Qu'est-ce qu'un test PCR ? Parlons-en simplement !

Quand on entend le mot PCR, on pense à la pandémie de Covid, n'est-ce pas ? L'époque où il fallait se faire prélever un échantillon dans le nez et attendre les résultats… on ne l'oubliera jamais. Mais saviez-vous que la PCR ne sert pas uniquement à détecter la Covid ? C'est en réalité un test très important qui a permis une avancée majeure dans le domaine médical. Alors aujourd'hui, parlons du test PCR : qu'est-ce que c'est, quelles autres choses il peut détecter et comment il fonctionne, de manière simple et compréhensible.

Qu'est-ce que la PCR, en termes simples ?

Prenons un exemple. Imaginez que vous deviez trouver un seul mot sur une seule page d'un seul livre, parmi des milliers d'ouvrages dans une grande bibliothèque. Ce serait incroyablement difficile ! C'est comme trouver un minuscule fragment d' ADN ou d'ARN , le matériel génétique contenu dans les cellules de notre corps.

La technologie PCR (réaction en chaîne par polymérase) simplifie cette tâche complexe. Elle consiste à copier le plus petit fragment d'ADN ou d'ARN recherché des centaines de milliers, voire des millions de fois (amplification). C'est comme trouver la page contenant le mot dans un livre à la bibliothèque, la photocopier et en faire un million de copies. Ainsi, ce mot difficile à trouver étant désormais omniprésent, il devient facile à identifier.

En termes simples, la PCR est un test qui utilise un très petit échantillon de cellules prélevé sur notre organisme, une goutte de sang ou un écouvillon nasal, pour y cultiver artificiellement un fragment spécifique d'ADN ou d'ARN en laboratoire et ainsi confirmer ou infirmer sa présence dans l'échantillon. Ce test est très sensible, ce qui signifie qu'il peut détecter même de très faibles quantités de virus. Cette méthode fait partie de la famille des tests d'amplification des acides nucléiques (TAAN).

Quelles maladies peuvent être détectées par un test PCR ?

Bien que la PCR ait gagné en popularité avec la pandémie de COVID-19, elle est utilisée en médecine depuis des décennies. Ce test permet de détecter de nombreuses maladies. Examinons-en quelques-unes des principales.

Comment prélève-t-on un échantillon pour un test PCR ?

La méthode de prélèvement pour un test PCR dépend de la maladie recherchée. Elle diffère selon la pathologie.

La plupart du temps, aucune préparation particulière n'est requise pour un test PCR. Cependant, dans certains cas, comme pour une biopsie, votre médecin vous donnera les instructions nécessaires au préalable.

Comment fonctionne la technologie PCR ?

Bien, voyons maintenant comment fonctionne concrètement cette technologie incroyable. C'est un peu scientifique, mais je vais vous l'expliquer simplement.

1. Préparation de l'échantillon : Tout d'abord, l'ADN ou l'ARN est isolé de l'échantillon (sang, sécrétions, etc.) prélevé sur vous.

2. Préparation du mélange : L’ADN/ARN isolé est ensuite mélangé à des réactifs spécifiques. L’élément principal de ce mélange est une enzyme appelée ADN polymérase , qui est l’enzyme clé de la réplication.

3. Cycle de chauffage et de refroidissement : Le petit tube contenant ce mélange est ensuite placé dans une machine spéciale. Cette machine permet de faire varier la température très rapidement.

• Dénaturation : La température est d’abord augmentée à environ 95 degrés Celsius. Cela provoque la séparation des deux brins d’ADN.
• Hybridation : La température est ensuite abaissée à environ 55 degrés. Puis, de petits fragments d’ADN (amorces) correspondant au fragment d’ADN recherché sont fixés aux brins d’ADN séparés.
• Réchauffage (Extension) : La température est ensuite portée à environ 72 degrés. L’enzyme ADN polymérase intervient alors et synthétise un nouveau brin d’ADN à partir de cette amorce, brin qui correspond au brin d’ADN original.

4. Réplication : Deux copies d’un brin d’ADN ont maintenant été produites. Ce cycle de température se répète environ 30 à 40 fois. À chaque cycle, la quantité d’ADN double : deux deviennent quatre, quatre deviennent huit, huit deviennent seize… Après une trentaine de cycles, plus d’ un milliard de copies ont été produites à partir du brin d’ADN initial.

Ce fragment d'ADN/ARN, auparavant trop petit pour être détecté, est désormais suffisamment grand pour être facilement repéré.

Existe-t-il différents types de tests PCR ?

Oui, il y a principalement deux types dont nous devons être conscients.

• PCR après transcription inverse (RT-PCR) : Certains virus, comme la COVID-19, la grippe et le VIH, possèdent leur information génétique sous forme d’ARN et non d’ADN. La PCR classique ne peut copier que l’ADN. La RT-PCR utilise donc une enzyme spécifique, la transcriptase inverse, pour convertir l’ARN en ADN. L’ADN ainsi obtenu est appelé ADN complémentaire (ADNc). Le processus de PCR classique peut ensuite être mis en œuvre.

• PCR en temps réel / PCR quantitative (qPCR) : Il s’agit d’une méthode légèrement plus avancée. Le principe est le suivant : lors de la réplication de l’ADN, un marqueur fluorescent s’y fixe. Plus la quantité d’ADN répliquée augmente, plus la fluorescence s’intensifie. L’appareil mesure cette fluorescence. Ainsi, en temps réel , on peut déterminer la présence ou l’absence de l’ADN recherché dans l’échantillon. De plus, cette méthode permet d’estimer la charge virale initiale. Un test RT-PCR en temps réel , combinant ces deux techniques, est souvent utilisé pour le dépistage de la Covid-19.

Que signifie le rapport PCR ?

Il est très important de comprendre un rapport PCR dès sa réception.

• Détecté / Positif : Si votre rapport indique « Détecté » ou « Positif », cela signifie que votre échantillon contenait des fragments du virus ou du matériel génétique recherché. Autrement dit, vous êtes probablement infecté.

• Non détecté / Négatif : Cela signifie que les fragments d’ADN/ARN recherchés n’ont pas été trouvés dans l’échantillon analysé. Vous n’êtes donc probablement pas infecté.

Le délai d'obtention des résultats varie selon le type de test. Les prélèvements nasaux (comme pour la COVID ou la grippe) donnent généralement des résultats en 24 heures. En revanche, les analyses de sang et les biopsies pour le dépistage des maladies génétiques peuvent prendre une semaine, voire plus.

Si vous avez des questions ou des inquiétudes concernant un test PCR ou ses résultats, n'hésitez pas à en parler à votre médecin.