¿Un niño pierde repentinamente sus extremidades? Conozcamos más sobre esta enfermedad poco común (mielitis flácida aguda).

Imagina a tu pequeño corriendo y jugando, y de repente uno de sus brazos o piernas parece paralizarse. O sus extremidades están tan débiles que ni siquiera puede mantenerse erguido. Ver algo así asustaría a cualquier padre. Hoy vamos a hablar de una afección neurológica poco común pero muy grave que puede aparecer repentinamente. Se trata de la mielitis flácida aguda, o MFA por sus siglas en inglés.

¿Qué es exactamente la mielitis flácida aguda (MFA)?

En pocas palabras, la mielitis flácida aguda (MFA) es una afección grave que afecta a nuestro sistema nervioso. Provoca inflamación, o hinchazón, en la sustancia gris de la médula espinal.

Quizás te preguntes qué es la materia gris. Imagina nuestro cuerpo como un complejo circuito eléctrico. El cerebro y la médula espinal son su principal centro de control. La materia gris en este centro de control es la principal encargada de enviar las señales que regulan los movimientos musculares. Por lo tanto, cuando esta importante área se daña en la mielitis flácida aguda (MFA), las señales que envía el cerebro no llegan correctamente a los músculos. Como resultado, las extremidades se debilitan repentinamente, se entumecen y se pierden los reflejos.

Se trata de una enfermedad relativamente nueva. Los médicos la identificaron como una enfermedad independiente en 2014. Antes de eso, cuando aparecían síntomas como estos, los médicos pensaban que se trataba de otra enfermedad neurológica como la mielitis transversa.

¿Cuál es la diferencia entre la mielitis flácida aguda (MFA) y el síndrome de Guillain-Barré (SGB)?

Otra enfermedad que muchos confunden con la mielitis flácida aguda (MFA) es el síndrome de Guillain-Barré (SGB). El síntoma principal de ambas enfermedades es la debilidad muscular. Sin embargo, son completamente diferentes. Veamos cuáles son esas diferencias.

Imagina que nuestro sistema nervioso es como una red que distribuye electricidad por todo el país.

• En la mielitis flácida aguda (AFM), el daño se produce en: la principal fuente de energía de esta red, la materia gris de la médula espinal. Cuando esta fuente de energía se daña, no puede producir ni transmitir electricidad.
• Daños en el sistema GBS: Los cables que transportan la electricidad desde la central eléctrica hasta los hogares. Los llamamos nervios periféricos. Cuando los cables se dañan, aunque la electricidad se envía desde la central, no llega correctamente a los hogares.

En pocas palabras, la AFM es un problema del sistema nervioso central . El GBS es un problema del sistema nervioso periférico .

También existe una diferencia en la forma en que se propagan estos síntomas.

• En el síndrome de Guillain-Barré: la debilidad suele comenzar en las piernas y luego se va extendiendo gradualmente hacia el resto del cuerpo.
• En la mielitis flácida aguda (AFM): la debilidad puede comenzar en cualquier parte, quizás en un brazo o incluso en ambas piernas.

Otro aspecto importante es el grupo de edad en el que esta enfermedad se presenta con mayor frecuencia. El 90 % de los pacientes con mielitis flácida aguda (MFA) son niños pequeños de entre 1 y 7 años . Sin embargo, en raras ocasiones puede presentarse en adultos. El síndrome de Guillain-Barré (SGB), en cambio, se observa con mayor frecuencia en adultos mayores de 40 años.

¿Qué tan común es esta enfermedad? ¿Quiénes son los más propensos a contraerla?

La mielitis flácida aguda (MFA) es una enfermedad muy poco frecuente . Incluso en un país como Estados Unidos, se estima que menos de una persona por millón la contrae cada año. Sin embargo, recientemente se ha observado un ligero aumento en el número de casos notificados.

Como mencionamos anteriormente, esta enfermedad es más común en niños pequeños . Los menores de 7 años corren un riesgo especial. Dado que puede afectar a los niños, es importante que, como padres, estemos al tanto.

¿Cuáles son los síntomas de la mielitis flácida aguda (MFA)?

Lo más peligroso de esta enfermedad es que los síntomas aparecen de forma muy repentina . Pueden manifestarse en cuestión de horas o días. Si su hijo presenta estos síntomas, no los ignore.

¿Cuál es el motivo de esto?

Esta es la pregunta que los médicos aún no logran responder. Todavía no estamos completamente seguros de cuál es la causa exacta de la mielitis flácida aguda (MFA).

Sin embargo, muchos investigadores y médicos sospechan que se trata de un tipo de virus . Existe una fuerte sospecha de que los virus del grupo de los enterovirus no poliomielíticos podrían ser la causa.

Recuerde que, antes de que aparezcan los síntomas de la mielitis flácida aguda (MFA), muchos niños presentan una infección respiratoria, como un resfriado común, fiebre y tos . Esto aumenta aún más la sospecha de una posible relación viral. En particular, se han identificado los virus Enterovirus D68 y Enterovirus A71 en muchos pacientes con MFA.

