Votre enfant est-il toujours triste ? Ce que les parents doivent savoir sur la dépression infantile

Avez-vous parfois l'impression que votre enfant a changé ? Se met-il en colère pour un rien, boude-t-il constamment et semble-t-il s'ennuyer des activités qu'il aimait auparavant ? Ces comportements ne sont peut-être pas simplement normaux. Tout comme les adultes, les jeunes enfants peuvent souffrir de dépression, une forme de stress psychologique. Un traitement adapté peut avoir des conséquences importantes sur leur bien-être tout au long de leur vie.

Nous savons tous que l'enfance n'est pas toujours une période heureuse. L'humeur des enfants est comme une mer agitée : une mer calme peut se transformer soudainement en tempête, puis retrouver son calme aussi vite que le soleil se lève et que le vent souffle. Cependant, la dépression n'est pas une simple saute d'humeur. C'est une véritable maladie qui peut affecter gravement même les jeunes enfants.

Est-ce simplement de la tristesse ? Ou est-ce quelque chose de plus profond ?

« Ce n’est que récemment que nous avons pris conscience que les enfants pouvaient souffrir de dépression », explique David Fassler, psychiatre pour enfants et adolescents à l’Université du Vermont. « Lorsque j’étais étudiant en médecine, il y a une vingtaine d’années, on nous enseignait que les jeunes enfants ne souffraient pas de dépression. »

Mais la vérité est que les enfants souffrent bel et bien de dépression. Selon l'Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent, 2 % des enfants et entre 4 % et 8 % des adolescents en souffrent.

Bien que cette affection soit fréquente chez les jeunes enfants, elle est très courante chez les adolescents. Selon les chercheurs, un enfant sur dix risque de développer une maladie mentale liée à la dépression avant l'âge de 16 ans.

Comment la dépression infantile affecte toute votre vie

La dépression peut avoir des conséquences graves et durables sur la vie d'un enfant. Elle peut perturber sa vie sociale, son développement émotionnel et ses résultats scolaires. Elle peut également conduire à la toxicomanie.

Pour ne rien arranger, les personnes ayant souffert de dépression durant l'enfance en sont également affectées à l'âge adulte. Une étude a révélé que les adultes ayant souffert de dépression à l'adolescence étaient plus susceptibles d'avoir une vision plus négative de la vie que ceux qui n'en avaient pas souffert. Par conséquent :

• Leur revenu moyen est faible.
• Le nombre de diplômés universitaires est faible.
• Les risques de se retrouver au chômage sont élevés.
• De plus en plus de personnes font état de problèmes au travail, dans la société et dans leur vie familiale.

De plus, une personne ayant souffert de dépression à l'adolescence a deux fois plus de risques de développer à nouveau une dépression à l'âge adulte qu'une personne n'ayant jamais souffert de maladie mentale.

Mais le résultat le plus inquiétant de cette étude réside dans les taux élevés de suicide et de mortalité. Alors qu'aucun décès par suicide n'a été recensé chez les adolescents n'ayant pas souffert de dépression, 7 % des enfants dépressifs se sont suicidés et 34 % ont tenté de se suicider.

Il ne faut pas prendre cela à la légère. On sait que les enfants souffrant de dépression présentent un risque de suicide plus élevé.

Comment reconnaître la dépression chez un enfant ?

Les parents peuvent repérer ces symptômes en étant attentifs à leur enfant. Si un ou plusieurs de ces symptômes persistent, il est fortement conseillé de consulter un médecin.

La gravité de ces symptômes rend le traitement important. Celui-ci peut inclure une psychothérapie et/ou des antidépresseurs.

« D’après mon expérience, presque tous les enfants souffrant de dépression bénéficient d’une thérapie individuelle », explique Fassler. « Lorsqu’ils reçoivent de l’aide, les effets secondaires de la dépression, comme une faible estime de soi et des relations conflictuelles avec la famille et les amis, commencent déjà à se manifester. Ces enfants ont besoin d’aide pour surmonter ces difficultés. Les médicaments ne résolvent pas ces problèmes. »

La peur des médicaments est-elle fondée ? (Controverse sur les antidépresseurs)

Bien que l'utilisation d'antidépresseurs chez les enfants ait suscité une certaine controverse, la FDA (Food and Drug Administration) américaine a ajouté en 2004 un avertissement important sur les étiquettes de ces médicaments. Cet avertissement, dit « encadré noir », indique que ces médicaments doivent être utilisés avec prudence car il a été démontré qu'ils augmentent les idées et les comportements suicidaires chez les enfants et les adolescents.

L’objectif de la FDA était d’alerter les médecins sur les tendances suicidaires pendant les premiers mois de traitement, mais l’avertissement a eu des conséquences bien plus importantes.

Bien que la prescription de ces médicaments aux enfants ait augmenté régulièrement avant cet avertissement, en 2005, la prescription de ces médicaments aux enfants de moins de 18 ans avait diminué de 20 %.

Certains professionnels de la santé mentale craignent désormais que cela puisse avoir une conséquence dramatique : une augmentation des suicides, les parents et les médecins, pris de panique, évitant de donner à leurs enfants les médicaments nécessaires.

L'avertissement de la FDA se fondait sur l'analyse de 24 études montrant que, durant les quatre premiers mois de traitement, les enfants ayant pris le médicament étaient deux fois plus susceptibles d'avoir des pensées suicidaires ou de tenter de se suicider que les enfants n'ayant pas pris le médicament (placebo). Toutefois, aucun décès par suicide n'a été recensé dans ces études.

En revanche, d'autres recherches ont montré que seulement 2 % des enfants et adolescents qui se sont suicidés prenaient un antidépresseur au moment de leur décès.

M. Prince pense donc que cet avertissement a sans doute un aspect positif. Il a permis de sensibiliser le public au risque de suicide chez les enfants souffrant de dépression. Il est également important de pouvoir en parler ouvertement avec les familles.