Que sont ces cellules souches ? (Cellules souches) Découvrons-le précisément !

Vous êtes-vous déjà demandé comment notre corps se forme et comment nos cellules se renouvellent au fil de notre croissance ? Notre corps est une création véritablement extraordinaire. Les cellules souches, dont nous allons parler aujourd'hui, en sont un élément essentiel.

Alors, que sont ces cellules souches ?

En termes simples, si votre corps était un grand édifice, ces cellules souches en seraient les fondations. Ces cellules souches sont les seules cellules présentes dans notre organisme et elles peuvent se différencier en d'autres types de cellules aux fonctions spécifiques. Imaginez : notre corps compte des milliards de cellules, et ces cellules souches peuvent donner naissance à plus de 200 types de cellules spécialisées, comme les cellules sanguines ou les cellules osseuses. Un premier type de cellule souche construit l'ensemble de notre corps. Ensuite, un autre type, tel une équipe de maintenance, répare les différentes parties de notre organisme.

Comment fonctionnent ces cellules souches ?

Les cellules souches possèdent deux propriétés qu'aucune autre cellule ne peut acquérir.

• Premièrement, elles peuvent se diviser indéfiniment et se répliquer à l'identique. Les cellules normales se divisent également, mais leur durée de vie est limitée. Les cellules souches, quant à elles, peuvent se renouveler continuellement.
• Deuxièmement, seules ces cellules peuvent produire des cellules spécialisées (différenciées). Autrement dit, si un tissu est endommagé, elles peuvent fabriquer de nouvelles cellules pour le remplacer. Il s'agit d'une capacité essentielle. Voici quelques exemples :
• Le type appelé « cellules souches hématopoïétiques » (prononcé « he-ma-to-poy-ee-tik ») aide à fabriquer nos cellules sanguines (globules rouges, globules blancs) et les cellules du système immunitaire.
• Les cellules souches basales aident nos cellules cutanées ; elles sont nécessaires au renouvellement de la peau et à la cicatrisation des plaies .
• Les cellules souches mésenchymateuses (prononcées « mé-sen-ky-mal ») aident à construire des éléments comme les cellules osseuses, cartilagineuses, musculaires et adipeuses.

Pourquoi ces cellules souches sont-elles si importantes ?

Les cellules souches ne sont pas seulement importantes pour la construction et le maintien de notre organisme. De plus, elles sont essentielles à la recherche médicale. Les chercheurs étudient les cellules souches pour plusieurs raisons très importantes :

• Comprendre le développement des maladies : des chercheurs cultivent des cellules souches issues de différents tissus et organes. En observant l’évolution de ces cellules au cours de leur croissance, ils peuvent mieux comprendre comment des maladies comme le diabète , les maladies cardiaques et les troubles neurologiques se développent au niveau cellulaire.
• Découvrir si les cellules souches peuvent remplacer les cellules endommagées ou malades : c'est l'un des plus grands espoirs que suscitent les cellules souches. Les chercheurs étudient comment les cellules souches peuvent se différencier en différents types de cellules et traiter des lésions ou des maladies dans une partie spécifique du corps. Imaginez, un jour, que les cellules souches puissent être utilisées pour remplacer la peau endommagée par de graves brûlures, réparer partiellement une lésion de la moelle épinière ou traiter des maladies comme la maladie de Parkinson .
• Tester de nouveaux médicaments et traitements : les chercheurs utilisent des cellules souches pour identifier des médicaments potentiellement plus efficaces contre certaines maladies. Grâce à des cellules souches spécialement modifiées (par exemple, des cellules génétiquement modifiées pour développer une maladie spécifique), ils peuvent déterminer l’efficacité, l’innocuité et les effets secondaires d’un médicament avant de l’administrer à des patients lors d’essais cliniques. Cette méthode permet également de réduire le temps et le coût de la recherche de nouveaux médicaments.

Quels sont les principaux types de cellules souches ?

Les médecins classent les cellules souches selon leur origine ou leur fonction. Mais la plupart des gens connaissent probablement la classification basée sur l'origine. Examinons les principaux types :

• Cellules souches embryonnaires (pluripotentes) : Ces cellules possèdent l’incroyable capacité de se différencier en n’importe quel type de cellule. Cela inclut les cellules de la peau, du cœur, du cerveau, et bien d’autres ! « Pluri » signifie « plusieurs ». « Potentiel » vient du latin et signifie « capacité ». Les chercheurs médicaux obtiennent ces cellules souches embryonnaires à partir de sang de cordon ombilical donné ou d’embryons issus de fécondation in vitro.