¿Cómo diagnostica un médico con precisión esta enfermedad?

Diagnosticar la mielitis flácida aguda (MFA) es un tanto complicado porque es una enfermedad rara y tiene síntomas muy similares a los de otras enfermedades neurológicas como el síndrome de Guillain-Barré, la mielitis transversa y la poliomielitis, que ya hemos comentado anteriormente.

Por lo tanto, el médico tendrá que realizar varias pruebas para confirmar si se trata de mielitis flácida aguda u otra enfermedad.

• Examen físico y neurológico: Primero, el médico examinará al niño detenidamente. Comprobará si hay debilidad en las extremidades, el estado de los músculos y cómo están los reflejos.
• Resonancia magnética: Esta es la prueba más importante y útil para diagnosticar la mielitis flácida aguda (MFA). Una resonancia magnética del cerebro y la médula espinal puede mostrar claramente los cambios, como la inflamación, que son característicos de la MFA en la sustancia gris de la médula espinal.
• Punción lumbar: Consiste en insertar una aguja pequeña en la parte baja de la espalda y extraer una pequeña cantidad del líquido que rodea la médula espinal (líquido cefalorraquídeo - LCR). Este líquido se analiza para detectar posibles infecciones o inflamación.
• Pruebas de la función nerviosa y muscular: Se pueden realizar pruebas especiales, como estudios de conducción nerviosa, que miden la velocidad a la que las señales viajan a través de los nervios, y electromiografía, que mide la actividad eléctrica de los músculos.

El médico llega a una conclusión final combinando la información obtenida de todas estas pruebas.

¿Existe algún tratamiento para la mielitis flácida aguda (AFM)?

Lamentablemente, no existe un tratamiento definitivo que cure por completo la mielitis flácida aguda (MFA). Al ser una enfermedad relativamente nueva, médicos y científicos siguen investigando para encontrar el mejor tratamiento.

Por lo tanto, el objetivo principal del tratamiento es controlar los síntomas y ayudar al niño a recuperarse lo mejor posible.

• Terapia física y terapia ocupacional: Esta es una parte esencial del tratamiento. Estas terapias ayudan a ejercitar las extremidades debilitadas, recuperar la fuerza muscular y entrenar al niño para realizar tareas de forma independiente.
• Otros tratamientos: En algunos casos, procedimientos como la cirugía de nervios periféricos han demostrado ser eficaces para prevenir la atrofia muscular. Sin embargo, un neurólogo determinará si estos tratamientos son apropiados para cada paciente.

Si es posible, lo mejor es buscar tratamiento con un neurólogo que tenga experiencia con esta enfermedad.

¿Cuál es el pronóstico de la enfermedad y las posibles complicaciones?

Dado que la mielitis flácida aguda (MFA) es una enfermedad nueva, los investigadores aún no pueden precisar cuáles serán las consecuencias a largo plazo una vez que se manifieste. Sin embargo, según la información disponible, los resultados pueden variar considerablemente de una persona a otra.

• Recuperación lenta: Muchos niños, con un tratamiento continuo como la fisioterapia, se recuperan gradualmente hasta cierto punto con el tiempo. La fuerza muscular aumenta progresivamente.
• Recuperación completa: Menos del 10 % de los pacientes con mielitis flácida aguda se recuperan por completo. Muchos pueden seguir presentando cierto grado de debilidad.

Posibles complicaciones graves

• Insuficiencia respiratoria: Esta es la complicación más peligrosa que mencionamos anteriormente. Si los músculos que ayudan a respirar se debilitan, el paciente no podrá respirar por sí mismo. En ese caso, necesitará ser conectado a un respirador. Esta afección se presenta en aproximadamente un tercio de los pacientes con mielitis flácida aguda (MFA).
• Otras complicaciones neurológicas:Existe la posibilidad de complicaciones graves que pueden poner en peligro la vida, como cambios anormales en la temperatura corporal y la presión arterial, y arritmias cardíacas.

¿Hay alguna forma de evitar esto?

Dado que se desconoce la causa exacta de la mielitis flácida aguda (MFA), no existe una forma específica de prevenirla. Sin embargo, como se sospecha que es causada principalmente por infecciones virales, es muy importante seguir los hábitos de salud que generalmente adoptamos para evitar virus.

• Lávese las manos con frecuencia con agua y jabón. Enseñe a sus hijos a lavarse bien las manos, especialmente antes de comer, después de ir al baño y después de cuidar a una persona enferma.
• Evite tocarse la cara, los ojos, la nariz y la boca con las manos sin lavar.
• Manténgase alejado de las personas enfermas.
• Administra a tu hijo todas las vacunas que necesite según su edad.
• Limpie con desinfectante las superficies que se tocan con frecuencia (pomos de las puertas, mesas).

Estos sencillos hábitos de salud pueden proteger a nuestros hijos no solo de la mielitis flácida aguda, sino también de muchas otras enfermedades infecciosas.