva aparición que se presentan muchos años después de que la enfermedad haya sanado.
• Muerte: La muerte a menudo puede ocurrir debido a la falla de los músculos que ayudan a respirar.

¿Cómo diagnostica un médico la poliomielitis?

Un médico puede diagnosticar la poliomielitis examinando sus síntomas y analizando sus fluidos corporales. Asegúrese de informarle a su médico si ha viajado recientemente.

Para detectar la presencia del virus de la polio se pueden realizar las siguientes pruebas:

• Una muestra de hisopado de garganta
• Una muestra de heces
• Análisis de sangre
• Examen del líquido extraído de la médula espinal (punción lumbar)

Dado que los síntomas de la poliomielitis son muy similares a los de la gripe común, es posible que su médico también le haga pruebas para detectar otras enfermedades.

¿Existe cura para la polio?

Esto es lo más importante que todos debemos saber. Todavía no existe una cura ni un tratamiento específico para la polio. No hay ningún medicamento que pueda curar la enfermedad rápidamente.

Lo único que se puede hacer es proporcionar un tratamiento de apoyo que alivie los síntomas.

• La fisioterapia puede ayudar con los músculos debilitados o paralizados.
• Si tiene dificultad para respirar, es posible que necesite conectarse a una máquina que le ayude a respirar (ventilador).

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si ha tenido contacto cercano con un paciente de poliomielitis y ahora se siente mal, o si tiene alguna pregunta sobre la vacuna contra la poliomielitis, consulte a su médico de inmediato.

En particular, si experimenta dificultad para respirar, dolor de cabeza intenso o debilidad muscular repentina , acuda inmediatamente al servicio de urgencias del hospital más cercano.

¿Qué puedes hacer para aliviar el dolor en casa?

Además de los consejos de su médico, puede encontrar alivio en casa con estas cosas:

• Bebe muchos líquidos, como agua y sopa.
• Aplique compresas tibias para aliviar el dolor muscular.
• Tome analgésicos (pero no le dé ningún analgésico a un niño sin consultar a un médico ).
• Siga los consejos de su médico sobre fisioterapia y ejercicio.
• Descansa bien.

La mejor solución: ¡la prevención!

La mejor, más eficaz y única manera de reducir el riesgo de poliomielitis es vacunarse contra ella . Esta vacuna se suele administrar a una edad temprana. Es obligatorio que su hijo/a reciba esta vacuna a tiempo, según el calendario nacional de vacunación de nuestro país.

Si no está seguro de si fue vacunado o no durante su infancia, puede hablar con su médico al respecto y obtener asesoramiento.

Además, también puede reducir su riesgo mediante:

• Lávese bien las manos con agua y jabón con frecuencia, especialmente después de usar el baño y cambiar el pañal de su hijo.
• Si no dispone de agua potable, beba agua embotellada y utilícela para cocinar.

Aunque la poliomielitis es una enfermedad poco común hoy en día, no ha sido erradicada por completo. La vacunación es la mejor manera de protegerse a sí mismo y a sus hijos. Por lo tanto, si no está seguro de si usted y todos los miembros de su familia tienen sus vacunas al día, consulte hoy mismo con su médico.