Important : La collecte et l’utilisation de ces cellules souches embryonnaires font l’objet de débats éthiques et d’opinions diverses à travers le monde. Par conséquent, leur utilisation se fait avec une grande prudence et uniquement dans le respect d’une réglementation stricte.

• Cellules souches tissulaires spécifiques (multipotentes ou unipotentes) : Ces cellules peuvent également générer de nouvelles cellules souches, mais uniquement des cellules spécifiques au tissu dans lequel elles se trouvent. Autrement dit, elles sont plus spécialisées. Par exemple, les cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse peuvent produire de nouvelles cellules sanguines et des plaquettes. En revanche, elles ne peuvent pas générer de nouvelles cellules souches dans les poumons ou le foie. Les chercheurs obtiennent ces cellules à partir de tissus prélevés sur des adultes (après la naissance).
• Cellules souches pluripotentes induites (cellules iPS ou iPSC) :Il s'agit là de quelques-unes des découvertes les plus fascinantes de la science moderne. Ce sont des cellules souches créées en laboratoire. On prélève des cellules adultes normales (comme des cellules de la peau) et on les modifie génétiquement pour qu'elles se comportent comme des cellules souches embryonnaires, capables de se différencier en n'importe quel type de cellule. Ces cellules iPS ont permis de résoudre de nombreux problèmes éthiques liés à l'utilisation des cellules souches embryonnaires. Les chercheurs en médecine utilisent ces cellules pour étudier le développement des tissus, l'impact des maladies sur ces tissus et pour tester de nouveaux médicaments et traitements.

Comment les chercheurs travaillent-ils avec ces cellules souches ?

Ce processus débute généralement avec des cellules souches adultes données. Ou, comme les cellules souches pluripotentes induites évoquées précédemment, avec des cellules normales. Ensuite, les chercheurs cultivent des millions de ces cellules dans un milieu nutritif spécifique en laboratoire. Leur objectif est de transformer ces cellules initiales en cellules spécialisées (par exemple, des cellules musculaires cardiaques, des cellules nerveuses). Pour ce faire, ils utilisent divers signaux chimiques et facteurs de croissance.

Comment les médecins utilisent-ils les cellules souches pour traiter les maladies ?

Les médecins utilisent déjà avec succès les cellules souches pour traiter certaines affections médicales.

• Greffe de moelle osseuse : Il s’agit de la forme de thérapie par cellules souches la plus courante et la plus efficace. Les médecins peuvent utiliser des cellules souches adultes pour remplacer les cellules souches de la moelle osseuse endommagées ou anormales. Cette technique est utilisée pour traiter des affections telles que :
• Types de cancers du sang : leucémie, myélome multiple et lymphome non hodgkinien. Les personnes atteintes de ces maladies ont souvent besoin d’une greffe de cellules souches après avoir reçu une chimiothérapie à haute dose ou une radiothérapie pour détruire les cellules cancéreuses de leur moelle osseuse.
• Troubles sanguins : maladies génétiques comme la drépanocytose et la thalassémie.
• Anémie aplasique : affection dans laquelle la moelle osseuse ne produit pas suffisamment de cellules sanguines.
• Fractures osseuses et lésions cartilagineuses : les médecins ont parfois recours à des greffes osseuses, composées de cellules souches prélevées sur des tissus donnés et d’autres matériaux, pour soigner les fractures. Par ailleurs, des injections de cellules souches sont à l’étude pour traiter les lésions cartilagineuses, notamment au niveau du genou.

Les médecins utiliseront-ils un jour des cellules souches embryonnaires ?

Oui, il arrive que les médecins utilisent des cellules souches issues du sang de cordon ombilical donné pour traiter des maladies du sang, notamment chez l'enfant. Le sang de cordon contient des cellules souches similaires aux cellules souches embryonnaires, mais plus spécialisées. (Le sang de cordon est le sang qui reste dans le cordon ombilical et le placenta après la naissance.) Ce traitement, qui utilise du sang de cordon ombilical donné, est la seule thérapie par cellules souches embryonnaires approuvée par la Food and Drug Administration (FDA) américaine.

Où se trouvent ces cellules souches dans notre corps ?

Vous possédez des cellules souches dans tout votre corps, mais chaque tissu contient des cellules souches spécifiques. On les trouve principalement dans la moelle osseuse (qui en est la plus grande source), le cerveau, les vaisseaux sanguins, le derme, les muscles, le foie et le cœur . Cependant, avec l'âge, le nombre de cellules souches et leur fonction peuvent diminuer.

Quelles sont les maladies courantes qui affectent les cellules souches ?

La moelle osseuse – le tissu mou et spongieux situé à l'intérieur de certains os – est le lieu de production des cellules souches qui se différencient en cellules sanguines (globules rouges, globules blancs) et en plaquettes. Les globules rouges transportent l'oxygène dans tout le corps. Les globules blancs combattent les infections. Les plaquettes contrôlent les saignements. Par conséquent, toute affection touchant la moelle osseuse peut affecter directement ces cellules souches hématopoïétiques. Parmi les affections courantes affectant les cellules souches, on peut citer :

• Anémie aplastique
• Les syndromes myéloprolifératifs (il s'agit d'affections dans lesquelles les cellules de la moelle osseuse se multiplient de façon excessive)
• Lymphome (un cancer du système lymphatique, mais qui peut également affecter la moelle osseuse)
• La leucémie (un cancer du sang qui prend naissance directement à partir des cellules souches de la moelle osseuse)

Comment puis-je préserver la santé de mes cellules souches ?

Il n'existe aucun moyen éprouvé de créer et de maintenir des cellules souches saines, car leur fonction est largement déterminée par la génétique et liée à l'âge. Cependant, adopter de bonnes habitudes de vie peut indirectement être bénéfique à toutes nos cellules, y compris les cellules souches.

• Adoptez une alimentation équilibrée : privilégiez les protéines maigres, les légumes, les fruits et les céréales complètes. Les aliments riches en antioxydants (myrtilles, fraises, légumes verts foncés) contribuent à protéger les cellules des dommages.
• Évitez complètement de fumer et de consommer du tabac : le tabac est un ennemi majeur qui endommage les cellules, augmente le risque de cancer et endommage l’ADN.
• Si vous consommez des boissons alcoolisées, limitez la quantité :Les recommandations de l'American Cancer Society stipulent que si vous consommez de l'alcool, les hommes ne devraient pas consommer plus de deux verres par jour et les femmes pas plus d'un verre par jour.
• Protégez votre peau des rayons ultraviolets, qu'ils proviennent du soleil ou des cabines de bronzage : les rayons ultraviolets peuvent également endommager les cellules souches de la peau et provoquer un cancer.
• Parlez-en à votre médecin afin de vous faire vacciner contre les virus. Certaines infections virales (comme l'hépatite) peuvent causer des dommages cellulaires à long terme.
• Gérez votre stress : un stress prolongé est nocif pour les cellules de l’organisme. Vous pouvez le réduire grâce à des activités comme l’exercice physique, la méditation et la relaxation.
• Dormez suffisamment : c'est pendant le sommeil que les cellules du corps se réparent.

Est-il possible d'augmenter naturellement le nombre de mes cellules souches ?

Vous avez peut-être lu que la prise de certaines vitamines (comme les vitamines D et B12) ou de certains compléments alimentaires peut améliorer la santé des cellules souches ou augmenter leur nombre. Les chercheurs étudient encore le lien entre certaines vitamines et la santé des cellules souches. Cependant, on ignore encore si la prise de vitamines seules ou la consommation de certains aliments peuvent augmenter le nombre de cellules souches. Le mieux est d'adopter une alimentation équilibrée et un mode de vie sain.

Alors, quel message pouvons-nous tirer de cette histoire ?

Donc, d'après ce que nous avons vu, il est clair que les cellules souches sont extraordinaires et essentielles à notre organisme. Imaginez : notre corps contient des milliards de cellules. Parmi elles, les cellules souches sont particulières car elles sont les seules capables de se reproduire indéfiniment et de créer des cellules spécialisées qui peuvent réparer les cellules endommagées.

Les médecins utilisent déjà la thérapie par cellules souches pour traiter, voire guérir, des maladies comme les cancers du sang et les troubles hématologiques. Les chercheurs estiment que ces cellules souches pourraient permettre de traiter et peut-être même de guérir de nombreuses autres maladies graves (par exemple, les maladies cardiaques, le diabète, la maladie de Parkinson, la paralysie). C'est pourquoi la recherche dans ce domaine se poursuit à un rythme soutenu.

J'espère donc que vous avez acquis une compréhension de base des cellules souches. Être sensibilisé à ces notions médicales nous aide à mieux prendre soin de notre santé, n'est-ce pas ? Car le savoir est la meilleure des défenses !